轉瞬之間，又是一天，悄沒聲地過去了。
【籌寶貔】的叫號，已經報到了四千七百名。
偌大的鏡中天地里，一格一格的木柜上，還爬著的獸，滿打滿算，只剩了三百來只。
羅影一隻一隻看過去，識海里那本【萬獸衍策】翻得他眼睛都酸了。
這三百隻，無一例外。
無畏之心，垃圾。
身子骨，也垃圾。
是這一窩悍不畏死的【赴死蟻】裡頭，最末等、最不起眼、被人挑剩到最後的平庸貨色。
羅影心裡頭清楚。
按著這書院定下的規矩，墊底的六兩銀，最後一撥出場。
等輪到他，柜子里早被人翻揀過千百遍。
哪怕你生了一雙天底下最毒的眼，能一眼相中那最好的獸，可你沒銀子，排在這最末尾，連個挑的資格都沒有。
眼力再好，又有什麼用？
好獸，是要緊著出得起價的人先挑的。
這便是窮人的命，早早就寫好了的那本劇本。
除非。
除非你那雙眼，毒到能從旁人都嗤之以鼻的廢堆里，撿出一件別人壓根瞧不見的寶來。
化腐朽，為神奇。
變廢，為寶。
而羅影，恰恰就生著這麼一雙眼。
他靠著櫃根坐著，身子還虛，可那顆心，卻前所未有地靜，前所未有地穩。
他知道，那一隻蟻，是他的。
就縮在那一堆亂蓬蓬的稻草底下，裝著殘，裝著弱，誰都瞧不上的那一隻。
羅影甚至有幾分篤定。
這隻蟻，絕不亞於頭一個出場、王健砸了一百兩挑走的那一隻。
甚至，猶有過之。
因為那道青銅色的光柱，比王健那隻【赴死蟻】身上的，還要亮。
而那道光柱身後，還密密麻麻地，綴著一重又一重的光柱，連綿不絕，望不見頭。
那盡頭，是通往【稀有級】？
還是【異獸級】？
甚至……是更上頭的【奇珍級】？
羅影的心，重重地跳了一下。
他沒敢再往下想。
那東西離他太遠了，遠到他一個連六兩束脩都要拿牛角去換的泥腿子，連做夢都不敢夢那麼高。
窮人家的孩子，最忌諱的就是把指望往天上吊。
吊得越高，摔得越狠。
他只知道一樁。
這隻蟻的可能，比王健那隻，要大得多得多。
是這滿堂五千隻裡頭，獨一無二的一隻。
而最妙的，還不在這兒。
最妙的是，這隻蟻，怕死。
它怕死怕到，寧可縮在草堆里不吃不喝，熬到那將死的極限，才肯探出頭來，飛快地拖一口吃食回去。
它還會裝。
會裝殘，會裝弱，把自個兒那一身的本事，藏得嚴嚴實實。
這一路下來，多少人壓根就沒瞧見過它。
便是僥倖瞧見了的，也只當它是一隻斷了腿、連路都走不利索的廢蟻，是這廢堆裡頭，最末等的那一個。
沒人會要它。
它自個兒，也活生生把自個兒，活成了沒人會要的模樣。
所以羅影篤定。
等輪到他挑的時候，這隻蟻，一定還在那兒。
一定，會是他的。
就在這時。
那隻【籌寶貔】懶洋洋的聲音，終於報到了他的頭上。
「羅影。」
羅影眼前那一格一格的木櫃，那昏暗望不見頂的鏡中天地，緩緩地，碎裂開來。
......
青石台上。
馮教習半闔著眼，枯瘦的手搭在那隻青玉缽的邊沿。
六天了。
整整六天，他沒沾過一口水，沒進過一粒米。
可他這把六七十歲的老骨頭，腰板坐得筆直，那一字一句報出來的話，依舊中氣十足，半點不見虧空。
這是【籌寶貔】的本事。
籌八方之寶，匯天下之財。
這小東西這六日裡，把五千號人的束脩，一筆一筆地，聞了個遍，匯了個遍。
它那肚子，早撐得溜圓。
它吃飽了，做主人的，便也跟著飽了。
精氣神，能被那匯攏來的財氣，一點一點餵到圓滿。
羅影從前在蒙學裡，聽胡師閒談時提過一嘴。
那會子只當是個稀奇的說法。
今日親眼瞧見，才知是真。
這便是【稀有級】御獸的體面。
馮教習抬起眼皮，朝石台下望了過來。
眼前這個少年，瘦得脫了形，那身灰撲撲的短褐空蕩蕩地掛在身上，嘴唇乾裂著，分明是這六日裡頭，缺吃少喝，硬熬過來的。
又是一個墊底的六兩銀。
這樣的孩子，他這幾日裡，見了不下千百個。
眼裡頭的那點光，也都是一個樣的。
馮教習心裡沒什麼波瀾。
驚不驚艷，能不能熬過那半年，本就是兩碼子事。
這道理，他六七十年都看明白了。
他只是微微點了點頭，把那套不知說了多少遍的話，又往下說了一遍。
語調平平的，聽不出什麼起伏。
「挑定了御獸，便準時來上課。七日一堂，一堂都不許缺。」
「半年之內，能讓你的御獸進化的，便算正式進了我潛鱗書院的門。」
他頓了頓。
「進化的快慢，定你的名次。」
說到這兒，他那雙不大的眼睛裡，似是掠過了一絲極淡的東西。
「不過，若是有人能讓自家的獸，進化出【無懼蟻】之外的、別的進化體……那便不必論什麼快慢了。」
「直接，空降頭名。」
「若是這樣的有好幾個，再依著快慢，往下排。」
他的聲音重新平了下來，像是在念一份早已爛熟於心的章程。
「頭十名的，跳級。按入學第二年的待遇算，並進老生的班裡頭去。」
「可提早學御獸禁術。往後每年的束脩，減半。」
.....
羅影立在台下，靜靜地聽著。
聽到最後那四個字，他的心，沒來由地，重重一沉。
束脩減半。
他幾乎是下意識地，就在心裡頭，把這筆帳，一文一文地算了起來。
減了半，那每年的束脩，便只要三兩。
不再是那壓得人喘不過氣的六兩了。
羅家一年的進項，攏共也就三四兩銀。
從前那六兩束脩，是要拿掉一頭老牛半條命，才湊得齊的天塹。
可若是只要三兩……
雖說一年的進項也存不下幾個，可那道缺口，到底是窄了一半。
羅影的喉嚨，動了一下。
他想起了家裡。
想起那頭額頭上裹著粗棉布、安安靜靜趴在牛棚里養傷的老黑。
想起他爹彎著那條傷腰、坐在獨輪車上、一根接一根抽著旱菸的模樣。
想起他大哥，這會子怕是正陪著笑臉，去張鄉老家，租那頭【黑水牛】，好把誤了的秋播補上。
一年三兩，和一年六兩。
於旁的世家子，許是連個零頭都算不上。
可於羅家，那是實打實的，能讓他爹的腰，能讓他大哥的肩膀，鬆快一些的分量。
而且……
羅影的心跳，又快了幾分。
跳級。
按入學兩年算。
這便是說，頭一年那些個血脈分類、屬性克制的基礎課，他不必再花六兩銀去重念一遍了。
這一年的六兩，省了。
來年那一年的束脩，又減了半，從六兩變作三兩，又省下三兩。
里外里這麼一算……
兩年下來，本要十二兩，如今只須三兩。
省下的，足足是九兩銀。
九兩。
羅家辛辛苦苦攢上四五年，刨去一家老小的嚼用，也未必攢得出這個數。
羅影立在那兒，那雙枯瘦的手，在身側，悄悄攥緊了。
他沒敢叫這點指望，在臉上露出半分。
可那點滾燙的東西，到底是從心口，一直燒到了眼眶。
若是……若真能搏個頭十名回來。
他便能往家裡捎個信。
信上不寫他這六日是怎麼餓暈過去的，不寫這書院的門檻是怎樣一道吃人的天塹。
只寫一樁。
爹，大哥，往後這書，咱羅家，供得起了。
....
就在這渴望，在羅影心裡頭層層疊疊地漫上來的時候。
馮教習方才那一句話，忽然又在他耳邊，清清楚楚地響了起來。
若是能讓獸，進化出【無懼蟻】之外的、別的進化體，便不必論快慢，直接空降頭名。
羅影的呼吸，幾不可察地一滯。
這條規矩……
他要收服的那一隻蟻。
那一隻沒有半分無畏之心、通往【無懼蟻】與【赴難勇蟻】的兩根光柱都黯淡得幾乎熄滅的蟻。
它這輩子，便是想進化成【無懼蟻】，也絕無可能。
它要走的，從頭到尾，就是那一條旁人摸都摸不著的、別的路。
這豈不正是……
這個念頭，像一道電光，在羅影心裡頭猛地一閃。
可也只是一閃。
羅影幾乎是立時，便把這點心思，重重地壓了下去。
他比誰都清楚。
名次也好，跳級也罷，束脩減半也好，那都是後頭的事，是天邊的雲彩。
眼下他要做的，只有一樁。
先把那隻蟻，穩穩噹噹地，收到手裡。
別的，都得往後稍稍。
他垂下眼，斂去了眸子裡那一閃而過的光，重新立得規規矩矩。
馮教習坐在石几後頭，將這少年臉上那點強壓下去的急切，看在了眼裡。
他並不奇怪。
越是窮苦人家的孩子，聽到那「束脩減半」四個字，眼裡頭燒起來的那股勁兒，便越足。
這他也見得多了。
只是這火燒得再旺，能不能熬到半年後獸進化的那一日，他這老頭子，是半點都不敢替他們打這個包票的。
他沒多說什麼，只是抬了抬枯瘦的手，朝那一格一格還爬著獸的木櫃，淡淡地努了努下巴。
聲音慢悠悠的，聽不出溫度，卻也並不冷。
「去吧。」
「挑一隻御獸。」
「老夫為你施契約術，與它，締結契約。」