一聲呼喊炸開，人群瞬間涌動，無數人拼命往前擠，踮起腳尖，伸長脖頸，目光死死盯向榜上密密麻麻的名字。
「看到了！看到了！」
一名江南來的舉子，手指榜單，渾身顫抖，兩行熱淚順著面頰滾落，不顧周遭擁擠，仰天長長呼出一口氣，雙手合十，口中不住念誦祖宗庇佑。身旁同來的同鄉見他中了，一把將他抱住，歡呼聲響成一片。
也有人順著榜單一行行往下尋，從上至下反覆掃視數遍，始終找不到自己的姓名，臉色一點點褪盡血色，身子搖搖欲墜，手中的摺扇「啪嗒」掉落在地，喃喃自語：「怎會……怎會不中……十載寒窗，竟落得這般結果。」
說完便頹然退到人群外側，靠著牆壁，滿目灰暗。
人群之中，一襲青衫的趙明誠擠在人潮里，目光飛快掃過榜單，從上到下，他沒看到自己的名字，反倒是看到好友黃伯思的名字位列第五，心中一喜。
以他的才學，考中是必然，他笑了笑，接著往下看，隨即在榜單中間尋到自己的名字，第一百八十二名，名次雖不算頂尖，卻已然登榜。
上了省試榜單，殿試之後便能當進士，自從當年那檔子事後，大宋就沒有再黜落進士的例子，他長舒一口悶氣，轉頭四下張望。
只見人群中一道熟悉的身影，正是他的同窗好友黃伯思，他也剛好看完榜單，似是有所感應，他猛地回頭，二人目光相遇，相視一笑。
另一邊，一名中年舉子，尋到自己的名字，可看見名次遠遠低於自己預想，頓時面色沉鬱，攥緊拳頭，低聲憤憤不平：「我經義文章素來上乘，只因算學附題作答不周，便被壓了名次！這新規，實在不公！」
「對，不公，我等考試，為學聖人經義，憑什麼要學這勞什子雜務！」
身旁幾名相識的舉子也紛紛附和，「科舉不公，不該如此！」
這樣的聲音並不小，但大多數人還沉浸在自己的情緒當中。
有學子幾番查找，始終不見姓名，當即失聲痛哭，更有性子剛烈者，當場捶胸頓足，轉身拂袖離去，十年苦讀，一朝成空。
喧鬧聲、歡呼聲、嘆息聲、怨懟之聲交織在一起。有新中貢士被等候在此的權貴家僕一眼相中，上前便要拉扯，引得一旁鬨笑連連。
吏人守在榜下，高聲呼喊，維持秩序，防止人群推搡踩踏。陽光灑在黃紙榜單之上，一筆一筆墨字，便定了無數讀書人的命運。
凡榜上有名，便是貢士，只待之後集英殿殿試，便可博取進士及第，成為天子門生 ；落榜之人，則要收拾行囊，或是返回原籍，來年再赴科場。
貢院之外，人間百態，盡數上演。
此科的榜首赫然是一位名叫霍端友的吊州舉人。
……
省試放榜已過三日，汴京城裡大小酒樓茶肆，處處都在議論新科貢士榜單。
時逢暮春三月，汴河兩岸楊柳垂絲，河水滔滔，大小漕船、客船往來不絕。河沿岸的豐樂樓側，一座中等規模的望淮樓酒樓，樓內人聲喧嚷，滿是各地滯留京城的落第舉人。
科舉之路，千軍萬馬獨木橋，能上省試名單的人終究是少數，這幾日，汴京的酒樓到處可見落榜的舉人，他們大多都家境殷實，給汴京又貢獻了不少gdp。
酒樓內，一個個飯桌杯盤狼藉，黃酒傾倒，酒氣混著飯菜的煙火氣瀰漫整個樓層。
幾張方桌拼在一處，圍坐的多是京西、河北、河東來的落第士子。他們頭戴舊襆頭，襴衫多有褶皺，一路跋涉赴考，寒窗數載，到頭來名落孫山，心中本就鬱結。
有人手裡攥著一張謄抄來的省試榜單，反反覆覆摩挲翻看，面色愈發難看。
喝著喝著，大家心裡愈發憋悶，看著榜單，愈發的刺眼。
一名河東并州來的舉人狠狠將酒盞頓在木桌上，酒液濺出桌面，臉色漲得通紅，高聲嘆道，「此番省試，前一百名貢士，福建、兩浙之士竟占大半！五百三十八名貢士，半數皆是閩、浙之人！」
話音落下，滿堂頓時安靜一瞬，隨即炸開一陣嘈雜的議論。
旁邊一名河北士子聞言，一把奪過榜單，目光飛快掃過密密麻麻的姓名，心中暗自算，看完之後，牙關緊咬，對周圍的人說道，「兩浙、福建，素來文風鼎盛，這點我等不是不知。可天下州縣萬千，河北、河東、京西、關中，哪裡沒有苦讀之士？為何登科者多半出自東南？」
忽然，一名舉人說了一句，「莫非考官偏心東南士人？」
霎時，周圍的酒桌安靜下來，沮喪，衝動的情緒在此刻仿佛找到了宣洩之處，一名關中舉人滿臉憤懣，仰頭飲盡杯中黃酒，酒意上涌，大聲道，「知貢舉蔡京本就是閩地出身，副考官之中亦不乏兩浙士人！難保閱卷之時心存偏私，厚待同鄉！」
這話一出，周遭一眾落第舉子紛紛附和，有人心中本就落第不甘，借著酒勁，把失意盡數歸罪於取士不公。
「我十年埋首經書，論經義策論，未必便輸給東南子弟！奈何榜上無名！」
「朝廷取士，當平衡天下四方，豈能獨重閩浙！這般取捨，便是不公！」
「我等不能就此咽下這口氣！去貢院！當面討要說法！」
……
呼喊聲此起彼伏，酒樓上群情沸騰。不少鄰桌的外地舉人聽聞爭吵，也紛紛聚攏過來，你一言我一語，怨氣越積越重。
就在此時，有人一把摔了手上的酒杯，高聲號召，「不能就這麼算了，去貢院！」
「對，去貢院！」
一眾士子借著酒意，轟然應和，大家紛紛起身，摔下幾吊銅錢或是丟下一兩張交子付了酒錢。
緊接著，烏泱泱一大群人湧出望淮樓酒樓，起初，只有幾個人，可沿街酒樓很多，有舉人聽到他們喊的口號，落舉的情緒在心頭瀰漫，瞬間腦子一熱，把酒壺一摔，大手一揮，「走！」
也有舉人看到這一幕，心裡生出恐懼，也有竊喜，付了酒錢，遠遠的跟隨在後面觀望，並不加入。
暮春午後，日光熾烈，數百名士子匯成一股人流，自望淮樓出來，沿著汴河南岸的堤岸大道向西而行。汴河水波蕩漾，河上舟楫往來，岸邊商販挑擔叫賣，往來百姓見一大群身著襴衫的讀書人浩浩蕩蕩走來，皆是驚愕，紛紛避讓在道路兩側，駐足觀望。