翌日清晨。
洛水河畔的秋風穿過巷口兩棵老槐樹，卷著黃葉落在客棧門前。
灶間蒸汽往外冒，胡辣湯的香味混著芝麻燒餅的焦香，勾得早起的住客頻頻往後廚張望。
顧辭坐在靠窗的長桌旁，一五一十講述了昨晚發生的事情。
「我的個乖乖，三萬匹戰馬？」
「大虞這是下了血本啊。」
袁少游看著薛明陽失態的模樣，點頭贊同。
「百艘漕船，這要是輸了，咱們大奉的漕運怕是要癱瘓三成。」
「該說不說，顏大人的眼光是真毒。」
江行簡沒有理會他的打趣。
他看著手中的茶碗，神色有些複雜。
「顧兄，你覺得我真的能行？」
「大奉才子何其多，我江某不過是滄海一粟。」
「這場文會輸了，丟的不是名聲，還有百艘主力漕船。」
「我不怕輸。」
「只是怕因我，誤了大事。」
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薛明陽張了張嘴，想要安慰，卻又不知道怎麼開口。
以往找樂子的文會，輸了無非是挨幾句笑。
可這一回不同。
三萬匹良駒，百艘主力漕船，隨便哪一個拿出來，都關係著無數人的生計。
顧辭拿起陶壺，給江行簡續上熱茶。
「江兄，五年前院試詩賦，你寫的就很好。」
「當時我便說，這一點我不如你。」
「好文章不只要寫得漂亮，還得有人心。」
「你能看見別人看不見的小民，也願意替他們說話，這便是顏大人選你的原因。」
「可文會不只比文章。」
「詩詞、經義、策論，甚至臨場應變，少一項都可能壞事。」
「所以顏大人選的是你，不是旁人。」
江行簡沉默片刻。
「我的詩才，未必比得過省城那些成名已久的才子。」
顧辭淺淺笑笑。
「江兄，謙遜是好事，太過謙遜便成了看輕自己。」
「你是南陽府亞元，河南府院試第三名。」
「若連你都是滄海一粟，那河南府那些讀書人，怕是只能算作水珠了。」
薛明陽聽得連連點頭。
「辭弟說得對。」
「江兄，你別老把自己往低了說。」
「你若是不行，那我算什麼？」
袁少游接過話。
「你算氣氛組。」
薛明陽扭頭瞪他。
「我算學很強的好不好？」
「我沒說你不強。」
「我的意思是，江兄上台負責贏，你在台下負責扭屁股。」
「？」
趙文翰看著兩人又開始拌嘴，有些無奈。
「你們兩個先別吵。」
「顧兄還沒說完。」
顧辭給了他一個你很棒棒的眼神，繼續說道：
「江兄，大奉缺馬，北地守軍卻要年年面對騎兵。」
「若能贏下三萬匹良駒，往後邊關交戰，便能少死很多人。」
「那百艘漕船也不只是朝廷的船。船上有船工，有縴夫，有靠碼頭吃飯的百姓，也有運往北方的糧食和鹽鐵。」
「為了北地那些將士，為了河岸那些船工，這一席，你必須去。」
「你若是真輸了，我陪你一起擔。」
「可你若是因為怕輸，連上場都不敢，那才會後悔一輩子。」
江行簡聽著這番話，眼中的遲疑一點點褪去。
他低頭看向茶碗，碗中熱氣升起，又被窗縫吹進來的秋風帶散。
片刻後，他鄭重開口。
「顧兄這番話，行簡記住了。」
「既然顏大人願意信我，顧兄也願意信我，我若再推脫，倒是顯得小家子氣了。」
「這第四席，我接。」
「好。」
「這次，咱們並肩應戰。」
兩隻茶碗碰在一處，發出一聲輕響。
趙文翰目光落在兩人身上，眼中也多了幾分熱切。
「可惜，我文采沒那麼好。」
「這種場合怕是幫不上什麼忙。」
薛明陽咬了一大口燒餅，含糊不清接話。
「怕啥。」
「到時候我們在台下，給辭弟和江兄加油。」
「咱們清河的人，到了哪都不能輸了氣勢。」
陳良咧嘴直笑，用力點頭。
「對。」
「比寫詩咱們不行，比嗓門咱們還沒怕過誰。」
羅承志和孫秉禮也跟著笑了起來。
幾人正鬧著，門外進來兩位新客。