三天後。
河南府那巍峨的城牆，再次出現在眾人眼前。
銅駝大街依舊是那般車水馬龍，兩側商鋪的幡幌在秋風裡翻卷。
這麼久了，這座中原第一府城似乎沒有任何變化。
只是街上來往的士子們，面孔換了一大批。
距離秋闈還有二十餘日，貢院附近的客棧早已爆滿，到處都是背著書箱的讀書人。
薛明陽站在街口，深吸了一口氣。
脂粉香、炙肉香，烤串香，一股腦鑽進鼻子裡。
他眯起眼睛，一臉陶醉。
「地道。就是這個味！」
袁少游四下張望。
「五年了，也不知道雅舍里的姑娘們換了一批沒有。」
趙文翰抱著書箱，冷冷瞥了他一眼。
「禁止瑟瑟！」
「我們是來考鄉試的，不是來逛窯子的。」
顧辭走在最前面，腳步不疾不徐。
「先去客棧安頓。」
「這幾日在船上顛簸，大家都累了。」
眾人熟門熟路，穿過喧鬧的主街，拐進了那條幽靜的巷弄。
吉祥客棧的招牌依然掛在那裡。
客棧大堂里坐滿了喝茶聊天的學子，小二端著茶水穿梭其中，忙得滿頭大汗。
「客官稍候，茶水馬上就來！」
角落裡恰好空著一張長桌。
顧辭帶著眾人過去，各自落座。
「要我說，本屆秋闈的解元，非杜衡生莫屬。」
「杜兄那篇《策中原水利》，氣象宏大，言之有物。」
「連白鹿書院的山長讀完，都誇了一句後生可畏。」
對面的圓臉書生不樂意了。
「杜衡生文章是好，可論詩賦誰能越過溫硯秋？」
「上個月花朝文會上，溫兄一首《花月賦》驚艷全場，那才叫真正的文曲星下凡。」
第三個黑臉書生輕嗤一聲。
「秋闈考的是經世之才，又不是去青樓里給姑娘唱曲。」
「論實務，龍門書院的許修遠才是硬骨頭。」
「他那手算學和錢糧策，別說尋常秀才，便是舉人老爺看了也挑不出錯。」
兩桌的火藥味越來越重。
薛明陽抓起一把花生米塞進嘴裡，聽得直撇嘴。
他壓低聲音，湊到顧辭耳邊嘀咕。
「這什麼生啊、什麼秋的，要我說啊，全是山中無老虎，猴子稱大王。」
「要是跟咱們一輪，這榜單上還有他們什麼事。」
袁少游深以為然，摺扇搖得飛快。
「薛兄言之有理。」
「這幾個人在顧爺爺面前，也就是個端茶倒水的水平。」
鄰桌的議論聲越來越大，話題不知怎麼就拐到了歷屆案首身上。
「其實要說天分，那個十一歲連中三元的顧辭，才是真正的神童。」
「可惜啊，那已經是五年前的事了。」
先前夸溫硯秋的圓臉書生仰頭大笑。
「神童又如何？」
「十一歲能寫出好文章，多半是先生教得好，又或是瞎貓碰上死耗子。」
「這五年他連個響都沒有，怕是早就江郎才盡了。」
其餘幾人紛紛點頭。
「正是此理。」
「傷仲永的事，古往今來還少嗎？」
「少年人開蒙早，未必能一直領先。如今杜衡生、溫硯秋皆已弱冠，學問漸入大成，哪裡是一個昔日稚童能比的？」
「他若參加這一屆秋闈，只怕中舉都難。」
薛明陽聽到這裡，胖臉一沉。
他擼起袖子，準備上前理論一番。
「這幫孫子，敢在背後編排我辭弟！」
「小爺非得教教他們怎麼做人。」
袁少游伸完懶腰跟著起身，蓄意轟拳充能完畢。
「不可無禮。」
顧辭神色平靜，給兩人添好茶水。
「他們說得沒錯，秋闈不看以往成績。」
「我若拿舊日名聲當本事，才是真的沒救了。」
薛明陽瞪著眼睛，氣呼呼坐回長凳。
「辭弟，你就這麼忍了？」
「這幫人明顯是酸葡萄心理。」
鄰桌一位頭髮花白的老秀才聽不下去了，重重放下茶碗。
茶水潑了一桌面。
「黃口小兒，也敢大放厥詞。」
「你們考過幾場試？」
「真以為當年那場院試是小兒科？」
「那是御前春詔，考的是真真切切的經世濟民之道。」
「要換做今日的你們，連筆都下不住。」
同行的老先生跟著嘆氣，眼中滿是追憶。
「當年顧案首在國士照壁下謝恩，老夫可是親眼所見。」
「人家十一歲便能寫出《師說》，中原下士林之風！」
「若非顧案首當年為民請命，換來減免三成夏稅與一年徭役，你們今日哪來的閒錢在此大言不慚！」
幾個年輕士子被訓得面紅耳赤。
到底是沒敢接話，灰溜溜地拂袖而去。
薛明陽看得通體舒暢，恨不得當場給兩位老先生拜個把子。
「瞧見沒？」
「河南府還是有明白人的。」
……
傍晚時分，客棧門口傳來板車的軲轆聲。
祥嫂推著滿滿一車米麵蔬菜走進大堂，五年過去，她眼角的皺紋深了些，幹活依舊麻利。
板車跨過門檻時歪了一下，一顆白菜滾落在地。
顧辭起身迎上去，彎腰將菜撿起，又替她扶住車把。
祥嫂停下腳步，疑惑抬頭。
她看著眼前身姿挺拔、氣度沉穩的白衫青年，來回打量了好一會兒。
「這位公子，您看著有些面善，是打哪來的？」
顧辭淺淺笑笑，溫聲開口。
「清河縣。」
「嫂嫂，我們又來叨擾你了。」
祥嫂聽見這個聲音，手裡的車把鬆了半分。
「哎喲，我的老天爺！」
「真是辭哥兒！」
「是顧案首！」
她顧不上自己身上沾著灰，一把將長高許多的顧辭抱住。
「你這孩子，五年了啊，可算知道回來了！」
「嫂嫂還以為你考了功名，早把咱們這破客棧忘了！」
顧辭任由她抱著，輕輕拍著她的後背。
「哪能忘。」
「祥嫂的照顧，我們一直都記得。」
祥嫂鬆開手，抹了一把眼淚。
她看向走過來的薛明陽等人，高興得直拍手。
「都長高了，也都壯實了。」
「明陽這福氣，不錯不錯。」
薛明陽摸著自己的肚子，樂呵呵接話。
「嫂嫂，我今天還沒吃。」
「我可是專門為胡辣湯和把子肉留著的。」
祥嫂大手一揮。
「小二，把門板上好，今晚客棧不再接客！」
「嫂嫂親自下廚，給你們接風洗塵！」
後廚里灶火升騰，不一會兒便飄出了肉香。
祥嫂端上來四大盤燉得酥爛的把子肉，還有滾燙鮮香的胡辣湯、公瑾爆蛋、報恩油燜雞。
薛明陽和袁少游吃得肚皮滾圓，連趙文翰都破例多吃了兩碗米飯。
吃完飯，眾人圍坐在桌旁。
江行簡從客棧小廝手中買來近三年的手抄優卷，小心疊好放在案頭。
「知己知彼，百戰不殆。」
顧辭沒有輕視任何人，每一頁都看得很仔細。
紙頁在燭火下沙沙作響。
翻到杜衡生的一篇詞作時，顧辭停了片刻。
《江城子·秋察洛水》。
「空談辭賦誤蒼生，廢農耕，算何能？」
「洛水秋深，兩岸盡蒿蓬。」
「莫向案頭夸筆墨，疏故道，引清泓。」
趙文翰微微頷首，清冷的聲音多了幾分認可。
「字句不算精雕細琢，可這詞氣立得端正。不務虛名，大才。」
江行簡看向那篇水利策。
「此人親自走過洛水兩岸，不是閉門空談。」
孫秉禮道：「能把詩詞與實務融在一處，又不顯生硬，很有功力。」
薛明陽倒是咬著牙籤，擺擺手。
「有點東西，但不多。」
「真要上了考場，還不是我辭弟的手下敗將。」
袁少游摺扇一開，滿臉認真。
「薛兄莫要輕敵。」
「怎麼也得算顧爺爺手下的高級敗將。」
顧辭沒有理會這兩個戲精的耍貧。
「驕兵必敗。學問之道，永無止境。」
「先歇息吧。」
「明日醒了，再看也不遲。」