京城，某座別院。
從外面看，這座院子跟京城裡其他達官貴人的宅子沒什麼兩樣。
青磚灰瓦，飛檐翹角，門口蹲著兩隻石獅子，門楣上掛著匾額，寫著「x府」兩個大字。
至於是什麼府，路過的人也懶得抬頭看。
京城這種宅子太多了，多一間不多少一間不少。
但院子的下面，另有一番天地。
從正廳進去，打開一個機關暗道，就能進去地下室。
地下室很大，布置得也極為講究。
書案、書架、屏風、香爐，一應俱全。
擺放的位置，都是照著宮裡御書房的樣式來的，正中間的牆上還掛著一件龍袍。
上首的位置，坐著一個穿著黑色錦袍，臉上戴著面具的男人。
面具是銀色的，只露出眼睛和嘴巴。
男人的手搭在雕著螭龍的椅子上，手指一下一下地叩著。
他的下首，跪著一個黑衣人，黑衣人額頭貼著地面。
「主子，含山縣那邊，柳詩年他們也去了，王建仁怕是要撐不住了。」
面具男的手指停了一下。
「可還要按原計劃，把王建仁當棄子交出去？」黑衣人問。
面具男靠在椅背上，不緊不慢地吐出一個字。
「不。」
「傳令給蒟蒻，讓她想辦法除掉沈浸星，我要讓沈浸星死。」
黑衣人猛地抬起頭，眼裡滿是驚疑。
「除掉沈浸星？那定安王那邊——」
面具男摸了摸手上的玉扳指，笑了笑，那笑聲陰惻惻的。
黑衣人跪在地上，一動不敢動，後背的汗毛一根一根地豎了起來。
「沈崇遠那個老匹夫的獨苗苗，若是在含山縣身隕，他怕是會瘋吧。」
面具男說著說著哈哈大笑起來，狀若瘋魔。
「到時候沈崇遠跟皇帝那個老東西，狗咬狗，豈不是妙哉？」
笑聲越來越大，伴隨著拍椅子扶手的「啪啪啪」響起。
半晌後，面具男笑夠了，收了聲，靠在椅背上喘了兩口氣。
「去吧。」他揮了揮手。
黑衣人行了個禮，無聲地退了出去。
......
含山縣，悅來客棧。
辰時剛過，客棧外面就鬧哄哄了起來。
掌柜的被吵到，走出去一看，門口黑壓壓跪了一大片人。
男女老少都有，個個面黃肌瘦，衣裳破舊。
跪在最前面的是一個老婦人，頭髮花白，臉上全是褶子。
跪在冰涼的石板地上，額頭抵著地面。
掌柜的嚇了一跳。
「你們——你們這是做什麼？」
沒有人回答他，有人抬頭看了他一眼，又低下頭去。
有人趴在地上，肩膀一聳一聳的，在無聲地哭。
客棧門口的兩個親兵握著刀柄，相互對視了一眼。
終於，一個中年男人跪不住了，站起來就想往客棧里沖。
嘴裡喊著「大人，大人給我們做主啊！」
親兵「唰」地抽出刀，橫在他面前。
中年男人被逼得往後退了兩步，又重新跪了回去。
京官住在悅來客棧的消息，也不知道是誰傳出去的，引得越來越多的人往這邊來。
掌柜的在門口急得團團轉，一會兒拱手作揖，一會兒低聲下氣地勸。
小二也跟著勸，說貴人在休息，你們這樣會擾了貴人的清靜。
可惜沒人聽他們的，一個老漢抬起頭，眼睛紅紅的，聲音沙啞。
「我們等了這麼久了，還怕這一時半刻嗎？」
這話一出，掌柜的都不好再勸了，他看了看小二，小二看了看他。
兩人都是含山縣本地人，知道這些百姓過的是什麼日子。
掌柜的嘆了口氣，轉過身，朝站在門口的兩個親兵走了過去。
「兩位軍爺，您看這……能不能讓我進去通報一聲？這些人也是實在沒辦法了……」
親兵看了掌柜的一眼，沒有說話，無聲地點了點頭。
客棧後院，時炳德他們圍坐在石桌邊，隱隱約約聽見外面的動靜，不約而同地皺了皺眉。
「外面怎麼了？」時炳德問。
掌柜的從門口跑了過來，彎著腰。
「各位貴人，外面來了好多老百姓，跪在門口喊冤，說要見大人。」
聞言，時炳德率先站了起來，朝門口走去，其他人緊隨其後。
剛走到門口，就聽見外面的哭聲一陣一陣地傳進來，像刀子一樣一刀一刀割在人的心上。
沈浸星朝門口揚了揚手，門口的親兵看見了，收起刀，退到兩側。
時炳德走到門口，站在門檻上面，他看著門口跪了一地的百姓，嘴唇動了動，開口。
「鄉親們，快起來！有話慢慢說。」
他的聲音很大，在場的每一個人都聽見了，但是沒有一個人起來。
跪在最前面的老婦人抬起頭，額頭上已經一片青紫。
她的眼睛渾濁，嘴唇乾裂，她看著時炳德，聲音沙啞而顫抖。
「大人，老婆子我今天就是舍了這條命，也要狀告王建仁欺壓百姓！」
老婦人「咚咚咚」地又磕了三個響頭，額頭上的青紫更重了。
「大人，求求你為我們做主！」
時炳德彎腰去扶她，老婦人抓住他的手，枯瘦的像雞爪子。
「大人，老婆子的兒子去年剛成的親，兒媳婦是個好姑娘，又勤快又孝順。
王建仁手底下的衙役看上了她，趁我兒子不在家，闖進家裡搶人……」
老婦人的聲音越來越低，徹底說不下去了，整個人佝僂著。
旁邊的人替她說了。
「她兒媳婦被玷污，投湖自盡了，她兒子受不了這個打擊，也跟著去了。
兒子兒媳都死了後，她老頭子一病不起，沒幾天也走了。」
說話的是個中年漢子，黑瘦黑瘦的，說起別人的事，自己的眼睛也紅了。
老婦人跪在地上，捶著胸口，哭得撕心裂肺。
「老婆子一個人，活著還有什麼意思……」
身後的人群騷動起來，一個中年婦人衝出來跪在地上，從懷裡掏出一張紙舉過頭頂。
那張紙皺皺巴巴的，邊角都磨毛了。
「大人，民婦狀告王建仁強占民田！民婦家裡八畝水田，是祖祖輩輩傳下來的。
王建仁說那片地他要建農莊，讓民婦家搬走，民婦不肯，他就讓衙役把民婦的夫君打傷了。
民婦的夫君現在躺在床上三個月都下不了地，地里的莊稼全荒了。」
又一個老漢跪了出來，佝僂著背，聲音蒼老。
說他兒子被抓去當壯丁修別院，修了三個月沒給工錢。
回來的時候瘦得皮包骨，沒幾天就死了，兒媳婦改嫁了，老婆子哭瞎了眼。
老漢說著說著就哭不出來了，眼淚已經流幹了，眼睛乾澀地看著地面。
時炳德站在門口，兩隻手垂在身側，攥成了拳頭。
官袍下的身體在發抖，不是害怕，是憤怒。
時炳德的聲音大了起來，每個字都帶著力度。
「放心！本官一定會給你們一個交代！」
樓上的窗戶後面，蒟蒻站在那裡。