金色，自老黑的瞳孔深處，緩緩浮起。
低吼未歇，異象再變。
老黑周身的皮毛之下，隱隱有金色的紋路亮起，如大地的脈絡，緩緩流轉。
一道，兩道，自四蹄向脊背蔓延，古老蒼茫。
那紋路的走向，不似任何術法的軌跡......
倒像是犁溝。
一壟一壟，深深淺淺，刻在皮毛之下的犁溝。
羅影雙掌覆在它的額頭上，識海轟然一震。
一股洪流般的感覺，順著掌心湧進來。
那不是力量。
是歲月。
沉甸甸的，一層壓著一層的歲月。 十五個春耕，十五個秋收，無數個晨昏......
全從那層粗糙溫熱的皮毛底下，漫過他的掌心。
葉院長立在陣外，沉聲道：
「血脈回溯，開始了。」
「返祖，是血脈往回走。」
「先祖沉睡在血脈的最深處。要抵達最深處，必先穿過它自己的一生。」
「返祖之路......」
「就是倒著，把這一生，重新走一遍。」
話音落下。
老黑周身的金紋大亮，光影自它的身體裡浮出，在半空中緩緩鋪開。
如一卷倒著展開的畫。
滿場的人，都看見了。 周擎下意識屏住了呼吸。
宋璃合上了書。
連昏睡的小執，都在吳恩懷裡動了動。
它的一生，開始倒著放。
光影里，最先亮起的。
是喜慶的紅綢。
牛棚上掛著的紅布，食槽里堆尖的精料，院子裡人來人往的喜氣。
有人往它的角上系紅綢，它一動不動地任人系。
系完了，還偏過頭看了看，像在照鏡子。
一頭母牛被牽進院來。
那是青丫。
老黑侷促地立在一旁，尾巴都不知道往哪兒甩。 挪一下蹄，又站定，再挪一下，又站定......
一頭老實了一輩子的牛，頭一回不知所措。
畫面一轉。
一隻濕漉漉的小牛犢，顫巍巍地站起來。
那是墨墨。
它四條小腿抖得像風裡的秧苗，摔了一跤，再爬起來，撲進它懷裡。
老黑低下頭，一遍，一遍地舔它。
舔得那麼慢，那麼輕，像怕舔壞了。
光影里，有它的心聲。
順著血脈之橋，流進羅影的識海，也輕輕迴蕩在滿場的術光里。
溫溫吞吞的，帶著泥土味的聲音：
「......俺也當爹了。」 「影子說到做到。」
陣外，周擎張著嘴：
「給牛......娶媳婦？」
沒人笑。
一個人都沒笑。
給一頭老牛娶親，擺在別處是笑話......
可配著眼前這光影，配著那頭舔犢的老牛，誰也笑不出來。
那不是笑話。
那是一句諾，落了地。
光影再轉。
是無數個清晨的山道。
春天的晨霧，夏天的露水，秋天滿道的落葉，冬天呵出的白氣...... 一頭老牛馱著一個背書的少年，慢悠悠地走。
少年在它背上念書。
念錯了，它就哞一聲。
少年低頭看書，它就自己挑路，坑窪的地方繞著走，怕顛著背上的人。
下雨了。
少年把蓑衣披在它背上，自己淋著。
它急得直甩尾巴，少年按住蓑衣不讓掉，一人一牛在雨里，僵持了半條山道。
最後是少年拗不過它，把蓑衣扯回來，一人一半，遮住個囫圇。
放學晚了。
它就在蒙學外的老地方臥著等。
一等一個時辰。
天黑了，起風了。 它把身子換個方向，擋著風口繼續等。
石階上下來的學子一個一個，它都不看。
直到那個熟悉的身影出現，它才慢騰騰地站起來，走過去，把腦袋湊上去蹭一蹭。
陣外，圍觀的學子堆里，忽然有人失聲：
「蒙學外......那個位置......」
「我見過它！我天天路過，見過這頭牛！」
「就臥在西牆根......我還當是誰家走失的......」
那頭臥在牆根的老牛，心聲絮絮的：
「馱影子上學的道，俺閉著眼都能走。」
「那是俺這輩子......走得最有勁的道。」
光影更深。
畫面舊了，顏色淡了。 它馱著的孩子，換了一個。
是少年時的羅川，虎頭虎腦。
騎在它背上掏鳥窩，掏著掏著摔下來，它慌忙用脖子去接，接了個正著。羅
川抱著它的脖子哈哈笑，它馱著這個小禍害，認命地嘆了口氣。
再往前。
羅長庚還沒白頭。
牽著它開荒，一人一牛，從日出犁到日落。
漢子喊號子，它就下力，漢子直腰喘氣，它就停下等......
一壟一壟，把荒坡犁成了田。
犁完最後一壟，羅長庚一屁股坐在田埂上，從懷裡摸出乾糧，掰了一半，塞進它嘴裡。
災年。
全家的粥都稀得照見人影。 夜裡，羅長庚卻蹲在牛棚里，從懷裡掏出個小布包，偷偷往它的槽里多添了一把豆子。
添完，拍拍它的腦袋，嘆口氣走了。
它把豆子拱到槽邊，沒捨得吃。
第二天羅長庚看見，紅著眼眶罵它，畜生，讓你吃你就吃......
它病過一場。
小小的羅影和羅川，輪流守在牛棚里，一守一宿。
小羅影困得直點頭，還攥著它的耳朵不撒手，嘴裡迷迷糊糊念叨，老黑你快好......
它燒得迷迷糊糊，還伸出舌頭，把那隻攥著它耳朵的小手，舔了舔。
心聲：
「他們家的日子緊。」
「可俺的槽里，從來沒空過。」
光影的盡頭。 是十五年前。
一頭怯生生的小牛犢，被年輕的羅長庚牽進一個小小的院子。
院子很窮，籬笆是歪的，屋頂的茅草缺了一角。
小牛犢怯怯地立在院當中，四條腿都在抖。
它剛離開娘，走了很遠的路，這裡的一切都是生的......
羅長庚蹲下來，拍著它的腦袋，笑：
「往後，你就是俺家的人了。」
小牛犢懵懵懂懂，哞了一聲。
心聲，很輕：
「從那天起......」
「俺就是羅家的人了。」
「一天，都沒後悔過。」 滿場，寂然。
周擎仰著頭，用力抹了把臉：
「......進沙子了。」
他想起周家祠堂後的那片碑林。
上過陣的老獸，走了立碑，碑上刻著功勳......
爺爺說過，獸是袍澤，碑是良心。
眼前這頭牛，沒有碑。
它的碑，是那一壟一壟的田，是那條走了許久的山道，是那六兩束脩......
吳恩抱著懷裡昏睡的小執，下巴抵在猴兒的腦袋上，一言不發。
小執在他懷裡，睡得很沉。
他忽然想，將來小執老了，他會怎麼辦......
想到這，他把懷抱收得更攏了些。 宋璃立在原地，手裡的書卷，不知何時已經垂到了身側。
那本從不離手的書，垂著，頁腳被風掀起，她也沒管。
程子訓輕聲嘆：
「一頭牛的一生......就是一家人的家史啊。」
他袖中的信風雀探出頭來，望著那片光影，安安靜靜的，沒有叫。
秦峙攥著拳，指節發白。
守過廢隼的人，最懂這種守。
只是他守了兩年。
這頭牛，守了十五年。
柳棲遲別過臉去，望著別處。
只有她的肩膀，幾不可察地，顫了一下。
光影行至盡頭，血脈回溯，即將觸及最深處。 異變，陡生。
老黑周身的金紋，驟然一暗。
柳棲遲猛地轉回頭，死死盯著老黑的軀體，臉色變了：
「不對......」
「它的生機......」
她搶上兩步，看得更真。
看它金紋明滅的頻率，看它四蹄下意識的虛浮，看它喉頭那一下壓不住的滾動......
她的聲音，都緊了：
「油盡燈枯......這不是還剩兩年的底子！」
葉院長的面色，也沉了下去。
他望著術光中那頭老牛，緩緩道出了滿場最不想聽的話：
「壽數兩年......是把它當一頭'榮養的牛'估的。」 「孫獸醫斷得沒錯。
往後不下地，不馱重，好草好料地養著......
熬兩年，熬得到。」
「可它這一身勞損，十五年的虧空，全淤在了根子上。」
「方才淬靈洗出的濁氣，你們都看見了。
那樣的淤積，早把生機的根，蝕空了。」
「榮養，是慢慢燒。」
「返祖，是一把火。」
「它這盞燈......」
「實則，只剩幾個月了。」
羅影雙掌覆在老黑額上，整個人僵住了。
幾個月。 他謀了大半年，自以為從容。
淬靈、斷命、引龍訣，一步一步，穩穩噹噹。
他甚至還想過，大考完再施術也來得及，將養的日子往後排一排也使得......
哪一步，他都留了餘地。
哪一步，他都以為來得及。
原來他不是從容。
他是差一點。
就來不及了。
若不是葉院長說今日就施。
若不是秦峙連夜改票。
若不是柳師姐山道上那句「我同意」.....
羅影的後背，一片冰涼。 血脈的最深處，就在眼前。
那扇沉睡了不知多少代的門，已經開了一道縫。
縫隙里，透出洪荒般蒼茫的氣息。
先祖，就在門後。
葉院長疾聲道：
「最後一程......返祖需燃血脈為腳力！」
「老黑......撐住！」
金紋，奮力再亮。
亮了一瞬。
又暗了下去。
再亮。
再暗。 像一盞燈油見底的燈。
芯子還在，火還想燒。
可油，沒有了。
十五年的犁溝，十五年的重軛......
它的油，早就一滴一滴，澆進了羅家的田裡。
就在滿場屏息之際。
羅影的識海里，忽然傳來了老黑的心聲。
很輕，很慢，像它一貫溫溫吞吞的樣子：
「影子。」
「別燒了。」
「俺夠了。」
羅影的心，猛地揪住。 心聲絮絮，還是那股泥土味的知足：
「俺這一輩子......」
「進了個好人家。拉了十五年犁，沒挨過一鞭子。」
「槽里沒空過。災年有豆子，病了有人守。」
「馱著你上學，看著你出息。」
「滿縣城的貴人都來給你道喜......俺在棚里都聽見了。」
「你還給俺娶了媳婦......俺都當爹了。」
「娃還小。」
「俺還沒教它認犁呢。」
「夠了。」
「真的夠了。」
「這最後一程，腳力不夠......那就不走了。」 「門後頭是啥，俺不惦記。」
「俺惦記的，都在家裡。」
「別為俺，再燒你的東西了。」
「俺就想......回家。」
「陪著娃，陪著你們，把剩下的日子......」
「過完。」
識海中，那扇門前。
老黑的血脈，安安靜靜地，停下了。
在那道透著洪荒氣息的門縫前，站了一息。
然後，轉過身。
往回走了。
一步，一步，溫溫吞吞的，像每一個收工的黃昏，它從田裡往家走的樣子。 它自己，鬆開了。
不是敗。
是它掂量了一輩子的力氣，掂量了這最後一程的價錢......
然後像它做過的每一個決定那樣，溫溫吞吞地，選了家。
金瞳，緩緩褪去。
金紋，寸寸熄滅。
光影散盡，異象全消。
場上，只剩一頭溫溫吞吞的老牛，安安靜靜地站著。
像什麼都沒發生過。
它看著僵在原地的羅影。
湊過來，用大腦袋，輕輕蹭了蹭他的胸口。
蹭得很輕。 像在說，別難受。
還是它安慰他。
十五年了，一直是它安慰他。
小時候他挨了罵，蹲在牛棚里哭，是它把腦袋湊過來。
第一次大考前夜，他緊張得睡不著，跑去牛棚，是它把腦袋湊過來......
今天，它把自己的路停在了門前，回過頭。
第一件事。
還是把腦袋湊過來。
滿場，死寂。
周擎的拳頭攥得咯咯響，卻一個字說不出。
這個天不怕地不怕的漢子，此刻憋得臉通紅......
他想罵天道不公，想吼一句憑什麼，可對著那頭安安靜靜蹭著主人的老牛，什麼話都堵在了喉嚨里。 它自己都不怨。
外人，怨什麼？
吳恩把懷裡的小執，抱得更緊了。
宋璃垂著眼。
她的帳本上，那欄「命里欠的」底下，此刻多了一行她算不出數字的帳。
一頭牛，掂量了自己的命，選了家。
這筆帳，天下的算盤，都撥不動。
程子訓望著那一人一牛，第一次，沒有話。
大師兄的溫和，此刻半個字都遞不出去。
柳棲遲垂著眼，長長的睫毛遮住了所有情緒。
只有她自己知道，她方才那兩步搶得有多急。
油盡燈枯...... 這四個字，她太熟了。
熟到一眼就認出來。
熟到心口發涼。
羅影抱著老黑的腦袋，一動不動。
額頭抵著它的額頭。
一如十五年裡的無數次。
掌心下，那層皮毛還是溫的，粗糙的，帶著草料和泥土的氣味......
十五年，都是這個氣味。
良久。
一個蒼老的聲音，緩緩響起。
葉院長望著那一人一牛，輕聲開口：
「天無絕人之路。」 滿場的目光，霍然抬起。
老人頓了頓，目光深深地落在羅影身上：
「就看你......」
「願不願意嘗試。」
滿場的目光，聚在葉院長身上。
羅影抱著老黑的腦袋，緩緩抬起頭。
他的眼睛裡還壓著方才那場功虧一簣的澀，可這一句話...
像一根繩，把沉下去的人，又拽住了。
「院長，請講。」
葉院長負手，走到老黑跟前。
老人沒有急著說話。
他仔細端詳著這頭溫溫吞吞的老牛。 看它的角，磨痕層層，雙角缺了兩塊。
看它的蹄，蹄殼厚得像老樹皮，那是十五年田埂路磨出來的。
看它塌下去的脊背，看它那雙又恢復了渾濁溫吞的眼睛......
老黑被看得有點不自在，往羅影身後縮了縮。
一頭能拒絕先祖之門的牛，怕生。
葉院長看了很久，緩緩開口：
「黑水牛。」
「很古老的獸種。」
「古老到......全朝各地，田間地頭，處處都有。
犁地的，馱貨的，拉磨的......」
「太常見了。常見到，沒有人正眼看過它們。」
周擎撓了撓頭。 黑水牛，他家的貨棧里就拴著七八頭，馱甲械的。
買的時候論個頭稱斤兩，跟買柴火差不多......
宋璃心裡也過了一遍帳。
黑水牛，市價六到十兩，看牙口。
牛市上最賤的一檔，帳冊里連單列一欄都不配，歸在「雜畜」里......
「御獸師的眼裡，它是最沒出息的獸。」
葉院長繼續道：
「資質蛻凡，進化體【鐵角蠻牛】...資質依舊還是蛻變級。
基本上一輩子就是一頭牛。」
「獸譜上，它的那一頁，千百年沒添過一個字。」
「歷代修譜的人，翻到那一頁，都是直接掀過去的。」
葉院長頓了頓，回頭看向羅影，眼神意味深長： 「可你......」
「錯打錯著，恐怕是......選對地方了。」
滿場不解。
選對了什麼地方？
一頭進化無途的牛，返祖都功虧一簣了，還能選對什麼？
葉院長沒有解釋。
他望著老黑，忽然道：
「老夫再給你們講個故事吧。」
周擎小聲嘀咕：「院長今日怎麼淨講故事......」
被吳恩一肘子搗住。
葉院長在老黑身旁的石階上坐下。
一院之長，就那麼坐在石階上，坐在一頭老牛旁邊，衣袍垂在青磚上也不管，像一個尋常的說書老人。 老黑嚼著甘草，偏過頭看了他一眼。
老人也看了它一眼。
一老一牛，倒像認識了很多年。
「上古之時，有個山坳里的村子。村裡有戶人家，養了一頭牛。」
「牛很普通，黑毛，彎角，幹活勤懇。」
「春天犁地，秋天馱糧，跟天下所有的牛，沒有半點不同。」
「怪就怪在......」
葉院長的聲音，慢了下來。
「這家人的爺爺死了，牛還在。」
「爹死了，牛還在。」
「兒子老了，牛......還在。」
「村里人換了一茬又一茬，村口的樹粗了三圍，墳地里的碑立了一排又一排...... 牛棚里那頭牛，還是那頭牛。」
「毛色不褪，牙口不老。」
滿場的呼吸，輕了。
羅影抱著老黑的手，不自覺地收攏了些。
「村里人怕了。」
「活了三代人的牛，還能是牛嗎？
有人說它是妖，是精怪，是山裡的東西借了牛皮......要引來災禍的。」
「聚眾要殺它。」
「火把都點起來了，幾十號人，圍了牛棚。」
「是這家人，一代一代，拿身子護著它。」
「頭一回，是那家的爺爺。
老頭子拄著鋤頭橫在牛棚門口，說，它是俺家的牛，俺看著它長大的，誰動它，先動俺。」 「第二回，是那家的爹。
漢子把三個娃都推進屋裡，自己抄著扁擔守了一夜，說的還是那句話。」
「它是俺家的牛。俺爺爺說了，它是家裡人。」
「誰動它，先動俺。」
「一代人這麼說。」
「兩代人這麼說。」
「三代人，還這麼說。」
「村里人，到底沒動成。」
周擎聽到這，喉嚨里悶悶地哼了一聲。
這段他懂。
周家護老獸，也是這麼護的。
「日子久了，村里人又發現了第二樁怪事。」 「這頭牛，馱過這家每一代的娃。
娃騎在它背上長大，它馱著他們上山、趕集、看田......」
「而凡是它馱過的人......」
「個個長壽。個個少病。一輩子無災無難。」
「別家的娃出痘，這家的娃不出。
別家遭了瘟，這家繞著走。
山洪沖了半個村，這家的田埂，偏偏就高那一線......」
「這家人，成了十里八鄉有名的長壽之家。
爺爺活到九十，爹活到九十五......」
「提親的人踏破門檻，都想沾這家的福。」
「村里人漸漸傳開一句話。」
葉院長壓低了聲音： 「那頭牛馱走的，不是人。」
「是人身上的......歲。」
「它把這家人歲月里的病、災、勞苦......」
「一年一年，馱在了自己背上。」
羅影的心，重重一跳。
馱在了自己背上......
他低頭，看著懷裡老黑塌下去的脊背。
那道脊背，馱過他，馱過大哥，馱過全家的糧......
淬靈術洗出來的濁氣，一縷一縷，黑的，滯的......
他忽然覺得，那些濁氣，好像不只是勞損。
「這家人丁，終究是敗了。」
葉院長的聲音，沉了下去。 「天災，兵禍，走的走，散的散......
兒孫們一個個離了村，去了遠處，有的沒了音信，有的客死他鄉......」
「到最後一代，只剩一個孤老頭子，和這頭牛。」
「一人，一牛，守著一個空院子。」
「老人臨終那夜，牛臥在他的床前。」
「油燈快盡了，老人摸著它的腦袋，絮絮地說話。」
「他說，你馱了俺家九代人。」
「俺小時候騎你，俺爺爺小時候也騎你......你馱著俺家，走了兩百年。」
「俺走了，往後沒人給你添草了。」
「你走吧。找個好人家。」
「你這麼好的牛......哪家不要？」
葉院長停了停。 「牛不走。」
「老人咽氣那晚......」
滿場，落針可聞。
連老黑都停了嚼草，抬起頭，溫吞地望著講故事的老人。
「牛把老人馱上了背。」
「像馱過這家每一代的娃那樣，穩穩地，馱上了背。」
「走進了深山。」
「村里人再也沒見過它。」
「許多年後，有採藥人進山，在最深處，發現了一塊石頭。」
「石頭的形狀......是一頭臥著的牛。」
「臥得安安靜靜，四蹄收在身下，頭微微低著，朝著一個方向。」
「石頭旁邊，是一座墳。」 「墳頭的草，四季常青，百年不枯。
冬天落了雪，滿山都白了，獨獨那座墳頭，青著。」
「像有什麼東西，還在給那座墳......擋著歲月。」
「後人這才明白......」
葉院長的聲音，低了下去：
「它不是不老。」
「它是把家裡人的歲數，馱在自己背上。
家裡還有一個人要陪，它就不能死。」
「等最後一個家人走了......」
「它把自己剩下的歲數，全馱給了那座墳。」
「守冢百年。」
「化石為伴。」 「古籍上，給這頭牛記了個名字......」
「馱歲牛。」
「品級......」
老人抬起眼。
「異獸級。」
異獸級！
周擎騰地站了起來：
「異獸級？！」
「整個黑土縣......就院長您那頭是異獸級！」
「四大家全加起來，一頭都沒有！」
吳恩的眼睛眯了起來，聲音都變了：
「縣衙......聽說也就'可能'有一頭，誰都沒見過。」 「府城的大人物下來巡視，各家把鎮族的二階都請出來撐場面......也沒聽說誰家亮過一頭異獸。」
宋璃的心算，罕見地停擺了。
異獸級。
在她的帳冊里，那是「無價」那一欄。
不流通，不交易，有市無價......
宋家幾代人的帳本上，這一欄永遠是空的。
爺爺說過，異獸不是財貨。
異獸是鎮族之器。
程子訓喃喃：
「二階蛻真，是縣裡的頂......」
「異獸級......是頂上的頂。」
秦峙沒說話。 他只是看了看那頭又低頭嚼草的老牛，又看了看自己肩頭的隼。
隼也在看那頭牛。
葉院長點頭：
「馱歲牛，古籍里只有零星幾筆。很快就失傳了。」
「千百年來，無人知道它是從什麼獸進化來的。」
「有人猜是上古異種的孤裔，有人猜是山神座下的靈物......猜什麼的都有。」
「沒人想得到。」
「誰能想到......這樣一頭異獸，前身竟是天下最普通、最不起眼、田間地頭隨處可見的......」
「黑水牛。」
「其實道理，說破了很簡單。」
老人環視滿場，最後，目光落在羅影身上。
「黑水牛太平凡了。」 「誰會給一頭耕牛，餵淬靈的術？」
程子訓心裡一動。
淬靈術，他的獨門。
傳給羅影那日，他只當這師弟是要用在什麼了不得的獸身上......
「誰肯為一頭耕牛，請斷命的禁術？」
吳恩抱著小執，垂了垂眼。
斷命折獸力，小執施完術到現在還沒醒......
若不是羅影，若換個人來求他，為一頭牛？
他一個字都不會聽完。
「誰捨得燒自己的命格之橋，為一頭牛施引龍訣？」
滿場，靜了。
在場的哪一個不是天驕？ 哪一個手裡沒捏著幾樣別人求不來的東西？
可他們捫心自問......
為一頭牛？
誰都不會。
不是心狠。
是這道題，壓根不會出現在他們的人生里。
耕牛是耕牛，御獸是御獸，兩個世界的東西......
只有一個從泥巴地里走出來、被一頭牛馱進書院的人，才會把這兩個世界，走成一條路。
「引龍訣千金難求，天驕們留著給自己的愛獸。
禁術傷身，誰肯為一頭牛折損？
淬靈術費時費力，餵牛？傳出去是笑話......」
「千百年來......沒有一個人，肯為一頭耕牛，做到這個地步。」 「所以這條路，斷了千百年。」
葉院長望著羅影，一字一字：
「直到今日。」
「老夫說你錯打錯著，選對了地方......」
「錯的是，你不知道這條路。」
「對的是......」
「天下若真有人能走通它，也只能是你這種人。」
羅影怔怔地聽著。
滿場的目光，在他和老黑之間，來來回回。
葉院長站起身，走回場中：
「現在，把故事對回來看。」
「馱歲牛的道，不在'力'，在'守'。」 「它的長生，不是為自己活。是家裡還有人要陪，它就不能死。」
「再看你的老黑......」
老人抬起手，一樁一樁，數：
「馱你上蒙學三年，風雨無阻......這是馱。」
「馱你大哥掏鳥窩，摔下來用脖子去接......這是馱。」
「馱著你全家的生計走了十五年，把勞苦淤進自己骨頭縫......這是馱。」
「災年捨不得吃槽里的豆子。
病中還要舔守夜娃娃的手。
塌了腰，硬扛完最後半畝地才肯趴下......」
「它這一生做的每一件事，都是'馱歲'的雛形。」
「它沒學過。沒人教過。」
「是它的血脈里，本來就淌著這個。」 「而方才，返祖的最後一程......」
葉院長的目光，落在老黑身上，聲音緩了下來。
「它鬆開了。」
「你們都當它是腳力不濟。」
羅影已把老黑的心聲，告訴了眾人。
「可你們再想想它說的話......」
「俺就想回家，陪著娃，把剩下的日子過完。」
「這句話......」
葉院長一字一頓：
「恰恰就是馱歲牛這條血脈，最純正的心音。」
滿場，霍然一震。
「故事裡那頭牛，家裡還有一個人要陪，它就不能死......」 「你的老黑，油盡燈枯之際，惦記的是回家陪娃......」
「一模一樣。」
「它不是沒資格返祖。」
「是引龍訣引它走的那條路......燃血脈，拼力量......根本不是它的祖！」
「引龍訣引的，是獸血脈里的'龍'。可它的血脈里，睡著的不是龍。」
「是一頭守了九代人的牛。」
「它的祖，不在血脈的'深處'。」
「在'守'的深處。」
「不是放棄。」
「是它的血脈，在拒絕一條錯的路。」
眾人齊齊望向那頭溫吞的老牛。 它正低著頭，慢悠悠地嚼著秦峙添的甘草，嚼得不緊不慢，渾然不知滿場的驚濤駭浪。
原來它那句「俺夠了」。
不是認命。
是一頭馱歲牛的血脈，在說它自己的道。
周擎望著它，忽然覺得眼眶又熱了。
方才他還在心裡替它委屈，替它不甘......
原來人家根本不需要。
人家的道，比他們所有人想的，都深。
宋璃望著那頭牛，心裡那本帳，徹底合上了。
無價那一欄，今日頭一回，有了個影子。
羅影抱著老黑的腦袋，心口滾燙。
它想回家陪家人的心愿。 不是終點。
是入口。
他猛地抬頭，聲音發緊：
「院長......」
「這條路......怎麼走？」
滿場的目光，齊刷刷聚了過去。
柳棲遲不知何時，已經站到了最前排。
那雙深井似的眼睛裡，此刻燃著一點羅影從未見過的光。
她甚至比羅影，還先半步屏住了呼吸。
葉院長站起身，撣了撣衣袍。
迎著滿場的目光，緩緩說出了一句話：
「進化成馱歲牛的辦法......」 「老夫，有。」
滿場屏息。
羅影的心，提到了嗓子眼。
失傳千百年的路。
斷了千百年的道......
這位院長說，他有辦法。
葉院長卻沒有直接說辦法。
他負著的手，緩緩收回身前，撣了撣衣袖上並不存在的灰。
這個動作，讓滿場都跟著他靜了下來。
他先說了另一番話：
「但在說辦法之前......老夫先把話放在這裡。」
「只要這個辦法的前提能滿足......」 「老夫，會傾盡潛鱗書院的全力，去幫你。」
「藥材，秘術，儀程，人手......班裡有的，全都壓上。」
「哪怕......」
他環視六位弟子，目光從每一張臉上，緩緩掃過：
「耽擱你們幾日的課程。」
傾院之力。
這四個字從一院之長嘴裡說出來，分量滿場都掂得出。
大考在即，課程環環相扣，一天都停不得......
這話是葉院長自己說的，就在今天早上，就在那間堂屋裡。
字字千鈞，擺在羅影入班的路上，逼得他挨家挨戶去討票。
如今，他自己推翻了。
為一頭牛。 周擎頭一個跳起來，把胸脯拍得砰砰響：
「耽擱什麼耽擱！這叫正事！」
「課天天有，異獸級整個黑土縣幾百年出一頭！」
吳恩換了個抱猴的姿勢，語氣懶懶的：
「我的課，本來也不愛上。」
嘴上這麼說，他把懷裡昏睡的小執往上攏了攏，站得比誰都近。
宋璃低頭看了一眼手裡的書卷，然後合上，指腹在封皮上按了按，只說了四個字：
「帳，算得過。」
異獸級的牛，前途無量。
蛻龍班傾力相助的這份「投入「，將來的「回報「無法估量......
這一次，她的算盤和情義，撥出了同一個數。
這樣的帳，最好算。 撥得也最痛快。
程子訓撫了撫袖口，溫和一笑：
「影子的事，就是班裡的事。」
秦峙沒說話。
他只是走到水桶邊，蹲下身，往老黑的水裡，又添了一把甘草。
添完，順手把桶往老黑嘴邊推了推。
推得很輕。
柳棲遲靜靜立著，雙手攏在袖中，微微點頭。
葉院長看著這六個弟子，眼裡掠過一絲欣慰。
隨即，老人的臉色，正了：
「你們要明白老夫為什麼下這個本。」
「若是真成了......」 「那是一頭異獸級的御獸。」
「整個黑土縣數百年，頭一頭憑'養'養出來的異獸。」
「縣誌要單開一頁記錄此事。
府城要來人。
這條斷了千百年的進化之路，要從我潛鱗書院，重新接上......」
「往後天下人再修獸譜，黑水牛那一頁，要從咱們這裡，添上第一筆。」
「前途，無量。」
「但是......」
葉院長話鋒一沉。
他抬起手，虛虛往下壓了壓。
滿場剛熱起來的血，被這個手勢，按住了。
「成功的機率......」 「只有三成。」
三成。
滿場安靜下來。
方才還熱著的氣氛，被這兩個字，澆涼了一半。
三成，就是十次里，敗七次。
周擎臉上的興奮，僵住了。
宋璃的眉，蹙了起來。
羅影的手，在身側攥了攥，又鬆開。他上前一步：
「院長，前提是什麼？」
葉院長深深地看著他。
看了很久。
久到羅影意識到，接下來的話，恐怕比「三成「還重。 老人抬起手，撫了一把頜下的短須。這個滿書院都熟悉的小動作，此刻做得極慢。
然後，一字一字：
「血契。」
「你，血契老黑。」
血契。
羅影知道。
御獸師與獸最深的契約。
尋常的契約，解得開，換得掉......
血契不能。
以血入血，一契定終身，一榮俱榮，一損俱損。
尋常人不立血契。
因為命連著命。 獸死，人重傷。
人亡，獸隨隕......
天下的御獸師，愛獸再深，選擇血契這一步的，都是慎之又慎，萬中無一。
「馱歲牛的道，你們都聽明白了。'家裡還有人要陪，它就不能死'。」
葉院長踱了兩步，走到老黑跟前，垂眼看著這頭臥著的老牛：
「它的血脈要醒，靠的不是力，是'羈絆'。」
「羈絆越深，血脈燒得越旺。」
「尋常的契約，連的是'主僕'。不夠。」
「朋友之情，家人之義......情義再深，隔著兩副皮囊，血脈夠不著。」
「唯有血契。」
「以血入血，以命連命。」
「把你的命，和它的命，擰成一股繩......」 「讓它的血脈，真真切切地'摸'到它要守的人。」
「這，才是點燃馱歲血脈的火種。」
「但是，羅影......」
葉院長轉過身來。
他的聲音，慢了下來。
慢到每一個字，都像在秤上過了一遍。
「你聽清楚了。」
「老黑油盡燈枯，生機見底。血契一立，命連著命......」
「進化之路上，它的生機不夠燒......」
「就會燒你的。」
「折損你的壽命。」
滿場，倒吸涼氣的聲音，此起彼伏。 周擎的拳頭，攥緊了，指節咯咯作響。
程子訓的臉色，變了。
「折多少？」
葉院長緩緩搖頭。
老人說這話的時候，沒有看羅影。
他背過身去，望著場外的天。暮雲沉沉，壓著書院的飛檐。
像是不忍。
「不知道。」
「運氣好......十年，二十年。」
「運氣不好......」
「三十年。四十年。」
「甚至......老夫不敢再往下說。」 「而這一切，還只換來三成的成算。」
「三成成了，皆大歡喜。」
「七成敗了......」
老人的聲音，落得極沉：
「你的壽命，照折不誤。」
「折出去的歲數，敗了，也回不來。」