鄧芝領著兵卒，押著鄧雄一行人轉身離去，曹昂則在院中默默收拾驢車，打算即刻帶著鄧夫人前往張氏老宅。
鄧闡立在原地，臉色鐵青得如同覆了一層寒冰，死死盯著鄧芝策馬遠去的背影，麵皮不住抽搐，
喉頭滾動半晌，終究是一句話也說不出來，只重重冷哼一聲，厲聲喝道：「都散了！」
話音落罷，他便帶著劉氏大娘子，頭也不回地離開了。
圍在四周看熱鬧的村民，見這場風波暫且落幕，也三三兩兩地漸漸散去。
可不消一日，鄧芝當眾硬剛族老、力保鄧業遺孀的事跡，必定會傳遍棘陽周邊各個村鎮，成為街頭巷尾熱議的談資。
而鄧闡一路往鄧村那座最氣派的宅院趕，越是靠近，心頭便越是打鼓。
族老掌控鄧村數十載，其心狠手辣的手段，他鄧闡再清楚不過。
前幾年黃巾之亂剛剛平定，官府重新收攏地方管轄權，族老便出過一樁事——他那年僅十四的小孫子，在棘陽街頭調戲民婦不成，當街殺人，犯下人命大案，被棘陽縣令當場捉拿，那小孫子僥倖逃脫，一路跑到舞陰縣，投奔在舞陰任職的鄧業。
本以為同族之人會出手庇護，可鄧業查清整件事的來龍去脈後，二話不說，直接將族老的小孫子鎖拿歸案，親自派人遣送回棘陽，交到了縣令手中。
那棘陽縣令也是個剛正不阿的性子，當下立判——調戲民婦，當街殺人、又畏罪潛逃外鄉，案情明晰、罪證確鑿，當即上報太守，獲批之後，直接將人當街處斬。
此事徹底激怒了族老，他立刻寫信給在劉表麾下任職的長子鄧濟，命他設法拿辦棘陽縣令與鄧業，為孫子報仇。
可偏偏恰逢其時，劉表與張繡戰事爆發，戰火一路蔓延，直逼棘陽境內，軍務緊急，此事便暫時擱置。
族老一計不成，又生毒計。
棘陽一戰僵持不下，城中糧草足足斷絕兩個月，守城士卒饑寒交迫、軍心渙散，最終引發兵變，縣令死於亂軍之中。
鄧闡當時正是負責給棘陽押送糧草的鄉老，族老暗中搗鬼、斷糧借刀殺人的勾當，他身為參與者，執行者，看得一清二楚，心底再明白不過。
與其說他是鄉里三老之一，倒不如說，他從來都是族老手裡一條聽話的狗。
這次宗族除名鄧業、驅逐其家眷，本就是族老為當年孫子被殺一事，策劃的最後一場復仇。
以族老睚眥必報的狠辣手段，這真的會是最後一擊嗎？
鄧芝橫空出面，將自身名下張氏老宅以一個大錢賣給鄧夫人，硬生生救下這孤兒寡母一命，此舉必然會觸了族老的逆鱗，這位在鄧村隻手遮天的老人，又怎麼可能善罷甘休？
一念及此，鄧闡不由得渾身打了個寒顫，不敢再往下想，連忙加快腳步，走到大宅門前，對著門房恭恭敬敬地出聲稟報。
…………
張家老宅坐落在棘水東岸，與西岸的涅陽隔河相望。
宅院大門緊挨著大王崗北側山坡，抬眼望去，山坡上未化的積雪與裸露的黑褐色岩石交錯，赫然是開門見山的格局，如同古時立志移山的愚公居所，可在風水堪輿之說里，這般地勢，絕非上佳之位。
曹昂駐足打量著眼前頗為陡峭的山崗，腦海里莫名竄出一句後世的玩笑話：這山擋信號了。
他啞然搖頭，將這突兀的念頭拋諸腦後，望著漫山皚皚白雪，胸中陡然生出一股豪邁之氣，循著記憶里後世七言詩的韻律，脫口吟道：
縱然山勢欺大門，我輩仍是搬山人。
寒雪千重覆青痕，春來依舊草木深。
「甘兄弟，快來！那頭老驢要騎你的寶馬！」
一道呼聲驟然打斷了他的詩興，曹昂聞聲轉頭，神色間多了幾分無奈。
…………
「嫂嫂，這宅子並非我夫君出資購置。前幾年南陽爆發大疫，張神醫傾盡家產救治百姓，最終變賣了這處老宅。伯苗老師的長子，感念張神醫當年的救命之恩，便出錢將老宅買下，贈予了伯苗。」
鄧芝之妻乃是張氏族人，算起來與張神醫也算遠親，她柔聲說著，細細解釋宅子的來由，「這宅院到手後，一直無人居住，故而未曾修繕，還望嫂嫂莫要嫌棄。」
鄧夫人連連道謝，與張夫人貼心交談，言語間滿是感激之情。
張夫人還告知他們，鄧芝處理完縣裡的公務，晚上便會過來探望。
另一邊，鄧貞與曹昂一同收拾著庭院，前院留有一大片空地，那頭老驢被拴在門後，百無聊賴地翻動著唇皮，一雙驢眼直勾勾盯著馬棚里正悠閒嚼著草料的胭脂叱，模樣頗為滑稽。
曹昂心中盤算著，打算在前院擺放些習武器械。
經過這幾日的沉澱，腦海中紛亂的記憶漸漸被他徹底吸收，可諸多陌生的思維與認知，還需要慢慢消化理解。
諸多後世記憶中，有幾套精妙拳法格外亮眼，讓他心生嚮往。
他自幼跟隨曹操征戰四方，弓馬嫻熟，近身搏殺之術也已有幾分功底，當下便打定主意，接下來的日子裡，除了靜待與孔明相見之約，餘下時間便專心打熬身體、磨鍊戰場戰技，夯實自身本事。
…………
鄧村距離棘陽縣城不過十幾里路，鄧芝押解著鄧雄等人，一路順暢抵達縣牢。
「主簿，您回來了！」牢頭燕三瞧見鄧芝，立刻滿臉堆笑，恭恭敬敬地快步上前迎接。
鄧芝微微頷首，將手中犯人名冊遞給燕三，語氣平淡地囑咐道：「分開關押，切勿混在一處。」
燕三雙手接過名冊，抬眼瞥見鄧芝臉色陰沉，余怒未消，便小心翼翼地湊近問道：「主簿，這幾個潑皮無賴，到底犯了什麼事？」
「哼！」鄧芝一聲冷笑，語氣里滿是寒意，「欺辱孤苦寡婦，意圖毆打身懷六甲的孕婦，還要將已故大漢清吏的遺孀逐出宗族，趕盡殺絕！」
「主簿儘管放心！」燕三聽完，頓時心頭火起，轉頭看向被捆得結結實實的鄧雄幾人，臉上瞬間露出兇狠殘忍的笑容，「爾等這幫劣跡斑斑的潑皮，犯下這三件無良惡事，落到某家手裡，定要讓爾等……」
「老三。」
燕三放狠話的話音還未說完，便被鄧芝沉聲打斷。
他下意識放下揚起的鞭子，滿臉不解地轉頭看向鄧芝。
鄧芝清了清嗓子，神色淡然，拂袖離去前，只留下一句話，
燕三先是一愣，隨即臉上獰笑更盛，手中長鞭猛地揚起，在空中抽出一聲清脆爆響，轉頭對著牢中士卒厲聲怒吼，
「兒郎們，給老子好好伺候這幾位！」