郝昭渾身一震。
他立刻大步跨出佇列，單膝跪地，
雙手抱拳舉過頭頂。
「末將在！」
葉剛看著郝昭，眼中滿是信任。
他深知郝昭擅長防守，擁有多次統帥經驗，
更是歷史上大破西域聯軍、打通絲綢之路的頂級統帥。
「郝昭，你擅長防守，統兵嚴謹。
我今任命你為涼州刺史，率領精銳駐守武威！」
葉剛聲音洪亮。
郝昭激動得面色漲紅，雙肩微微顫抖。
「末將領命！只要郝昭還有一口氣在，
西域異族休想跨過涼州半步！
城在人在，城破人亡！」
郝昭聲嘶力竭地大喊。
周圍的將領面面相覷，紛紛露出震驚與羨慕的神色。
葉剛快步走下台階，雙手將郝昭扶起。
他堅信，以郝昭的能力，必定能守好漢域疆土的西大門，
讓幷州軍得以集中全部精力，應對關東世家的挑戰。
長安城外官道上。
一隊懸掛著益州吳家旗號的車隊正在疾馳。
吳家僕人狂奔至居中的華麗馬車旁，
大口喘著粗氣，聲音急促。
「小姐！前方官道上出現了一隊人馬，
看旗號和裝束，是張魯麾下漢中兵護衛的馬車！」
車廂內，吳覓端坐在軟墊上，美目微蹙。
她腦海中迅速盤算起當前的局勢。
劉璋與劉瑁在益州爭權奪勢，但這兩方勢力皆與漢中張魯水火不容。
在這荒郊野外尋常偶遇，
依著兩家的仇怨，必定會拔刀相向。
但吳覓極其清醒。
此處是長安郊外，是幷州軍的地盤。
若是在這裡敢私自聚眾動手，便是對幷州軍的極大不敬。
吳家此番是來投誠聯姻的，絕不能節外生枝。
「傳令下去，全隊靠邊避讓，讓漢中兵先行。」
吳覓聲音清冷，透著不容置疑的決斷。
僕人領命退下，指揮車隊向道路一側靠攏。
吳覓伸手輕輕放下車窗的帘布，心中暗自警惕。
漢中兵出現在長安郊外，不用想也知道是沖著葉剛來的。
這對吳家想要透過聯姻獲取幷州軍支援的計劃來說，絕非好事。
另一側的官道上，上百名全副武裝的漢中精銳士兵正拱衛著一輛寬大的馬車前行。
馬車內，張琪瑛身穿一襲素潔道袍，
手持白玉拂塵，閉目養神。
她是張魯的親生女兒，更是五斗米教中地位尊崇的聖女。
張魯為了女兒的婚事可謂是操碎了心。
教內那些狂熱的教徒，
在他看來皆是凡夫俗子，根本入不了他的眼。
思來想去，張魯做出了一個驚人的決定，將張琪瑛嫁給葉剛。
張魯深知，五斗米教目前僅僅在漢中一地發展，局限性極大。
若想讓教派衝出漢中、名揚天下，
就必須依託一個極其強大的諸侯勢力。
幷州軍橫掃關西，兵鋒極盛。
若幷州軍日後開創王朝，有張琪瑛在葉剛身邊吹枕邊風，
五斗米教便能順理成章地成為道教核心。
同時，這也是張魯為自己和教派留下的一條絕佳後路。
至於外界那些「賣女求榮」的難聽罵名，張魯毫不在意。
在教派發展和家族存亡的巨大利益面前，些許非議根本不足為懼。
一名漢中兵將領策馬靠近車窗，壓低聲音稟報：
「聖女，後方避讓的那支車隊，
是益州吳家的人。看護衛規格，
車內坐的應該是吳家大小姐吳覓。」
張琪瑛緩緩睜開雙眼，
聽聞對方便是那個在益州傳言有「皇后命」的吳覓，
嘴角勾起一抹輕佻的笑意。
她認為這不過是吳家為了自抬身價，故意散布的無稽之談。
身旁的侍女捂嘴打趣道：
「聖女，聽聞葉剛與呂布之女呂玲綺有救命之恩，
兩人感情極深。那吳覓頂著個皇后命的傳言住進府里，
難免會被正室夫人狠狠刁難。」
張琪瑛隨手揮動了一下拂塵，淡然開口。
「刁難又如何？我從未想過要去取代呂玲綺的正室之位。
我此番前去，只求能獲葉剛些許寵愛，
保全兄長與五斗米教的基業便足矣。」
即便雙方車隊都在刻意避讓、控制速度，
但最終還是在長安城門處狹路相逢。
兩輛馬車幾乎同時停穩。
吳覓與張琪瑛先後在侍女的攙扶下走下馬車。
四目相對的瞬間，城門處的空氣瞬間凝固。
吳覓眼神銳利，上下打量著張琪瑛那一身格格不入的道袍。
張琪瑛毫不退讓，拂塵微揚，目光直刺吳覓的眼眸。
城門兩側的守城士兵和進出百姓紛紛停下腳步，駐足觀望。
「那是益州吳家和漢中張家的車隊！這兩家可是世仇！」
「兩個絕色美人對峙，這殺氣可真重！」
人群中爆發出陣陣竊竊私語。
兩家身後的護衛各自握緊了刀柄，氣氛劍拔弩張。
就在此時，一陣清脆急促的馬蹄聲從城內傳來。
王異身穿藍色武鬥服，帶著一隊幷州精騎疾馳而至。
她勒住韁繩，居高臨下地掃視著二女，
臉上露出一抹玩味的笑意。
「兩位遠道而來，我家司隸校尉大人有請。」
王異聲音洪亮，透著一股不容置疑的軍中威嚴。
二女見王異身為女子，卻能統領這等兇悍的精騎，
且行事作風如此強勢，心中皆暗自揣測。
吳覓心頭一凜：此女英氣逼人，
能成為葉剛的心腹，要麼是葉剛極為寵愛的情人，
要麼是真有統兵謀略的真才實學，絕對不能得罪。
張琪瑛也迅速收起拂塵：幷州軍果然藏龍臥虎，
連一個女子都這般強悍，在此地不可造次。
兩人連忙收起彼此間的敵意和小心思，低頭應允，
乖乖跟隨王異的騎兵隊伍前往太守府。
因二人並非正式的諸侯使臣，葉剛便沒有在正式的府衙大堂，
而是在自己的私人住處接見她們。
大廳內布置簡潔大氣。
葉剛端坐在主位之上，目光平靜。
「小女子吳覓，見過司隸校尉大人。」
「貧道張琪瑛，見過司隸校尉大人。」
二女異口同聲，同時彎腰行禮。
行禮完畢抬起頭時，兩人又極其默契地互相怒視了一眼。
葉剛將這一切盡收眼底，心中暗笑。
「兩位遠道而來，一路舟車勞頓，
不必多禮，請落座。」