一隻半狗頭半狗人在布里爾林區的街巷間倉皇逃竄。
每跑出十來米，她都能從兩側低矮的石屋縫隙中，瞥見一雙雙眼睛——疑惑地打量著她這個外來者，又或是蔑視著她的愚蠢，始終冷冷地袖手旁觀。
砰砰砰——
「開開門，求求你，開開門！」
屋內的地精皺緊了眉頭。
撇開她的聲音不談，雖說含混不清，卻是他根本聽不懂的語言——又或者說，偶爾蹦出的幾個單詞，比如「門」，讓他猛然意識到，這是高等卓爾語。
再瞧她的模樣，更是說不出的怪異。
一柄鑲著藍寶石的法杖攥在爪子裡，不住地敲打著門板。
她明明是狗頭人的面和身形，外貌卻有噁心的絨毛，還裹著一襲明顯不合身的漆黑斗篷和高級內襯，連爪子都深深藏在袖口裡，不肯露出一絲皮膚。
最後——誰他媽有多餘的善心？
咿呀呀——狗人清晰地聽見，裡面的地精正拼命拖拽著什麼笨重的家什，死死堵住房門。
「該死！該死的地精！噁心的畜生，快開門！」
這一回她換成了地底通用語。
裡面立刻也傳回一串同樣粗鄙不堪、夾雜著叫罵的地底通用語。
她又徒勞地拍了兩下門板，終究捨不得法杖尖端那枚水晶，只得轉身繼續逃竄。
泰莎·米茲瑞姆——這隻矮小的狗人——只覺一陣鋪天蓋地的絕望兜頭壓下，五臟六腑像是被灼燒過一般，幾乎快要停擺。
但她沒有放棄。
費瑞恩大師會來救我的，一定會！
這個在心底反覆迴響的聲音，一開始微弱得可憐。
泰莎自己都清楚，在卓爾社會，奢望一名高階法師出手搭救區區一個學徒，簡直比讓惡魔不說假話還要荒唐。
當她剛被變成狗人的那一瞬間，卓爾的思維就已經冷冷地告訴她——這和死了沒有兩樣。
她將不再具備任何身份價值，隨便哪只低劣種族都能殺死她，而根本不用畏懼這副低賤的皮囊。
摔落在布里爾林區那條骯髒小巷時，她渾身顫抖，喉嚨里不受控制地發出一聲狗崽般的嗚咽。
那一刻，她甚至想把爪子掐上自己的喉嚨，求一個痛快。
生不如死，比死更可怖。
可她旋即記起了最後一眼望見費瑞恩時的畫面。
她記起了大師對著所有學徒吼出的那句話——防禦，反擊，或者乾脆逃跑！
泰莎從沒見費瑞恩大師在訓練場上那樣憤怒過，哪怕他們失手砸壞了他的坩堝，他都不曾這樣。
那句話，深深刻進了小姑娘的腦子裡。
狗人開始奔跑，東突西撞，嘗試一切能在貴族狩獵遊戲中活下去的辦法。
要不要丟掉法杖和斗篷？不行。沒了這些，那個貴族卓爾或許認不出她，可連費瑞恩大師也會認不出自己。
萬一他隨手一道法術落下，把我當成尋常獵物殺死……要不，去求那些低劣種族放她進屋？好噁心，居然要和那些東西開口講話。
可是，要活下去。
泰莎在布里爾林區的廢墟間左衝右突，拼命尋找一個合適的藏匿點，好躲開黑天馬拍打翅膀的動靜——除非能確認馬車上的人是費瑞恩，否則她絕不冒頭。
她必須一直挨過這兩個小時，直到貴族狩獵遊戲結束。
她終於找到了一個好位置：一處殘垣斷壁的夾縫，剛好能把自己蜷縮進去，儘管周身扎著的粗毛蹭在碎石上令她難受得想吐。
在這近乎密閉的空間裡，每當外界有生物的氣息掠過，她便立刻屏住呼吸，直到對方的腳步飛快遠去。
一個接一個。
即便在狩獵時間裡，也總有膽大的傢伙在街區里穿梭——對於他們，這是危機，也是千金難換的黃金窗口。
或許某個道口尋常被幫派死死堵住，交易販子便能趁此時機冒險穿過，與買家接頭，狠狠撈上一筆。
這些當然和泰莎·米茲瑞姆的求生沒多大關係，可今日的見聞，正不知不覺地拓寬著她的眼界。
前提是，她能活下來。
一陣撼動地面的沉重腳步從外邊經過。
泰莎瞬間屏住了氣息。
一步，兩步。忽然，那腳步停住了。
泰莎全身上下的毛孔都緊縮起來，豎著耳朵渴求聽到對方遠離的聲音，聽到那漸行漸遠的撼地動靜。
可接下來等到的，不是腳步聲，而是一句含混的地底通用語——「是狗毛。」
那聲音沙啞含糊，仿佛喉嚨的主人智力不高，難以利索地說話。
是獸人。
泰莎猛然想起來，這裡正是焦爪部落的地盤，到處聚集著粗野強壯的綠皮生物。
說起來，先前她一路上遇到的獸人倒是少得出奇……她不知道為什麼。
此刻她所知道的一切，只夠讓她蜷在原地，拼命祈禱對方只是一時興起，無聊地撥弄幾下狗毛，然後繼續走開。
狗毛？泰莎忽然意識到自己現在是一隻狗人。
她想衝出去，已經晚了。
狹縫的出口被一具高大的身軀堵得嚴嚴實實，頭頂不斷傳來粗大手掌扒拉碎磚爛瓦的動靜。很快，幽暗地域那微弱的妖火之光重新灑在她臉上，同時逼近的，還有一雙好奇的獸人大眼珠。
「哇呀啊——」
泰莎被獸人從廢墟里直直拎了出來，空著的左爪被對方一把攥住，整副身子懸在半空。
她在驚慌失措中拼命踢打，爪子雨點般落在那條粗壯的胳膊上。
「煩人！」
泰莎急忙閉上嘴。她知道自己絕不能激怒這種腦子並不靈光的生物。
可等她反應過來時已經晚了——對方一根粗指狠狠彈在她腦門上，把她震得眼前一陣發黑。模糊的視線里，她看見那獸人張開大口，準備一口咬下她的腦袋。
就要這樣結束了嗎，我的……
「啊——」獸人忽然猛縮回腦袋，倉促地合上嘴，含糊地咕噥道，「對。不能殺。要交給卓爾。」
啊哈！我還是卓爾，一名血統純正的卓爾！就算變成狗人，也還是卓爾！
愚蠢的獸人，根本不敢把我怎麼樣！
狗人臉上忽然綻出的傲慢讓獸人皺起了眉。
他忽然間像是悟到了什麼，補了一句：「但可以斷手斷腳。」
咔嚓——「啊啊啊啊——」
悽厲至極的慘叫混著生理上的犬吠猛地炸開。
我的手指，我的手指！
泰莎幾乎當場昏厥，可那兩根被向後折斷的手指生生把她的意識從黑暗裡又拽了回來。
哭泣，絕望，全身戰慄——直到她的目光落在那柄仍緊握在右爪中的藍寶石法杖上。
防禦，反擊！
泰莎不知道這副軀體還能不能催動魔力，可她仍鼓起最後一絲勇氣，奮力揮動法杖，將寶石對準獸人的胳膊和頭顱。
砰砰砰——奧術飛彈竟然應聲射出，只是雜亂得不像樣子。
好在彼此的距離實在夠近，而獸人的身軀又是這般龐大。
一枚打在獸人的胳膊上，一枚擊中了他的腦袋，最後一枚直直撞進那隻攥住她的大手。
轟隆——獸人轟然倒地。
泰莎也一同墜向地面。
她感到臉上濕漉漉的，下身也是。
可她還是強撐著站了起來，緊接著又是一個趔趄，而後驚恐地看見——原本該撐住地面的左掌，沒了。
血液正從斷肢處一股一股地往外冒，染紅了她的整片視野。
趁大腦還沒反應過來，泰莎開始念誦禱詞。
她是女祭司的女兒，學過最基本的治癒法術。
可斗篷上那枚蜘蛛徽章，毫無反應。
泰莎絕望地意識到：此刻的自己只是一隻狗人。
羅絲，不會祝福她。
祈禱若得不到回應，那就堅信物質的力量！
泰莎幾乎是在下意識的驅動下，從斗篷的次元口袋裡摸出一瓶中級治療藥劑，一口灌了下去。
溫潤的能量順著喉管沁開——這是她親手釀造的藥水，是在費瑞恩大師的鼓舞下，一點一點琢磨出來的。
治癒之力淌遍全身的那一刻，泰莎忽然想起了不久之前的畫面。
那是在家族的煉藥室里，藥草的芬芳瀰漫四周，她正專注地鑽研著藥劑學的每一個細節。
那時的時光，溫馨而安寧。
可此刻，四周滿目瘡痍，遠處似乎傳來巨大的爆炸聲，近在咫尺的血腥味與體臭熏得人想吐。
再想起那段記憶，竟像隔了數不清的年月，虛幻得令她幾乎要掉下淚來。
但她終究把淚忍了回去。
泰莎忍著左臂斷處一陣陣的刺痛，好在血已經止住了，她繼續在街區里拼命奔跑，尋找下一處掩體。
我必須活下去！
「終於找到你了，可愛的毛茸茸狗頭人。」
那浮誇的腔調讓泰莎心頭猛地一喜，她霍然轉頭。
喜悅在下一瞬便化作了恐懼，然後是徹骨的絕望。
半空中，站在黑天馬車上的，不是費瑞恩與他的同伴，而是那個方才在布里爾林區邊界與她爭執不休的貴族卓爾。
他正將一枚石火炸彈在掌心裡一上一下地拋著，而他的身旁，是那個面無表情、將她生生變成狗頭人的護衛法師。