九月，秋風起。
整個北方的小麥產量銳減。
山東、河南多地甚至顆粒無收。
樹皮和草根開始成為底層百姓的食物，饑荒的陰影籠罩了黃河流域。
京師的糧價開始上漲。
戶部的官員們急得像熱鍋上的螞蟻，每天都有關於災情和流民的奏報飛入內閣。
但張居正壓住了所有的摺子，他在等。
九月十五，京郊皇莊。
朱翊鈞換上了一身便服。
張居正、王國光以及六部堂官全部到場。
一片幾十畝的旱地前，藤蔓早已枯黃，趴在地面上，毫無生機。
與旁邊因為乾旱而枯死的麥田似乎沒有區別。
戶部給事中看著這片地，冷笑一聲：「首輔大人，這就是畝產十石的神物？一地枯草而已。」
張居正沒有理他，轉頭看向陳經綸：「開挖吧。」
陳經綸拿出一把鋤頭，走到田壟上。
他沒有去割草，而是對準田壟的側面，一鋤頭刨了下去。
乾結的泥土被翻開。
一顆紫紅色、拳頭大小的塊莖滾落出來。
接著是第二顆，第三顆。
它們順著根系，一窩一窩地埋在土裡。
剛才看起來毫無生機的地下，竟然擠滿了這種沉甸甸的果實。
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戶部給事中的冷笑僵在了臉上。
幾百名農戶和太監同時下地。
鋤頭翻飛，原本平整的土地被刨開，紫紅色的番薯很快在田埂上堆成了一座小山。
王國光快步走過去，撿起一個用袖子擦了擦，用手掂量了一下重量。
他做了一輩子戶部官，對重量極其敏感。
「上秤！」王國光大喊。
兩名太監扛著巨大的木秤走過來，開始將裝滿番薯的柳條筐掛上去。
秤砣在秤桿上不斷向外移動。
「第一畝，收實重一千四百斤！」太監高聲唱報。
「第二畝，收實重一千五百二十斤！」
按照明代的換算，一石約為一百二十斤，一千五百斤，就是十二石還要多。
在場的所有官員死死盯著那個秤砣。
一畝絕收的旱地，一畝連水都沒有澆過幾次的爛地，長出了十二石糧食。
這是他們熟讀的聖賢書里從未存在過的數字。
張居正緩緩吐出一口長氣。
他的雙手藏在袖子裡，微微發抖。
他轉過身，走向站在後方的朱翊鈞。
張居正撩起官服下擺，雙膝跪地。
緊接著，王國光和六部堂官齊刷刷地跪倒在塵土飛揚的田間。
「皇上得神明庇佑，天賜神物！大明江山，萬世無憂！」官員們的聲音甚至蓋過了風聲。
朱翊鈞看著堆成山的番薯，眼神平靜。
他知道，這只是個開始。
番薯在皇莊大獲成功，但不意味著在所有地方都成功。
......
災情最重的是山東。
濟南府、青州府、兗州府，上萬頃的麥田絕收。
按照大明以往的規律，這種級別的旱災發生後，接下來的一套流程是固定的。
百姓吃完家裡的存糧，開始吃樹皮和草根，草根吃完，開始吃一種叫觀音土的白色泥巴。
觀音土在胃裡無法排泄，人會被活活憋死。
隨後，賣兒鬻女開始，流民聚集，沖砸縣衙，搶奪大戶的糧倉。
最後，朝廷調集軍隊鎮壓，耗費數百萬兩白銀，死傷數十萬人。
濟南府歷城縣。
縣令吳有性站在城牆上，看著城外。
城外聚集了超過三萬名流民，他們都是從周圍絕收的村鎮逃荒過來的，人群密集，散發著汗水、排泄物和絕望的氣味。
吳有性沒有去調集縣衙的弓兵，也沒有下令關閉城門。
他轉過頭，看向站在身後的縣丞和主簿。
「南邊荒地里的番薯，刨出來多少了？」吳有性問。
「回堂尊，已經刨了三天三夜，出土六萬石。」
縣丞按著手裡的帳冊，聲音發抖，不是因為害怕，而是因為激動。
六萬石。
「開城門。」吳有性下達命令，「在城外設三十個棚子，架鍋，不熬粥，直接把番薯洗了下鍋煮，煮熟了，按人頭分。」
城門轟然打開。
衙役們推著幾十輛獨輪車走出來，車上堆滿了帶著泥土的番薯。
流民們開始騷動，有人試圖向前沖搶。
吳有性走到城門前，敲響了一面銅鑼。
「歷城縣有糧！朝廷有糧！」吳有性大喊，「排隊領，一人兩個，敢有搶奪者，斬！敢有插隊者，打！」
衙役們拔出腰刀，維持秩序。
大鍋里的水沸騰了，洗淨的番薯被倒進鍋里。
半個時辰後，帶著甜味的香氣在空氣中瀰漫開來。
排在最前面的一個老農分到了兩個煮熟的番薯。
他燙得雙手來回倒騰，顧不得剝皮，直接一口咬了下去。
番薯肉進入口腔，順著食道滑入胃裡，那種極其強烈的飽腹感，瞬間壓制了胃酸的灼燒。
老農咽下食物，突然跪倒在地，朝著北方京城的方向重重地磕了一個頭。
三十口大鍋日夜不停地煮，歷城縣的六萬石番薯，不僅餵飽了本縣的饑民，還接納了大量外縣的流民。
同樣的一幕，在山東、河南、北直隸的各個州縣上演。
旱災摧毀了表面的麥浪，但沒有摧毀地下的塊莖。
災民們沒有去吃樹皮，也沒有去挖觀音土。
他們手裡拿著烤熟或者煮熟的番薯，坐在田壟邊、城牆下。
雖然沒有肉，雖然吃多了會反酸，但沒有人餓死。
饑荒的傳播鏈條，在第一環就被切斷了。
沒有大規模餓死人，就沒有暴亂，沒有暴亂，就沒有流民潮。
十月。
濟南府，山東巡撫衙門。
巡撫趙彥坐在大堂的書案後，看著各地知府和縣令遞上來的災情匯總。
他已經三天沒有合眼了。
作為封疆大吏，大旱發生時，他已經在家裡寫好了一份請罪的遺折，準備在流民攻破濟南城時懸樑自盡。
但現在，他看著手裡的帳冊，反覆核對數字。
「死亡人數，兩千一百人。」趙彥盯著這個數字。
這兩千一百人，大多是老弱病殘，死於疾病和中暑，死於飢餓的數字，幾乎為零。
「往年大旱，山東死傷至少二十萬起步，今年......兩千？」趙彥抬起頭，看向站在對面的布政使。
布政使點了點頭：「數字核實過了，各州縣的番薯全部起獲，這東西產量大得嚇人，百姓分而食之，硬是熬過去了，現在秋季降溫，只要再熬兩個月，就能補種冬麥。」
趙彥的手指在桌面上敲擊。
他站起身，走到牆邊的大明地圖前。
朝廷突然下達的那份嚴厲，甚至不惜動用內庫銀子來強制推廣番薯的中旨。
那時候，所有地方官員都在私下抱怨，認為這是朝廷在胡折騰。
皇帝年幼，不知農事，首輔張居正跟著縱容。
但現在，趙彥看著窗外的烈日，背後滲出了一層冷汗。
這種跨越時間的精準預判，超出了趙彥對人類智慧的理解。
「備紙筆。」趙彥轉過身，聲音嘶啞。
他坐回書案前，提起毛筆，蘸飽墨汁。
這份奏疏，他沒有按照慣例去寫災情的慘烈，也沒有向朝廷哭窮要錢。
他如實地填上了各地的番薯產量、災民的安置情況，以及極其微小的死亡數字。
在奏疏的最後，這位一向以刻板著稱的理學名臣，寫下了一段話：
「......大旱遍及齊魯，赤地千里，河井幹涸，然各地庫藏番薯極豐，活人無數，百姓免於餓殍，州縣免於兵燹，臣觀今日之保全，皆賴皇上推廣神物之舉，天降大災，而皇上先知，護佑大明，此皆賴皇上聖明，天縱神武。」
趙彥將奏疏封入火漆木匣。
「用六百里加急，送遞內閣通政使司。」他把木匣遞給驛卒。
......