閻埠貴這副恍惚的模樣，被楊瑞華看在了眼裡。
她坐在床邊的方凳上，身子往前探，只見閻埠貴的模樣實在嚇人，眼睛直勾勾地盯著天花板，瞳孔散著，像是魂兒被什麼東西勾走了。他的嘴巴微張，下巴上掛著一條幹了的涎水印子，臉色灰白灰白的。
「老閻，你怎麼了？到底出什麼事了？你可別嚇我啊。」
楊瑞華的聲音發顫，連著問了好幾遍。她伸手去推他的胳膊，推了兩下，閻埠貴的身子晃了晃，眼睛終於動了。他偏過頭來，看了她一眼。那一眼裡什麼情緒都沒有，空蕩蕩的。
半晌，他才開口。聲音干啞，
「瑞華，我完了。」
他的嘴唇動了動，又閉上，好像在吞咽什麼。喉嚨里咕嚕了一聲。
「我半輩子的心血都沒了。我辛苦熬了十二年，才評上一級教師。可是這一下，就把我重新降回三級。還有五年內不能評選。」
「我這輩子啊，都完了。」
說完，就像是失去了所有力氣一般，又呆呆地看著天花板。他的兩隻手擱在被子外面，手指頭蜷著，一動不動。只有胸口微微起伏，證明人還活著。
楊瑞華聽到這個消息，也是整個人呆愣在那裡。
她嘴張著，本來想說話，這會卻忘了詞，好半天，才消化這些話是什麼意思，當即腦子裡無數思緒出現，雙手無意識地攥緊，攥得都發痛。
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好半晌，她都無法接受。腦子裡狂亂風暴，要不是想著住院費，她都要跟著暈過去。
「什麼，老閻？連掉兩級？」
終於捋清楚要說什麼，她聲音尖利，趕緊問了重點，「你調回三級教師，是不是工資也會掉下去？」
閻埠貴偏頭看她一眼，說：「是啊。當然掉下去。」
楊瑞華開始算。
她跟著一個小學老師這麼多年，還是跟著學了點文化的，會算數。當即手指頭在膝蓋上點著，嘴裡念念有詞。
「你以前三級的時候，工資是37。後來升到二級，是43。去年升上一級，變成55。這麼多年，那你現在降回三級，是不是又只有37了？」
閻埠貴說：「沒有37。是31。」
楊瑞華說：「什麼？為什麼只有31？」
閻埠貴說：「加上津貼和班主任補貼，才有37。我都降成三級教師了，加上五年內不能評級的處罰，肯定不會給我當班主任了。年齡津貼也得重新算。只有基礎工資，31。」
聽到這，楊瑞華只覺眼前一黑，又想暈了。
「三十一塊？」她叫起來。
然後繼續算。手指頭不夠用了，乾脆放棄， 只是嘴裡一直念叨：
「咱們家四個孩子，一共六口人。五塊錢的貧困標準，五六，三十，就差一塊，這都夠得上貧困戶了！」
她的嗓門拔高了，病房裡另外一個病人抬起頭來看了她一眼，她也沒注意。
「貧困戶是什麼標準？讀書都難，需要國家補貼的！老閻，你去年評上一級教師，我都沒敢在大院聲張。咱們拿55塊錢的工資，悶聲發大財。可怎麼才一年，就成這樣了？咱們的高工資才拿了一年啊！」
這話說得閻埠貴更難受。他的嘴角往下墜著，眼皮耷拉著。腦子裡翻來覆去都是那張通知上的字，連降兩級，五年內不能評優晉升。他熬了十二年才爬上去，一朝回到解放前。
「我也難受啊。」
他說，聲音啞得厲害，
「能怎麼辦？誰知道這次倒這麼大的霉。虧了，虧大了。我原想著給解放鋪路，現在偷雞不成蝕把米，把我的工資都虧了進去！」
得到確切的回覆，楊瑞華更是眼前一黑又一黑，她現在覺得，她比閻埠貴還難受，自己的家庭本來都算得上有錢人了，雖然夫妻倆愛算計，但不是窮的，只是愛往家裡撈，閻埠貴的工資從上二級教師時候，家裡就能過下去了，到了一級教師，更是很寬裕，才能輕鬆拿出200塊給解放買工作。
可現在，又要掉回當初的三級？
而且，解礦、解娣都沒長大，等著養活呢，她都一把年紀了，眼看四十，難道還要過回二十多歲那種苦日子？
更別說現在是災年，恐怕比當初還慘，一想到這些，她就覺得是人生根本不能承受的墜落，心直往下滑。
「老閻，就沒有什麼辦法了嗎？」她的心神顫抖，詢問。
旁邊，閻埠貴根本不回答，愣愣地看著上方，已經神魂俱失了。
楊瑞華就也在那發愣，看她們安靜下來後，旁邊兩個病床的人才開始說話，發出一些聲音來，一個是個單獨的老人，一個有一個年輕女孩陪護，他們剛才都被閻埠貴夫妻的動靜嚇到了。
那兩個病床先是發出一些細碎的聲響，然後互相聊起來，絮絮叨叨，嘰里呱啦，讓閻家夫婦心裡更顯愁悶，心想，想安靜地痛苦一段時間，都做不到嗎？
兩人都覺得煩悶，不得不再細緻地思考起來最近的情況，忽然，楊瑞華好像想清楚了一些什麼，忽然罵道：
「老閻，這都怪那個易中海！」
「不就是給了解放一個工位嗎？」
「解放工資才18塊，原本打零工也有十塊，就多出八塊，你這一下虧20。而且解放賺的錢還未必都給咱們，看他是一大爺咱家才信他，怎麼能這樣坑人呢？」
「要是你先前不幫著他冤枉許大茂，根本就沒這事兒，而且許大茂都服軟了，他還不放過，非得找保衛科來，現在好了，保衛科把咱們都辦了，他滿意了！」
聽到他的罵聲，那兩個病床的人顯然又嚇到，便又安靜了。
閻埠貴沒理會那兩個病床，跟著楊瑞華的話回憶起來，也是嘆氣。
「我也是大意了。之前跟柱子合作順利，我就以為同意能這樣跟老易來一手。沒想到老易是個坑人不吐骨頭的主啊。」
「咱們家以後，還是得防著老易些，不能什麼都信了，你也跟解放多說，別真的跟他師傅交心。」
說著停了一下，像是想起什麼，苦笑了一聲。
「我也是總算明白了《紅樓夢》里一句話——『機關算盡太聰明，反誤了卿卿，性命！』」
說這句話時，聲音十分淒涼，說完，抬手揉了揉眉心，又發出一聲冷笑。
「罷了。回頭我再跟校長求求情，再去找柱子說說，看能不能有轉圜的餘地。另外，咱們再去找解成說說，讓他往家裡多交點錢。解放說了願意全交，以後就都讓他全交，先交個一年。」
看閻埠貴開始安排了，有條不紊，楊瑞華心裡跟著安穩一些。總算沒那麼空落落了。
她點頭道：「好，我等下跟解成、解放他們說。」
頓了頓，又問：「另外，老閻，咱們家以後還跟一大爺家走動嗎？」
閻埠貴冷哼一聲。
「走動，當然走動！」
「我幫他這麼個大忙，虧了這麼多，怎麼能不收點利息？這幾天你多跟楊桂花說說，我也去找易中海，讓他幫我去疏通疏通，看能不能撬動學校那邊，把五年不能晉升抹了。他不是提前出來了嗎？肯定有路子。」
楊瑞華說：「他那是走的龍老太太的路子。」
閻埠貴說：「那就讓老易去幫我說說，讓老太太也幫我走通一下。反正別想這麼輕易過去。」
楊瑞華說：「誒，你說的對。」
兩人謀劃完，閻埠貴才想起來：「我這次住院花了多少錢？」
楊瑞華說：「剛交了三毛的菜錢，和一斤的糧票。」
閻埠貴立馬起身，掀開被子，兩條腿往床下一伸，鞋子都沒穿穩就往地上踩。
「走走走，別住了。讓他把菜錢和糧票錢退給咱們。我這就是氣的，沒啥事兒。」
住院他還不知道嗎，光床位費就是三毛錢一天，自家有床不睡，跑這浪費錢？
楊瑞華說：「行，我去讓他們退錢。」
閻埠貴感嘆：「哎，暈倒了，沒問清楚，不知道學校那邊曠課還要扣多少錢。」
夫妻倆說完這些就去辦手續。還是扣了三分錢的手續費。閻埠貴看著那三分錢被劃掉，心疼得叨叨了一番，嘴裡念叨著「三分錢能買三盒火柴了」，一邊被楊瑞華攙著，回家去了。
另一邊，秦淮茹也是來到工廠上班。
她進了車間，換上工裝，走到自己的工位前。她的工位在車間最裡面，靠著牆，光線不好，白天也得開燈。她拿起銼刀，開始銼一個工件。可惜依舊，手不穩，銼出來的面總是差幾分。銼了兩下，又拿卡尺量，量完搖搖頭，重新來。
易中海從她旁邊走過，腳步慢了一下。
秦淮茹抬起頭，看著他。易中海瘦了許多，臉頰上骨頭突出來，眼窩深陷，工裝穿在身上顯得寬大了。他沒了車間主任的位置，張安把他的辦公桌挪到了車間角落裡，讓他跟普通工人坐一起。他每天還是按時來，按時走，可整個人像是被抽去了什麼東西。
「師傅。」秦淮茹叫了一聲。
易中海停下來，看著她。
秦淮茹說：「您不要擔心。我這次肯定努力考上二級工。再過段時間，廠里忘了這件事，張主任水平差些，以後廠里還是會想起您，會將您提上去。」
這話倒是貼心。易中海寬心了些，嘴角微微動了一下。可他還是遺憾地告訴她，
「你不用考了。這次考級，你的名額撤下了。」
秦淮茹臉上神情瞬間僵住。
她的手停在半空，銼刀還握在手裡，指節發白。
「師傅，為什麼？」
「品行不端，沒有能教好子女。」
易中海揉了揉眉心。手指在眉骨上不停地按，像是那裡一直在疼。
「我的主任位置都被撤了，你怎麼可能沒有懲罰。」
秦淮茹沉默。她沒有想到事情這麼嚴重。她的嘴唇抿著，抿成一條線。過了好一會兒，她才忍不住又問，
「師傅，那棒梗在少管所沒事吧？」
原以為是正常的管教，也沒有多想。可現在連她的晉升資格都被撤，這事情比她想像的更加嚴重。她不由得擔憂自己的兒子棒梗，會不會在少管所里遭受虐待。
「一個孩子，還不至於。」
其實易中海也不知道棒梗怎麼樣了，但懶得管，現在也只能這樣說。
秦淮茹點點頭，沒有多問了。她知道師傅不喜歡她像婆婆一樣囉嗦。心想回頭再打聽打聽，看看到底是什麼情況。
中午下班後，秦淮茹當即就往一食堂跑。
這段時間，隨著家裡條件越來越差，秦淮茹也是不容易。在大院勾搭了許大茂，在廠里也是聯繫上好幾個人。其中一個，就是保衛科的張老根。
張老根這個人，長得高大細瘦的，就是丑點。老成。跟何雨柱一樣，聽說二十多的時候就長得四十多的樣子。如今他四十多歲了，還是四十多歲的樣子。像這樣的男人，工資不高的話，就很難找到媳婦。
想當年，他才是個在門口查介紹信的普通保衛員。一個月三十來塊錢。按照他自己的話說，因為長得太著急，相親時總被當成對方二大爺。姑娘們一聽這條件都搖頭。他也不想找鄉下的，怕養活不起把自家拖死。也就一直單著。
現在呢，竟然升上去了。變成了保衛科里負責治安巡邏的幹事。雖然還沒當上組長，但手裡攥著糾察違章、開具證明的實權。連車間裡的班組長見了他都得客客氣氣遞根煙。月工資也漲到了四十二塊五，在廠里算是個不大不小的幹部了。只是這地位上去了，年紀也上了四十，高不成低不就。家裡連口熱乎飯都吃不上。
而秦淮茹聽到他的話，自然溫香軟玉地安慰。兩人順利成為好朋友，約定一起吃飯，平時多接觸。
這會兒中午，又是吃飯的時候。
到了一食堂，很快兩人接頭。先排隊打飯，找個地方坐下。張老根把一個窩窩頭分給了秦淮茹，說：「妹子，你多吃點，長胸。」
秦淮茹聽到這話就犯噁心。但還是笑著說：「謝謝你，根子哥。」
然後不動聲色就將窩窩頭拿走，放到自己的飯盒裡。
兩人坐得近。張老根就開始伸手摸秦淮茹。趁著桌子擋住，也沒人發現。手從底下過去，一會兒就十分滿足。秦淮茹也是忍著異樣，直到旁邊的人都發覺有些不對勁了，看過來，張老根才收回手，正常吃飯。
等吃完飯，兩人走出去，來到廠里僻靜的地方。秦淮茹眼淚說來就來，便開始哭訴。
「嗚嗚嗚，老根哥，我家孩子棒梗，被你們保衛科抓去了少管所，也不知道現在情況怎麼樣，求求你幫我打聽一下吧。」
張老根一見她哭了，便非常著急，十分關心。可聽到是棒梗的事，他又冷靜下來。
「淮茹妹子，不是我不想幫。實在這件事牽扯太大。錢隊長親自督管的，我可不敢瞎動。再說了，你家棒梗衝撞的可是咱們副科長的媳婦。副科長現在還沒上任，等上任了肯定關注這件事。」
聽到這，秦淮茹一愣，問：「副科長？」
張老根說：「對啊，那個反特英雄何雨柱已經升成我們保衛科的副科長了。」
說到這他才反應過來，事情還沒泄露出去呢，不能說出來。
不過何雨柱回來上任肯定就眾所周知了，也沒太在意，說：「淮茹妹子，我就勸你別打聽了。不就是少管所，幫你家管管孩子也是好事。以後沒準還管成人了呢。又不死不傷的，急啥。」
聽到這些，秦淮茹卻是恍惚。
沒注意到安慰的話，只是腦子裡不停地想著，何雨柱竟然升成了保衛科的副科長了，可是他不是食堂主任嗎，怎麼能跨度這麼大，這意味著什麼？
她無法理解。心裡更亂。忍不住問出來。
張老根無所謂地說：「能單槍匹馬打二十五個特務，保衛科哪個人做得到？這不就是保衛國家的事情嘛。估計安排打特務的唄。」
他又說了一番安慰的話，同時上下其手。秦淮茹卻是說：「根子哥，我家裡還有事，先回去了。」
掙扎了一番就走了。張老根也算過足了手癮，就沒糾纏。
精神恍惚地回到家，賈張氏當即問她今天的情況。秦淮茹拿出那個窩窩頭，又把事情都跟她說了。
賈張氏當即跳腳，大罵：「軋鋼廠憑什麼不讓你考級？這是赤裸裸的公報私仇，得讓一大爺去跟楊廠長匯報，絕對是何雨柱從中作梗！」
一邊罵，一邊惡狠狠地咬了那個窩窩頭一口。
秦淮茹疲憊地說：「媽，算了吧。你還嫌不夠亂嗎？現在明顯柱子的地位不一樣了。恐怕棒梗能不能回來都不一定，還會生出新的變故。」
賈張氏想一想也知道這個理。聲音變小了，嘟囔說：「怎麼就會這樣呢？我是讓棒梗去何雨柱家弄吃的，但是是讓他趁著沒人偷偷溜進去吃啊。沒讓他直接衝過去搶。也是棒梗太小了，理解錯了我的意思，再過幾年懂事就不會出這事。」
「再說了也是何雨柱的問題。一大爺本來都處理好了，許大茂乖乖認罰不就算了，秦美茹又沒真出什麼事，誰知道廠里怎麼都幫著他？」
聽到她的話，秦淮茹睜大了眼睛。
她沒想到，真是自家婆婆教的。
她想說什麼，還是沒說。吸了幾口氣，才讓自己冷靜下來，對賈張氏說：「媽，這話你可千萬別跟外人說。」
賈張氏道：「我又不傻。我哪會出去說。」
秦淮茹說：「別著急。我再去找人問問。棒梗兒會沒事的。」
仿佛是說給賈張氏聽，又像是在安慰自己。