顧辭笑著將孩子扶起，從袖袋裡摸出一個封得齊整的紅封。
「哥哥請你吃糖。」
「等會兒縣裡開了流水席，跟著大娘多吃幾塊肉，長得壯實些才能好好念書。」
大娘連忙推辭。
「哎喲，使不得使不得，辭哥兒你摸摸頭俺就知足了，哪能要你的銀錢。」
顧辭溫和握住大娘的手腕，把紅封收攏在孩子掌心。
「大娘收著吧，今天是大喜的日子，圖個好彩頭，大伙兒都沾沾喜氣。」
大娘笑得合不攏嘴，抱緊孩子連聲道謝。
街面上人聲鼎沸，鑼鼓喧天。
陳良、羅承志和孫秉禮被各自相熟的街坊團團圍住。
平日裡在書院沉穩踏實的幾個少年，此刻被誇得滿臉通紅，只能摸著後腦勺傻笑。
陳父、羅老爹和孫老爺子由衙役護送著趕到主街，看著自家兒孫身上體面的舉人長袍，眼眶全紅了。
三位長輩快步上前，來到顧辭面前，躬身便要行大禮。
「顧解元，我家這小子若不是跟著你苦讀五年，哪能有今天中舉的造化！」
「老顧家的大恩大德，我們幾家一輩子都忘不了！」
顧辭上前一步，穩穩托住三位長輩的手肘。
「幾位伯父、老先生，萬萬使不得。」
「鄉試三場，卷子是他們自己一筆一划寫下來的，五年的早起晚睡也是他們自己熬過來的。」
「他們能中舉，全憑自己的真本事，辭不過是同窗作伴，不敢居功。」
三位長輩聽得心裡舒坦又感動，連連點頭，拉著自家孩子走到一旁接受鄉親們的賀喜。
薛明陽站在旁邊，本想湊上去也跟著威風一把，肚子裡忽然咕嚕嚕響成一片。
「袁兄，昨晚那幾個燒餅怕是在我肚子裡造反了。」
「我先去趟茅房，你幫我盯著點。」
袁少游用摺扇擋在臉側。
「快去快去，少在這兒煞風景。」
薛明陽夾著腿，一溜煙鑽進了旁邊的巷子。
喧鬧的人群中，沈懷遠走了過來。
他一眼便瞧見被幾名商戶圍在中間的薛萬堂。
「萬堂兄，恭喜了。」
薛萬堂聽見聲音，回頭看見沈家父女，臉上的笑意又添了幾分。
「懷遠兄，你可算來了。」
「快過來，咱們今日怎麼也得喝上幾杯。」
沈懷遠笑著上前。
「自然要喝。」
「明陽這孩子爭氣，給薛家掙回了舉人門第，也給咱們清河做生意的人長了臉。」
旁邊幾名商戶紛紛附和。
「沈東家說得對。」
「以前總有人說商戶子弟滿身銅臭，只會撥算盤。如今薛公子中舉，看誰還敢說這種話。」
「老薛，你藏得夠深啊。往日問你明陽的功課，你總說一般般，結果這回一聲不響考了個舉人回來。」
薛萬堂擺著手，嘴上說「哪裡哪裡」，胸膛已經挺了起來。
「這孩子能有今日，全靠顧賢侄教得好。」
「要說爭氣，嗯，確實比小時候強了些。」
旁邊一名商戶立刻拱手恭維。
「要不怎麼說薛兄慧眼識珠呢，早早便同顧解元交好，換作我們這些俗人，怕是連顧解元的面都見不著。」
沈漣漪雖陪著父親，目光已落到顧辭等人那邊。
顧辭和幾個嬸嬸說話。
趙文翰被縣學的先生圍住，江行簡站在旁邊含笑回應，袁少游則獨自倚在街邊，手裡搖著摺扇。
唯獨沒有薛明陽。
沈漣漪眉心輕輕蹙起。
她沒有打擾父親的閒敘，款步走到袁少游面前。
「袁公子，近來安好。」
「怎麼不見明陽？」
袁少游拱手回禮。
「沈姑娘放寬心。」
「薛兄去辦一件急事，很快便會回來。」
沈漣漪聽懂了幾分，眉間的擔憂散去些許。
她捏捏手中的帕子，聲音放輕。
「他來信總說一切都好，讓我和父親不必掛念。」
「可他越這麼說，我心裡越沒底，總怕他報喜不報憂，在外面吃了苦不肯吭聲。」
袁少游沒有打斷她，語氣都認真了幾分。
「沈姑娘，薛兄這趟在省城，當真是脫胎換骨了。」
「鹿鳴宴上，有位老名宿問咱們這些人有什麼真本事。薛兄第一個站出來，說自己不會寫華麗文章，只能說些莊稼人的實在話。」
「他作了一首《鹿鳴勸農歌》，把田裡收多少糧、交完租稅還能剩下幾頓飯，全寫了進去。滿堂的官員、世家子弟聽完，無不叫好。」
「秋闈放榜之前，他私下同我說過好幾回。若是考不中舉人，他這輩子都沒臉回清河見你。」
「哎，果然啊。」
「薛兄做到了。」
沈漣漪靜靜聽著，唇角慢慢盪開笑意。
「他這人總是這樣，能有今日，也不枉他吃了這許多苦。」
兩人又說了幾句，街邊新換的一掛爆竹也點著了。
噼里啪啦的響聲傳開，幾個看熱鬧的孩子捂著耳朵跑遠，紅色紙屑落了滿街。
等爆竹聲小了些，旁邊的巷子裡傳來一陣走調的小曲。
薛明陽背著手走了出來，臉上再不見方才的窘迫。
他低頭把腰帶理好，又撫平長袍上的褶皺，這才往人群里走去。
看到心上人的那一刻，他腳步加快，眼睛跟著亮了起來。
「漣漪！你什麼時候來的？」
「剛來一會兒。」
沈漣漪看著他，眉眼彎彎。
「事情可忙完了？」
薛明陽臉頰發燙。
「好了。小事，不值一提。」
「話說你們聊什麼呢？」
袁少游揚起下巴。
「聊一位新科舉人。」
薛明陽立刻警惕起來，拿肩膀撞了袁少游一下。
「袁兄，你沒說什麼不該說的吧？」
沈漣漪溫柔開口，眼神中滿是柔情。
「明陽，你誤會袁公子了。」
「袁公子方才同我說了許多你在省城的事，說你在鹿鳴宴上替農人說話，說你為了考中舉人，背後不知吃了多少苦頭。」
她微微仰頭，輕聲道：
「明陽，你進步了。」
薛明陽臉上的防備消失不見，隨即化作一片燦爛傻笑。
「嘿嘿，那是自然！」
「這是我最好的兄弟，當然最了解我！」