趙破虜聲音平穩，「原鐵壁城守備半個月前殉國，現臨時由韓韜暫代。你過去，把擔子挑起來。」
林烽拿起文書。鐵壁城守備，正職，獨當一面。這與趙破虜的鎮北關守將品級相同，但職權獨立。
「末將領命。」林烽放下文書。
「鐵壁城直面黑狼、白鹿兩部，近來不安寧。韓韜暫代這些時日，勉強維持。你熟悉邊事，又新挫了馮坤，朝廷調你去，是讓你去打開局面的。」
趙破虜看著他，「有把握麼？」
「守土有責，末將必盡力。」林烽道。
「嗯。」趙破虜點點頭，「可帶些得力人手過去。額數不超五十，一應軍械糧草，朔風這邊給你備齊。三日後赴任。」
「是。」
離開守將府，林烽沒回家，先去了城東軍營。
韓韜暫時回來在軍營交流，和雷豹、燕青幾個老部下正在校場，見他來了，都圍上來。
「林頭兒！可算回來了！」雷豹嗓門最大。
「林大哥，南邊情形如何？」韓韜沉穩些。
「長話短說。」林烽掃過他們。
「我升了游騎將軍，調任鐵壁城守備，三日後走。韓韜，你繼續在鐵壁城幫我。豹子，燕青，你們倆，還有手下信得過的老兄弟，願意跟我去鐵壁城的，收拾東西。額數五十，給你們一日時間決定，明晚前報給我。」
幾人一愣。韓韜先抱拳：「林大哥來守鐵壁，再好不過！」
雷豹咧嘴笑：「這還用問？林頭兒你去哪兒，我豹子肯定跟著！」
燕青點頭：「我去。」
「好。」林烽不多說，「去跟弟兄們通氣，自願原則，不強求。明晚，我要名單。」
「是！」
第三日清晨，天色微明。幾輛馬車停在院外。
林烽一身戎裝，牽馬而立。雲璃、蘇挽月、沈清漪、白小荷已上車。
街口，雷豹、韓韜、燕青領著四十七名剽悍士卒，騎馬挎刀，靜立候命。都是自願跟去的老兵。
「都齊了？」林烽目光掃過眾人。
「齊了！」雷豹大聲道。
「出發！」
車軲轆轉動，馬蹄踏響。
一行人離開朔風城西的小院，穿過尚在沉睡的街道，出北門，向著東北方向，那座名為「鐵壁」的邊城，緩緩行去。
林烽回頭，望了一眼朔風城在晨霧中模糊的輪廓，隨即轉身，目視前方。
車馬在荒原上走了兩日。越往東北，地勢越顯荒涼。
第三日午後，前方地平線上出現了一座城的輪廓。
「到了。」韓韜策馬靠近林烽，指著前方。
「城牆是三十年前用黑山石重築的，狄戎的箭射上去就是個白點。就是地方小，城裡常住軍民不到三千，大部分兵力散在城外幾個屯堡和烽燧。」
林烽點點頭，目光掃過城牆外圍。
距離城牆一里多地，散落著一些低矮的土屋和窩棚，是依附城池生存的邊民和往來商隊臨時歇腳處，此刻看起來頗為冷清。
更遠處，有幾處明顯是屯堡的建築，有炊煙升起。
「近來情況如何？」林烽問。
「不太平。」韓韜臉色凝重，「自前任陳守備殉國，黑狼部和白鹿部的崽子們試探了幾次。小股游騎經常在城外二三十里晃悠，專挑落單的巡哨和運送物資的車隊下手。」
「馮坤那邊可有動靜？」
「還沒有確切消息。但黑狼部近來襲擾的手法，比以往刁鑽了些，像是更熟悉咱們的布防和巡邊規律。」韓韜道。
守備府在城中心，是個不大的兩進院子，灰牆黑瓦。
眾人下車下馬。雲璃、蘇挽月、沈清漪、白小荷跟著引路的僕婦進了內院安頓。
守備府大堂同樣簡樸，正中掛著一幅邊關地域圖，兩側兵器架上放著些刀槍。公案上堆著些文書卷宗。
韓韜從後堂捧出一個黑漆木盒，打開，裡面是鐵壁城守備的銅印和一卷已經用舊的邊防輿圖。
「林守備，這是印信和最新的邊防輿圖。這些是近三個月的軍情塘報、物資清單、兵員冊簿。」
韓韜將木盒和幾摞文書推到林烽面前，「印信在此，防務交割，請林守備查驗。」
林烽沒急著接印，先拿起那捲邊防輿圖展開，鋪在公案上。
輿圖繪製得頗為詳細，標明了鐵壁城周邊百里內的山川、河流、道路、屯堡、烽燧，以及已知的狄戎部族大概活動範圍。
「從今日起，你就是鐵壁城副守備，協助我處理一應軍務。原來的差事，你暫代得很好。」 林烽道。
韓韜一愣，隨即抱拳，聲音微哽：「謝林守備信任！韓韜必盡心竭力！」
「去忙吧。一個時辰後，召集所有隊正以上軍官，來此議事。」
「是！」韓韜離開。
一個時辰後，大堂里站了十幾名軍官，都是隊正以上。
大多面孔粗豪，帶著邊地風沙痕跡，看向林烽的目光有好奇，有審視，也有幾分不以為然——畢竟林烽看起來太年輕了些。
林烽站在公案後，沒有廢話，直接道：「我叫林烽，新任鐵壁城守備。別的虛話不說，只一句：守土有責，人在城在。從今日起，以往規矩照舊，但有幾條新令。」
然後他讀出了幾條新令。
「明白！」眾軍官齊聲應道，聲音在大堂內迴蕩。
軍官們行禮退出，不少人臉上輕鬆了些——這位新守備，似乎是個乾脆利落、知道邊事難處的。
窗外，天色終於徹底暗了下來，細碎的雪沫子開始飄落，打在窗紙上，沙沙輕響。
鐵壁城的第一夜，就這樣開始了。
內院，雲璃和沈清漪已簡單收拾出住處，蘇挽月在旁幫忙。屋子裡生了炭盆，還算暖和。
「這屋子是舊了些，但挺結實。」雲璃對蘇挽月溫聲道，「妹妹別嫌棄，先住下，缺什麼慢慢添置。」
「姐姐說哪裡話，有片瓦遮身，挽月已很知足了。」蘇挽月忙道。
沈清漪將帶來的藥材一一歸置到側屋，那裡已被她布置成簡單的藥室。
雪下了一夜，鐵壁城內一片素裹。
天剛蒙蒙亮，軍營的號角便嗚嗚吹響。士卒們在雪中列隊，開始晨操。
林烽與韓韜站在校場邊的高台上，看著下方操練。
林烽目光掃過，對韓韜道：「下午讓斥候隊的人過來，我親自看看他們的馬術和潛行功夫。邊關的耳目，不能是睜眼瞎。」
「是。」韓韜點頭，「今日輪值巡邊的是王老蔫那隊，都是老手，午後應該能回來。」
「等他們回來，詳細問問情形。」林烽說完，轉身往守備府走。
昨夜看了一半的軍情通報和物資冊子還攤開著。他需要將這幾日積壓的文書處理完，心裡才能有底。
時近中午，忽然聽到前院傳來一陣急促的腳步聲和喧譁。
「守備大人！韓副守備在大堂等你！」一名親兵匆匆跑進來稟報。
林烽放下冊子，走出書房，大步來到大堂。
韓韜看他進來，起身，臉色有些古怪。
「什麼事？」
「巡邊的王老蔫他們回來了，」韓韜壓低聲音，「還……還帶回來一個女人。」