一行七人為伴，五馬一驢車，迤邐行在荒野雪徑之上，雖風塵僕僕，卻也相映成趣。
崔州平四人與曹昂一路暢談，縱論古今，大有相見恨晚之意。
曹昂對四人始終執禮甚恭，並無半分輕慢，更不會因諸葛亮之名，便看低眼前這四位荊襄名士。
他心中比誰都清楚，自己能與四人坐而論道、針砭時勢，多半還是仰仗腦海中那些後世而來的學識記憶。
正因為如此，他才愈發心驚於那位年僅十七的臥龍，求賢之心，也愈加熱切。
譬如崔州平，昔日在朝中便曾任虎賁中郎將，文武兼備，見識過人。當年意氣風發的袁紹，在他眼中尚且棄如敝履，這般人物，竟會對一個弱冠未及的少年推崇備至。
可想而知，諸葛亮該是何等龍鳳之姿，天縱之才。
……
這日過了棘陽縣城，又行半日，終於抵達鄧村。
宛城一戰的兵戈並未直接波及此處，可亂世的陰影，依舊沉沉壓在鄉野之上。
茅屋矮牆，滿目皆是土黃斑駁之色。路過一戶人家院外，只見一村婦正在院中汲水捶衣，一雙凍得通紅的手浸在冷水裡，寒風一吹，手背布滿細密裂口，看著便覺刺骨。
婦人一身粗布麻衣，荊木為簪，不施粉黛，卻眉目清秀，只是髮髻因捶衣動作微微散亂，添了幾分狼狽。
鄧夫人自入村後便從驢車上直起身，望著院中身影，輕聲喚道：「貞妹！」
那婦人聞聲抬頭，見院外幾人騎馬而立，皆是身披大氅、氣度不凡，只當是過路士子，搖了搖頭，以為聽錯，復又低頭搗衣。
直到土牆邊又一聲呼喚傳來，她才提著搗衣棰快步走來，看清來人後，當即失聲驚呼：
「是嫂嫂回來了！是嫂嫂回來了！」
姑嫂二人相見，一時悲喜交加，抱頭垂淚。
曹昂牽著驢車，靜立一旁，不發一語。
崔州平四人勒馬駐足，看著這亂世之中骨肉相逢的一幕，神色各有動容。
「嫂嫂腹中，可是我那未曾出世的侄兒？可憐我侄兒，尚未出世便遭此流離……」
「嫂嫂，兄長走後，我本想讓魏朋去宛城接你，偏偏劉荊州下令重修九女城，縣裡徵發民夫運糧，魏朋被點了名，至今未歸……」
兩個婦人互訴苦楚，聲聲哽咽，聞者心酸。
徐福在馬上看在眼裡，眉頭微蹙，心中已是惻然。
…………
眼前這婦人名為鄧貞，是鄧業的從妹（堂妹），論起來算是鄧夫人的小姑子。
當初鄧貞與獵戶魏朋成親時，鄧氏族老曾極力反對——只因棘陽縣尉早已看中鄧貞，又聽聞其兄鄧業在舞陰頗有聲名，貪圖鄧氏門第，便有意求娶。
可鄧貞心許魏朋，執意嫁給這鄧村外姓獵戶。
宛城戰前，劉表以盟友之名令棘陽征民夫赴九女城運糧，那縣尉便藉機點名，將魏朋徵發而去。
鄧貞性子剛烈，竟在魏朋臨行前夜，逕自與他拜堂成親，就此徹底得罪了縣尉與族中長老。
…………
「大姐不必過於憂心，宛城戰事已了，你夫君不日便該歸來。」曹昂開口勸慰。
鄧貞抹了把眼淚，這才看向眾人，向鄧夫人問道：「嫂嫂，這幾位先生是？」
徐福上前溫和答道：「我等皆是行路遊學之人，與夫人順路，相伴至此。」
「諸位先生護持之恩，鄧貞在此拜謝！」
曹昂道：「鄧大姐，鄧業兄祖屋在村中何處，還請引路。」
「哦，好！好！」
驢車載著二人行至一處破舊宅院前。
曹昂伸手推開院門，吱呀一聲，門軸早已朽壞。院內三間正屋，門窗歪斜，在寒風中搖搖欲墜，發出刺耳聲響。
院中並無廂房，只散落著石碾與乾柴，雖顯破敗，稍加修繕尚可棲身。
只是他們一行人剛入祖屋，村中好事者早已將消息奔走傳開。
鄧業有一位從兄，名喚鄧雄，乃是鄧村偏支嫡子，素來無賴蠻橫。
鄧業為庶出，二人同祖不同父，平日裡便不甚和睦。
「鄧業的婆娘回來了？還挺著個大肚子？」
鄧雄聽得消息，嗤笑一聲，滿不在乎，「一個孤苦婦人，能翻起什麼浪。我早與族老說過，鄧業既死，庶支就絕戶了！那處祖屋，理當歸我！」
其妻劉氏眼珠一轉，低聲道：「她腹中尚有遺腹子，按宗族規矩，也是有份的。」
鄧雄把酒碗一頓，眼露凶光：「爭？也不看看與誰爭！老子還能被一個未出世的娃娃拿捏了？」
他仰脖灌下一碗酒，忽然陰惻惻笑起：「你說，她肚子裡那塊肉，當真是鄧業的種？」
其妻頓時會意，臉上堆起奸笑，起身添酒：「還是當家的想得周全。」
二人正盤算著如何刁難驅趕、強占祖屋，門外又有人匆匆來報：
「與那孕婦同行的，還有五人，皆騎馬佩劍，看模樣是遊學士子，其中一人身高八尺，氣勢逼人，不好招惹。」
劉氏臉色微變，壓低聲音：「看來此事，還得從長計議。」
鄧雄狠狠一咬牙：「你先去盯著，有動靜再來報我！」
……
鄧家祖屋院外，曹昂對崔州平四人拱手作別。
「四位兄長，你們也看見了，阿姐臨盆在即，這屋舍需修繕一番方能安居。甘昌暫且在此停留幾日，料理妥當，再去尋諸位兄長相聚。」
鄧夫人托著孕肚，盈盈下拜，「一路感念四位先生護持之恩，林氏沒齒難忘！」
鄧貞扶著嫂嫂，一同行禮。
崔州平心中對這兩位婦人的表現暗暗點頭，四人連忙還禮，「夫人多多保重，鄧公子誕下之日，我等必登門討一杯喜酒。」
徐福心中糾結，他出身寒門，最懂鄉間宗族齷齪、地頭蛇強橫，方才一路觀察，已察覺村中暗流涌動，擔憂曹昂孤身在此，應付不來那些刁民惡徒。
崔州平卻看得通透——能說出「一縣不治，何以治天下」的人物，豈會被這點鄉野小事難住？
當下他取出四錠鎰金，贈予鄧夫人，算作遷入新居的賀禮，又將自己那匹團花胭脂馬轉贈曹昂。
這才拉著滿心不舍的徐福，催馬離去。
只聽徐福一路嘆息，「州平，你忒狠心，好歹將我的馬留下給公子！」
崔州平莞爾調侃：「留下你的坐騎，將來你打算走著去投奔他？」
「你……說得倒也有理。」
「哈哈哈哈！」
鄉道之上，笑聲爽朗，漸行漸遠。
……
四人剛出村不遠，迎面便遇上一隊荊州軍卒，甲冑鮮明，行列整齊。
為首一人騎馬而出，文官裝束，面容俊朗，見了崔州平，當即含笑拱手：
「怎麼，我剛到棘陽，四位大才便要離去，莫非是故意躲著小弟？」
崔州平勒馬還禮，笑意溫然：「伯苗賢弟，多日不見，風采更勝往昔。」
此人正是鄧芝，字伯苗。他目光一掃，奇道：「崔公昔日那匹龍種良駒『胭脂叱』，怎不見了蹤影？反倒騎了一匹尋常馱馬，莫非途中遇到什麼變故？」
孟建打馬上前，笑道：「何止是變故，分明是遇上了天大的機緣，不然崔中郎怎會忍痛割愛。」
崔州平仰天大笑，伸指一點鄧村方向，朗聲道：
「鄧伯苗，你平日常嘆生不逢時。如今有一位能化荒厄為豐年、挽亂世於既倒的人物，就在你鄉鄧村。
是真明珠，還是瓦礫，此番一試便知！」
言畢，四人相視大笑，嘴裡唱著荊襄鄉野的小曲——《踏春去》，揚鞭打馬，一路向南而去。