他想見她。
想到指尖發顫，想到呼吸都牽扯著胸口的悶痛。
可是，見了之後呢？
見了面，說什麼？
傾訴他荒誕不經的噩夢？
問她為何在此敏感時刻私下相約？
還是……繼續那日「雲錦閣」內羞恥又悸動的糾纏？
無論哪一種，都只會將兩人拖入更危險的境地。
他是燕蒼離，是鎮北公府獨子。
他可以忍受嘲笑，可以直面戰場刀槍，卻不能因為一己私念——而將家族置於險地。
那封信箋在掌心被捂熱，他卻艱難地鬆開了手。
信箋輕輕的落在身旁的紫檀木小几上。
心頭空落落的，仿佛被挖去了一塊，比之前噩夢帶來的情緒更加徹底。
那是一種名為「失去」的鈍痛。
樓清羽……她會等嗎？
等到申時三刻，發現他並未出現，會是何種神情？失望？惱怒？還是……平靜，仿佛這約請從未發生？
他不敢再深想下去。
也好。
就這樣吧。
從此橋歸橋，路歸路。
那兩次荒唐又深入的糾纏，便當做是這無味人生中的一段插曲，就此封存，再不相見。
……
忘塵茶樓，東廂竹舍。
申時三刻，雨悄然落下，淅淅瀝瀝，敲打著竹舍的屋頂與窗欞。
室內，清茶裊裊，水汽氤氳了坐在窗邊那道纖細的身影。
江盞月——或者說，此刻是樓清羽——獨自坐在竹舍內。
她靜靜望著窗外被雨水打濕的路，聽著雨聲由疏漸密。
約定的時辰已過。
她垂眸，看著杯中的倒影，指尖在瓷杯邊緣緩緩摩挲。
他果然……沒來。
這個結果，並未出乎她的預料。
以目前的處境，以燕蒼離的性子，拒絕才是最符合邏輯的選擇。
他若真來了，她反倒要重新評估他的理智與決斷力了。
只是……
心中那絲淡淡的漣漪，終究是悄無聲息地平息了下去。
她端起自己面前那杯茶，緩緩飲盡。
也好。
宮門將啟，棋局已布。
燕蒼離，我們……宮裡見。
……
十月初四，寒意漸深。
皇城之內，朱紅宮門再次開啟，迎入了通過初選的四十八位世家公子。
與初選時宮門內的短暫停留不同，這一次，他們是帶著簡單的箱籠，正式入住這座宮廷別院，開始為期一月、決定最終命運的教習與考核。
空氣里瀰漫著一種混雜著期待和緊張的氣息。
年輕的公子們被內侍引領著，步入各自分配的屋子。
儲秀宮占地廣闊，亭台樓閣錯落，花木雖在秋日略顯蕭瑟，卻依舊能窺見其精巧用心。
每一處迴廊，每一扇雕花窗，都無聲昭示著皇家的氣派。
當燕蒼離提著箱籠踏入房中時，屋內已有三人。
靠窗的床鋪邊，崔玉衡正安然坐著，手中把玩著一柄玉骨摺扇。
他身旁圍著兩位公子，他們原本正湊在崔玉衡身邊，低聲說著什麼，臉上帶著顯而易見的討好與仰慕。
聽到動靜，崔玉衡抬眸看來，目光在燕蒼離身上頓了頓，隨即露出一個無可挑剔的淺笑，微微頷首。
「燕公子，久仰。」 崔玉衡起身，率先開口，聲音溫和有禮，打破了瞬間的凝滯。
他側身，向燕蒼離介紹身旁的兩人。
一位是來自江南織造之家的蘇墨染，生得纖細秀美，擅丹青；一位是吏部侍郎的侄子柳文軒，以一手好字聞名，眉眼間帶著幾分活絡的精明。
蘇、柳二人這才恍然，收斂神色，擠出笑容見禮，只是那笑容多少有些僵硬。
「崔公子，蘇公子，柳公子。」 燕蒼離言簡意賅，略一抱拳，算是回禮。
他無意寒暄，徑直走向唯一空著的、靠門的那張床鋪，將箱籠放下。
房間內一時間只剩下衣物窸窣與箱籠開合的細微聲響，氣氛微妙地安靜下來。
崔玉衡似乎並不在意這份安靜，重新坐下，繼續與蘇、柳二人低聲交談。
他言談風趣，引經據典，既不失身份，又讓人如沐春風。
很快，那兩人便放鬆下來，言談間對崔玉衡已滿是信服與追隨之意，倒顯得獨自整理床鋪的燕蒼離，與這「其樂融融」的畫面格格不入。
燕蒼離恍若未覺，只沉默地收拾著隨身物品。
次日清晨，天光未大亮，尖銳的銅鈴聲便穿透了儲秀宮的寂靜，將尚在睡夢中的公子們驚醒。
緊接著，是內侍們刻板而不帶一絲感情的聲音，在廊下迴蕩：「卯時初已到！各位公子速速起身梳洗，卯時正於正殿前列隊，接受教習，不得延誤！」
蘇墨染被驚醒，擁著被子坐在床上，睡眼惺忪，帶著江南水鄉特有的嬌慵，低聲抱怨：「天還未亮透呢……」
一行人匆匆洗漱，在催促聲中趕至儲秀宮正殿前的開闊庭院。
其餘通過初選的公子們也陸續到來，皆是清一色的天水碧袍衫，在朦朧晨光中站成一片。
空氣中瀰漫著脂粉、薰香混合著晨露的氣息。
崔玉衡站在人群前列，同樣的衣衫穿在他身上，卻因那出眾的儀態，顯得格外溫文爾雅。
他嘴角噙著一絲恰到好處的淺笑，目光平靜地掃過陸續到來的眾人，在掠過燕蒼離那明顯高出旁人一頭、即便穿著統一服飾也掩不住的氣場時，幾不可察地頓了一瞬，隨即若無其事地移開。
一位身著深青色內侍總管服制的中年人，在數名內侍的簇擁下，緩步走上正中間的台階。
那總管約莫四十歲年紀，麵皮白淨，眼神銳利，嘴唇薄而緊抿，一看便是嚴厲刻板之人。
待嚴內侍站定，目光如鷹隼般緩緩掃過階下這群年輕男子，所過之處，不少人下意識地縮了縮脖子，低下頭去。
「肅靜！」 他開口，聲音不大，卻異常清晰，瞬間讓場中最後一點細微的騷動也平息了。
「咱家姓嚴，蒙陛下與宮中信任，總管儲秀宮一應教習事宜。
能站在這兒的，都是過了初選，百里挑一的人物。容貌、家世皆屬上乘，但也不要覺得這便可以高枕無憂了！
從今日起，到一月後複選終了，才是你們真正要脫胎換骨、淬鍊成器的時候！禮儀規矩、侍君之道，樣樣都得精通，半點馬虎不得！