收拾裝備的時候，沒有人說話。
王胖子蹲在攝像機三腳架旁邊，把快裝板從雲台上擰下來，動作比平時慢了很多。他平時拆設備像拆槍，咔咔幾下就能把一台機器分解成零件，今天卻擰了快半分鐘還沒卸下一顆螺絲。蘇青黛蹲在岩石另一邊，把採血管按編號順序碼進器材箱的泡沫槽里，每一支都放得很輕，像是怕驚動什麼東西。周衛國和趙衛國並肩坐在岩石邊上，一人一根煙，誰都沒點——煙叼在嘴裡，過濾嘴被牙齒咬出了凹痕，就那麼干叼著。
月亮已經沉到西山背後，天邊露出一線灰白。死人潭的水面恢復了鉛灰色的平靜，和每一次儀式結束後的平靜沒什麼兩樣。
李長安忽然站住了。
指針在轉。不是第23章結束時的歸零靜止——是緩緩旋轉，速度比水蓮在的時候更慢，但更沉。水蓮在的時候指針是顫的，帶著怨氣特有的急促和不穩定，像一隻被困在玻璃瓶里的飛蛾在反覆撞壁。現在不同了。現在是指針被什麼東西從潭底拖住了，每轉一圈都帶著一股沉重的、不慌不忙的力道，像是有個比水蓮大得多、古老得多的存在正在很深很深的地方緩慢地翻了個身，而羅盤的指針只是那個翻身動作傳到水面上的餘震。
蘇青黛的器材箱裡傳來一聲短促的蜂鳴。
她低頭看了一眼可攜式水質檢測儀的顯示屏，然後重新打開已經關掉的記錄界面。溶解氧含量正在下降——不是斷崖式跳水，是持續緩慢地往下掉，每過幾分鐘降零點幾個百分點，像一根被擰鬆了閥門的氣管在無聲地漏氣。她在本子上快速記下時間和讀數，然後翻到前面幾頁，把今晚儀式開始前記錄的基準值拿出來對比。儀式開始前，溶解氧是穩定的。水蓮離去的那一刻，所有指標同時跳回正常。她記得自己寫下「水質參數恢復基準值」時的心情——是鬆了口氣。現在那口氣重新堵回來了。一個已經送走的亡魂，不應該還在影響水質。如果她走了以後水還在惡化，那就意味著她從一開始就不是水質的污染源。她只是被污染的水質困住的受害者之一。
王胖子的攝像機忽然亮了。
他在低頭拆快裝板，屏幕的光突然打在他臉上，慘白一片。他猛地抬頭——三台攝像機里最遠的那一台，鏡頭對著潭心的那一台，在關機狀態下自動開機了。屏幕上沒有畫面，只有雪花斑點，和七天前阿強直播時出現的干擾一模一樣。持續三秒，然後自動關閉。王胖子走過去檢查電池倉——電池還有百分之七十的電量。檢查開關——撥杆確實在OFF擋。他檢查了兩遍，然後抬頭看李長安。
李長安已經走到水邊蹲下了。
他伸出食指蘸了一點潭水，放在舌尖。水的味道變了。儀式之前他嘗過一次——甜而有腥氣，是典型的「活水藏屍」。現在甜味消失了，腥氣更重了，但腥的方向不一樣。之前的腥是腐肉的腥，是屍體在水底分解時釋放的有機物質。現在的腥是鐵的鏽味，混著一種很淡很淡的腐朽氣息——不是肉腐爛的味道，是比肉更古老的東西，像是從很深很深的地下被翻攪上來的泥土裡夾著的、幾百年不見天日的東西終於接觸到了空氣。
「活水變死水了。」他用袖口擦了擦手指，站起來，對著水面沉默了很長時間。
蘇青黛從不同位置取了三個水樣。近岸的、離岸五米的、儘量靠近潭心的——她用採樣杆伸到最遠，取了一管。三個樣本一字排開，用便攜試劑做了快速對比。水蓮離去前她取過基準樣本，清澈透明，放在燈光下能看清試管背面的刻度線。現在近岸的樣本還算清澈，但五米處的樣本已經開始發渾，潭心那個樣本更明顯——懸浮顆粒密得像是往水裡撒了一小撮細沙。她把三個樣本分別滴在玻片上，用便攜顯微鏡看了一下。不是泥沙。泥沙顆粒不規則，有稜角。這些懸浮物是圓的，大小均勻，邊緣模糊，互相之間還有黏連——是腐敗產生的有機懸浮物。但腐敗需要腐敗源。如果水蓮是唯一的腐敗源，她走了以後水應該變清。
除非水底還有別的屍體。很多。
趙衛國在收拾祭祀用品。香燭已經燒盡了，紙錢灰被夜露打濕黏在岩石上，他用手指一點一點地刮起來裝進塑膠袋裡——這些是祭品殘渣，不能留在水邊。刮到引魂符的位置時，他的手指停住了。硃砂變了顏色。引魂符是李長安在子時之前用硃砂畫在岩石上的，他記得很清楚——暗紅色的筆畫，在月光下偏棗紅，幹了之後會微微發亮。現在那些筆畫變成了近乎黑色。不是被水沖淡了，不是被夜露洇開了，是整個顏色本身變了，像是有人把墨汁注進了硃砂的每一顆顆粒里。
「長安。」趙衛國沒有抬頭，聲音壓得很低，「你來看這個。」
李長安走過來蹲下，用指尖在符文邊緣抹了一下。指腹上沒有沾到任何黑色物質——顏色是從硃砂內部透出來的，不是表面污染。硃砂變黑，在《百無禁忌錄》里只有一個解釋：陰氣入侵。活人的符以硃砂為引，硃砂是至陽之物，能讓亡魂辨認陽間的標記。如果硃砂變黑了，說明在符被畫好之後，有某種遠超普通亡魂的陰氣覆蓋了它。但水蓮已經走了——走了的亡魂不會再釋放陰氣，尤其不可能覆蓋引魂符，因為引魂符是幫她上岸的，她沒有理由毀掉它。毀掉它的，是別的東西。
李長安從行囊里取出《百無禁忌錄》，翻到「地理志」卷。這一卷他之前查過死人潭的地形特徵，但沒有逐條細讀。他翻到關於「極陰之地」的條目，正文用館閣體小楷寫得十分詳細：極陰之地的特徵是水不波、魚不游、草不生，陰氣自然凝聚，是地理上的風水死穴。這種地方雖然陰氣重，但不會主動害人——它是死的，只是一個位置。但條目下有一條炭筆批註，筆跡不像是他熟悉的任何一個前代持有者的，字跡很細，寫得很慢，像是怕寫錯：「聚陰之地，必有陣眼。陣眼不破，陰氣不散。縱使超度千百亡魂，新鬼仍會源源不斷。」
他合上書，站起來看著水面。水蓮不是被困在這片水裡的唯一一個鬼。她只是最上面那一個。她的怨氣不是自然生成、自然積累的——是被人為「餵養」的。有人在潭底養鬼。每年七月十五往潭裡投餵一個符合條件的年輕女性，不是為了害死她，是為了用她的怨氣去餵潭底那個更大、更古老的東西。水蓮是被餵了二十二年之後怨氣最重的一個，所以她的怨氣成了蓋子——蓋住了底下所有更早的亡魂。蓋子被掀開了，現在底下正在往上翻。
趙衛國走過來，站在他旁邊。他把李長安拉到一邊，避開正在收拾設備的其他人，神情比之前在破廟裡掏鑰匙時更沉重。
「我跟你說件事。我養母臨終前，說了不止那一句。她說完鞋在廟裡之後，又補了一句——說她對不起我生母，但她也沒辦法，趙家的事她做不了主。然後她說，我生母不是唯一一個被丟進這潭裡的。早年還有別人。她沒說具體是誰，只說『早些年還有』。我在村委檔案里查了二十年，沒有任何記錄。那些人的名字、來歷、什麼時候死的——全都沒有。像是有人故意沒記。」
李長安沉默了很久。然後他把羅盤收回懷裡，銅殼上的水珠已經凝成了線，順著邊緣往下淌。「沒有記錄，就下水去查。」
他轉身，面對在場的所有人，聲音不大，但在這片安靜的潭邊每個人都聽得清清楚楚。「我要下去看看。」不是「我想」，不是「我考慮」。是「我要」。
王胖子停下了拆三腳架的手。蘇青黛合上了器材箱的蓋子。周衛國從嘴邊取下那根沒點著的煙，慢慢捏扁。趙衛國把裝著紙錢灰的塑膠袋放進祭祀用品的紙箱裡，拍了拍手上的灰。
天邊那一線灰白正在一點一點地變亮。死人潭的水面平靜得像什麼都沒發生過。但每個人都看到了——羅盤在凝水，水質在惡化，硃砂在變黑，攝像機自己開了又關。水蓮走了。她安全了。但剩下的人還在水面上。
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李長安已經在心裡把師父的那句「事畢回山」擱到了一邊。事沒畢。