第一幅榜單唱完，禮房主事喝了口茶，換上第二本名冊。
人群中的氣氛也變了。
已經上榜的人開始互相道喜，未被唱到的人則盯著第二幅紅榜，連小販送到面前的熱茶都顧不上接。
薛明陽來回走了幾步。
袁少游伸手拉他。
「薛兄你別晃，我頭痛得很。」
「都唱到六十四了，還沒有我。」
「沒有才好，越晚越靠前。」
「道理我懂，可我這心裡不踏實啊。」
薛明陽把雙手往袖子裡一插，站了片刻，又把手抽出來。
「辭弟，你說我能不能中？」
顧辭還沒開口，趙文翰先回了一句。
「不能。」
薛明陽臉都垮了。
「趙兄，做人留一線，日後好相見。」
趙文翰翻開自己的小筆記。
「你的經義雖不算好，但算學連戶部主事都驚動了，策論也沒寫偏。」
「按書院幾次模擬的排位，你不但能中，還不會太靠後。」
薛明陽怔了一下。
「那你剛才說不能？」
「我沒說不能中。我是說，你不能再問了，吵。」
「哈哈哈哈哈，有趣。」
袁少游笑得彎下了腰。
「趙兄這一刀，補得真有水平。」
「第五十八名，清河縣，薛明陽。」
臥龍臉上的愁色還沒收回去，便聽見了自己的名字。
他轉頭看向照壁。
「第五十八名，清河縣，薛明陽。」
第二遍唱名傳來，薛明陽一把抱住鳳雛。
「袁兄！」
「我中了！」
「第五十八名，我比你高十五名！」
袁少游被他勒住脖子，抬手亂拍。
「等等，快放手！」
「我要喘不過氣了……」
薛明陽壓根沒聽，抱著他原地轉了半圈。
「秀才！」
「小爺是秀才了！」
「爹，您兒子起飛了！」
趙文翰皺著眉過來，一把將他按住。
「這裡人多，斯文一點。」
袁少游扶著腰喘氣。
「呼，呼。趙兄你救了我一命。」
薛明陽不服。
「兄弟中了秀才，抱一下怎麼了？」
「你那是抱嗎？」
「你分明是想讓我下輩子再考一次。」
周圍幾個南陽來客笑得直不起腰。
有人已經舉起一面臨時做好的府旗，紅布上寫著四個大字。
南陽必勝。
薛明陽看見那面旗，眼睛都亮了。
「誰做的？」
舉旗的漢子大聲回道：「咱們在省城做生意的南陽同鄉湊錢做的！」
「今早出門看榜前，商會的幾個老掌柜就商量好了。南陽府學子只要上一個，旗就舉一次！」
「今日便是胳膊抬不起來，咱們也得一直舉著！」
「好！」
薛明陽抬手高呼。
「老鄉們大氣！」
周圍的南陽來客齊聲應和。
「南陽必勝！」
禮房主事抬眼看了他們一下，忍著笑繼續唱名。
「第四十九名，葉縣，周景元。」
「第四十二名，河南府，沈克明。」
「第三十六名，河南府，許聞聲。」
第二幅榜單唱完，第三幅紅榜前只剩下三十三個名額。
人群不再像先前那般喧鬧。
有人已經確認落榜，低頭離開。
也有人還抱著最後一線希望，擠在原處不肯動。
一個老童生看著第二幅榜尾，搖了搖頭。
「又沒有。」
他兒子扶住他。
「爹，咱們回去吧。」
「不考了。」
老童生看著照壁。
「我考了四十年，總覺得再來一次便能成。」
「如今看這些少年郎站在榜上，也該認命了。」
「回鄉給鎮上的商戶當個帳房吧。憑我這寫了四十年的字，總能給家裡掙口飯吃。」
旁邊一個穿綢衫的中年男子聽見，轉過身拱手行禮。
「聽口音，老先生是寶豐的吧？」
「在下在縣裡開了家大藥鋪，正缺一位性子穩、字寫得端正的帳房。老先生若不嫌棄，回鄉後可願來屈就？」
老童生愣愣，布滿皺紋的臉上，終於有了一絲釋然的笑意。
「好。」
第三輪唱名開始。
「第三十三名，嵩縣，馬元貞。」
「第二十八名，河南府，趙啟年。」
「第二十一名，洛陽縣，韓修遠。」
名字越來越少。
吉祥客棧幾人也漸漸不再說笑。
顧辭、趙文翰、江行簡和王玄機都沒有出現。
薛明陽先看了眼顧辭，又在人群中尋找王玄機。
「辭弟，你不慌？」
「嗯。」
「江兄，你呢？」
江行簡輕笑一聲。
「等著便是。」
「趙兄，你肯定也不慌吧？」
趙文翰沒有回答，手中的名冊卻被捲成了一根筒。
袁少游指了指他的手。
「薛兄，看見沒有，這就叫嘴上穩如老狗，心裡慌得一批。」
趙文翰瞥他一眼。
「你今日很閒？」
袁少游馬上抬頭看照壁。
「不閒不閒，我忙著等榜。」
「第十七名，新安縣，謝廣平。」
「第十三名，河南府，秦守敬。」
「第十名，洛陽縣，洛明川。」
每唱一個名字，趙文翰手裡的紙筒便緊一分。
直到禮房主事翻過一頁，聲音傳遍照壁前。
「第七名，清河縣，趙文翰。」
趙文翰懸著的心終於放下。
「趙兄！」
「第七！」
薛明陽突然跳起來拍了他一巴掌。
「你進前十了！」
袁少游也湊上來。
「卷王不愧是卷王，這波屬於實至名歸。」
趙文翰看著照壁，半天才應了一聲。
「哦。」
薛明陽急了。
「又裝淡定？第七啊！」
「你不來兩句獲獎感言？」
趙文翰把那本已經卷皺的本子塞回袖中。
「回客棧溫書。」
薛明陽瞪大眼睛。
「你都中秀才了，還溫書？」
「三年後鄉試。」
「……」
袁少游抬手遮住臉。
「沒救了，徹底沒救了。」
南陽府旗再次高高舉起。
幾十名在省城的南陽同鄉拍手叫好，幾個上了年紀的老掌柜相互攙扶著，嘴裡反覆念著趙文翰的名字。
祥嫂不知何時也擠進了人群。
她今日換了件乾淨的深藍褙子，頭髮梳得整整齊齊，手裡還提著一籃剛出爐的芝麻餅。
聽到趙文翰名列第七，她抬起袖口拭去淚水。
「好孩子。」
「都是好孩子。」
薛明陽發現她，趕緊招手。
「祥嫂，你怎麼來了？」
祥嫂提著籃子走近，將芝麻餅一個個塞到眾人手裡。
「你們放榜，我怎麼能不來？」
她抬起頭，靜靜看著那面高高矗立的國士照壁。
當年她家那個死鬼，夢想就是高中秀才，可是一輩子都沒等到那一天。
「客棧里我叮囑小二看著了。」
祥嫂收回目光，看著眼前這群生龍活虎的少年，滿眼欣慰。
「放榜等了這麼久，都餓壞了吧？快，趁熱吃。」
袁少游接過芝麻餅。
「祥嫂，我排第七十三。」
祥嫂體貼地幫他拍拍灰。
「聽見了。」
「明陽第五十八，秉禮九十一，陳良八十六，承志六十四，文翰第七。」
「一個都沒漏。」