第167章 挑戰
「老傢伙，放人。」
約翰沒有再繼續繞彎子，沒有再說那些討價還價的話。他看著老傑克，語氣平靜。
老傑克搖了搖頭。然後他笑了。
「現在我們各退一步，我只不過給你一個機會而已。」
他的聲音恢復了那種慣常的、從容不迫的調子，像是一個經驗豐富的獵人在對獵物說「我給你一個逃跑的機會」。
約翰的心猛地一沉。
一種不好的預感從心底升起，他隱隱感覺到，這個老狐狸此刻憋不出什麼好屁來。
「什麼機會？」他的聲音很平靜，但那雙眼睛裡的警惕已經出賣了他。
「這樣吧。」
老傑克故意拖長了聲音，他的目光在約翰臉上停留了片刻，然後緩緩移開，掃過艾拉，掃過沃克，掃過在場的每一個人。
「你和我這邊南方聯盟的人打一場。只要能撐過三分鐘，我就答應你的條件，放了這傢伙。」
說完，他的手輕輕地、像撫摸寵物一樣，在紐特的頭頂摸了摸。
那隻手掌在紐特的發頂上緩緩滑過，動作輕柔得像是在安撫一隻受驚的小動物。
但紐特感受到的不是溫暖，不是安慰，而是頭皮上傳來的、那股讓人毛骨悚然的溫度。。
紐特的身體不由自主地抖了抖，像是被一陣寒風吹過，從頭頂涼到腳底。
他跪在地上，低著頭，看不清表情，但那微微顫抖的肩膀出賣了他此刻的恐懼。
他感覺自己就像一隻被貓按在爪子下面的老鼠。貓不急，貓不慌，貓甚至還在笑。
但老鼠知道，那隻爪子隨時可以收攏，那些尖牙隨時可以刺穿喉嚨。
「你開什麼玩笑？」
約翰的聲音幾乎是咆哮出來的。
「你讓我和你們的人打一場？還三分鐘？」
由於情緒過於激動，他的肺像是被人狠狠攥了一下，一陣劇烈的咳嗽從喉嚨深處湧上來，止都止不住。
他彎著腰，一隻手撐著膝蓋，另一隻手捂著嘴，肩膀劇烈地起伏，像是要把五臟六腑都咳出來一樣。
艾拉的手不自覺地伸了出去，想要扶他，但手伸到一半，又縮了回來。
因為約翰擺了擺手。老傑克看著他這副憋屈的模樣，心裡莫名地暢快。
身為南方情報之王，他很少會被別人要挾，更少會被一個二於出頭的年輕人逼到進退兩難的境地。
約翰是頭一個。頭一個讓他情緒失控的人，頭一個讓他不得不放下槍的人，頭一個讓他說出「各退一步」這種話的人。
這種被人牽著鼻子走的感覺，他很不喜歡。而現在主動權重新握回了自己手裡。
「是的。」
老傑克的聲音裡帶著一種壓抑不住的得意。
他看著約翰那副憋屈的模樣，心裡莫名的一陣暢快。
「我已經退讓一步了。贏了，我就放他走。輸了，這件事沒得商量。」
他的聲音沉了下來，臉上的笑容收斂了一些，取而代之的是一種嚴肅的表情。
「這件事，沒得商量。」
「你就不怕我燒毀地圖嗎？」
約翰咬牙切齒地說道。他揚起手中的地圖，那個鹿皮包裹的捲軸在火光中晃了晃。
老傑克看著他，沉默了片刻。
然後他緩緩地、一字一句地開口了。
「如果開了這個口子，對後面南方聯盟的軍紀會產生巨大影響。」
他的聲音不大，但每一個字都沉甸甸的」地圖固然重要，但更重要的，是軍隊的紀律。」
他頓了頓，目光緊緊的盯著約翰「大不了，我不要地圖了。」
約翰的心猛地一沉。這次，老傑克沒有妥協。
不是表演，不是試探，不是討價還價一而是真正的、徹底的、沒有任何商量餘地的拒絕。
他看著老傑克的眼睛，在那雙眼睛裡，他看到了一種東西。
原則。
地圖可以不要，黃金可以不找，但軍紀不能破。一旦開了這個口子，後面就會有無數個口子，像堤壩上的蟻穴，遲早會把整個南方聯盟的根基掏空。
約翰明白了。這次老傑克是玩真的了。
他深吸一口氣，自光從老傑克臉上移開，落在了紐特身上。
那個跪在地上的男人面色慘白，嘴唇乾裂，眼眶深陷。但他的眼睛是睜開的，那雙眼睛裡，有恐懼，有絕望，還有一種說不清道不明的、像是在等死又像是在等希望的東西。
約翰看著他，心裡湧起一陣不忍。
也許是因為紐特幫過他們，也許是因為紐特也是一個被命運捉弄的人，也許只是因為，他看不慣一個人在絕望中等待死亡的樣子。
他嘆了口氣。
那聲嘆息很輕，但裡面裝著的，是一個人在做出艱難決定之後的那種釋然。
「小子，這次我不欠你了。」
紐特原本因絕望而閉上的雙眼，又再次睜開了。
他看著對面那個瘦弱矮小的男人，一臉的震驚。
火光在約翰的臉上跳動，照出那張因為咳嗽而有些蒼白的臉。
「既然躲不掉，那就上吧。」
紐特的嘴唇動了動，想說些什麼，但喉嚨像是被什麼東西堵住了，一個字也發不出來。
他的眼眶有些發酸，有什麼溫熱的液體在眼球表面打轉，但他咬著牙，不讓它落下來。
他沒想到，這個人會接下這個挑戰。
從某種意義上說，他和約翰之間隔著一層血仇。可對方還是站了出來。
「我幫他打。」
一個聲音從約翰身後響起。
艾拉收起了手中的短斧，將它插回腰間。她邁步走到約翰前面，將他擋在身後，目光緊緊地盯著老傑克。
老傑克看著這個印第安女人，輕笑了一聲。
那笑聲不大，但裡面裝著的輕蔑卻是實打實的。他的目光在艾拉身上從上到下掃了一遍，像是在打量一件不太值錢的貨物。
「你？」
他的語氣裡帶著一種真切的、毫不掩飾的質疑。
「你憑什麼認為，你有資格代替他？」
面對著老傑克的質問，艾拉並沒有生氣。
火光在她的瞳孔里跳動，照亮了那張沒有表情的臉。
「我和他是搭檔。」
她的聲音不大，但每一個字都清清楚楚。
「我想我應該有這個資格。」