「團座，我部已徹底控制任家鎮，生擒土匪兩百餘人，繳獲快槍三十餘杆！還有些鳥槍和單刀。」
所謂快槍，多是指湖造的仿88式步槍，有效射程300來米，但能落到這群土匪手上的，多數也磨損得不像樣了，有效射程要大打折扣。
這些槍比起王勝直接從米加王國洋商那兒進口的槍枝，質量差了不少，但在此時也算是好東西了，拿回軍械所修修補補，起碼比那些什麼鳥銃大抬杆要好用不少。
三娃子一路小跑著衝到王勝面前，粗布軍裝被汗水浸得半濕，圓臉上滿是抑制不住的喜色，嗓門亮得能傳遍半條街。
這是復縣巡防團自打立起來後，頭一回打這般規模的「大仗」。以往王勝也常帶著隊伍剿匪，可儘是些十幾人、最多不過幾十人的小股匪幫，像今日這般「大仗」著實還是頭一遭。
街巷裡還殘留著淡淡的硝煙味，散落的匪兵軍械被堆在一旁，被俘的土匪蹲在一起，個個垂頭喪氣沒了之前在鎮裡囂張的氣焰。
當即微微頷首，下令道：「傳令軍需官，去鎮上採買半扇豬，犒勞全軍弟兄。」
「是，團座！」
三娃子應聲如雷，興沖沖轉身就跑，一路扯開嗓子嚷嚷：「弟兄們聽著！團座有令，今晚燉豬肉犒勞大家！」
消息傳開，駐守在街巷各處的士兵們頓時爆發出一陣歡呼。一百多號人分半扇豬，聽著不算豐厚，可在這年月，已是難得的大餐，均分下來每人都能落上好幾塊豬肉。
這年頭尋常百姓家一年到頭也沾不了幾回葷腥，即便是在王勝麾下，補給尚可，也只能隔三差五喝頓肉湯、沾點油腥。能敞開吃一頓豬肉，對這些農家出身的士兵來說也是個值得高興的大好事。
不多時，一名身姿挺拔的年輕軍官快步走來，步伐沉穩，面容方正，算是傳統審美上的帥哥。
此人姓李名均，與三娃子是同鄉，也是最早追隨王勝參軍的骨幹。王勝雖頂著團長的頭銜，卻從不搞虛頭巴腦的職務架空，手下一百多號人，實打實編成三個步兵排，外加三娃子統領的一個警衛班，編制清晰，各司其職。
李均比三娃子年長几歲，幼時讀過兩年私塾，識文斷字，在這群泥腿子出身的士兵里格外顯眼。
他性子沉穩，訓練刻苦，作戰更是勇猛無畏，剛才攻克任家鎮的戰鬥中，他便端著上了刺刀的步槍，第一個衝進馬老六匪軍的工事，又第一個殺進鎮內，也沒辜負王勝對其提拔。
李均對土匪有著刻入骨髓的恨意，殺性極重。其家本是李村小有家資的富戶，雖非大富大貴，卻也薄有田產，正因這點家底，才供得起李均讀上兩年私塾。
可這份薄財，卻也成了滅門禍根。早年他大哥外出趕集，路上被土匪綁了票，李家變賣田產、湊齊贖金送去，哪知土匪言而無信，收了錢依舊撕票。噩耗傳來，李均父母氣急攻心，雙雙撒手人寰，好好一個家就此敗落，他從村裡的富家少爺，一夜之間淪為無依無靠的佃戶。
這般血海深仇，讓他對土匪恨之入骨，今日擒獲兩百多俘虜，能先向王勝請示處置之法，而非直接處決，已是嚴守軍紀、克制至極了。
走到王勝面前，李均立正敬禮，聲音低沉，右手悄然比了個刀劈的手勢：「團座，這些俘虜該如何處置？要不……全數處決，以絕後患？」
王勝略一沉吟，目光掃過牆角瑟瑟發抖的俘虜，語氣平靜卻不容置疑：「還是甄別一下，若是被土匪裹挾入伙、沒做什麼大惡的壯丁，繳了他們的械，就地釋放；作惡太多的，還有那些積年老匪便拉到鎮外空曠處處決。」
「是，大帥！」
一聽「處決土匪」，李均雙手就激動地微微發顫，他當即領命，招呼幾名士兵，開始對俘虜進行逐一甄別。
甄別之法不算複雜，無非是曉以利害、鼓勵互相檢舉揭發。不過半個時辰，便有大半俘虜被李均押往鎮外直接處決。
王勝對土匪，從無半分同情。所謂「綠林好漢」，不過是些文人的美化之詞，現實里的匪幫，十之八九都是打家劫舍、奸淫擄掠的人渣。他心裡自有一桿秤：十個土匪殺九個，或許有被裹挾蒙冤的；可若是只殺一半，必定有真正的惡徒漏網，繼續禍害鄉里。
這邊俘虜剛處置完畢，三娃子又匆匆折返，身後跟著一位中年道人。那道人頭梳規整太極髻，身穿青的發白的袍子，神色帶著幾分焦灼。
「團座，這位林道長執意要見您，說有關於殭屍的要事！」三娃子連忙上前稟報。
殭屍、任家鎮、林姓道士……幾個關鍵詞在王勝腦中一閃，瞬間勾起了熟悉的記憶。他饒有興致地上下打量眼前道人，不等對方開口，便率先問道：「道長可是茅山派高人？座下是不是還有兩個徒弟？」
林生聞言一臉茫然，顯然從未聽過「茅山派」之名，連忙稽首行禮，禮貌答道：「貧道林生，乃本地一仙觀傳人，修行的是本觀傳承之法，未曾聽聞茅山派。貧道座下確有兩個不成器的徒兒，此刻都在觀中修行，並未帶在身邊。」
「哦。」王勝輕輕應了一聲，眼底掠過一絲不易察覺的遺憾。
林生看著眼前這位年輕大帥突然流露的遺憾神色，心中莫名詫異，卻不敢多問，一心記著此行目的，當即急切開口：
「大帥，今日陰氣沖天，乃是三陰交匯之日，那任老太爺所化的殭屍，必定會再度出世吸食人血，若是再讓它吸食到任家嫡系精血，恐其化作傳說中的鐵僵！鐵僵刀槍不入、水火難侵，到時候整個復縣百里之地，都要遭其禍害！當務之急，是趁著太陽未落，速速派人搜尋殭屍蹤跡，將它拖到日光下曬殺，永絕後患！」
林生將情況說得非常嚴重，希望能引起王勝重視。
王勝抬眼望了望天邊，殘陽西垂，餘暉漸淡，已然是酉時末刻。「此刻已是酉時，太陽馬上就要落山，任家鎮外山林廣袤、這麼短的時間，倉促搜尋，怕是來不及了。」
林生急得額頭冒汗，連忙道：「殭屍畏光如毒，白日裡絕不敢見一絲光亮，能藏身的地方寥寥無幾，無非是附近山上的天然溶洞！貧道熟悉周邊地形，帶著鎮上青壯加急搜尋，必定能在天黑前找到，還有一線生機！」
這年月，但凡手下有幾十號兵丁，便敢被稱作「大帥」，林生隨口稱呼，王勝也懶得糾正。他聽完只是輕輕搖頭，不置可否，反而拋出一個問題：「林道長，你有沒有想過，這任老太爺化僵，不是天災，而是人禍？」
林生驟然一怔，僵在半空。他自幼修習道法，大半輩子處理的都是邪祟髒事，與殭屍也打過幾回交道。
這末法時代，靈氣匱乏，殭屍極少出現，基本都是在陰寒地勢、屍身不腐的特殊環境下自然化生。十幾年來，他遇到的不過是幾具低階白僵、游屍，模樣駭人卻沒什麼太大威脅，幾個壯漢克服恐懼就能制服。至於成了氣候的黑僵，他也是頭一回遇見，唯有觀中祖師百年前的手記里，才有黑僵、鐵僵的記載，腦子裡從未想過，殭屍會是人為操控的。
經王勝這一說，林生才這才後知後覺反應過來，此前任家鎮被馬老六的匪幫封鎖，白日裡嚴禁百姓外出，這種種不合理的舉動，如今想來，都是故意拖延時間，縱容殭屍吸食精血，助其進化！若是野生黑僵，白日只能躲在天然洞穴，熟悉地形的鎮民很容易找到；可若是人為操控，那便防不勝防——藏在鎮裡哪家地窖、野外隨便挖個淺坑埋起來，稍加掩蓋就無跡可尋，等到夜晚再喚出作亂，比憑本能行動的野生殭屍難纏百倍！
而王勝心中早有定論，這一切絕非偶然。馬老六無緣無故從北郭帶人盤踞任家鎮，封鎖鎮子阻礙除僵，種種跡象都表明，任老太爺化僵必定與人有關，可惜剛才一戰，擊潰了匪眾，卻讓馬老六等頭目趁亂逃脫，沒抓到活口審問一二。
林生越想越心驚，臉上擔憂更甚，稍作猶豫，依舊躬身懇求：「大帥，即便如此，趁著還有最後一絲天光，貧道也想帶鎮上青壯出去搜尋一番，天黑前必定返回。還請大帥先行派兵護住任家老小，莫讓殭屍有機可乘。」
王勝斷然搖頭拒絕：「不必了，天色將晚，盲目外出只會橫生枝節。鎮外荒山野嶺，你帶著青壯出去，萬一出了意外，就成了給殭屍送去現成的血食。道長不必再言，留下來配合我，在鎮內布防，今夜嚴防死守，防範殭屍來襲即可。」
「可是，大帥……」林生還想再勸，話沒說完，便被王勝揮手打斷。一旁的三娃子極有眼力見，立刻上前半步，擺出恭送的姿態，示意林生不要再多言打擾團座。林生無奈，只得長嘆一聲，轉身去張羅預防殭屍來襲的事宜。
王勝不讓眾人白日外出搜尋，自有兩層考量。其一，他幾乎斷定任老太爺化僵是人禍，背後有人操控，林生即便出去搜尋，也是白費力氣，還平白增加送人頭的風險；其二，他身懷破界珠，需吸收陰氣，若是林生真有本事、運氣好，提前找到殭屍將其解決，那他這趟任家鎮之行，便白白錯失了吸收陰氣的機會。
有王勝坐鎮指揮，任家鎮的防備總算有條不紊地步入正軌。他雖否決了外出搜尋的提議，卻全力支持林生的防僵準備：組織鎮上倖存青壯，在鎮口、街巷要道架設路障、挖掘陷坑；挨家挨戶收集糯米、黑狗血等克制陰邪之物，分發到各處；林生則親自以公雞血調和硃砂，繪製大量鎮邪符紙，貼滿任家大宅內外，護住任家老小。
殘陽徹底西沉，夜空烏雲密布，不見半點月華星光，漆黑如墨。鎮內只能依靠火把照明，火光搖曳不定，映得人影幢幢；鎮外荒野山林，更是黑得伸手不見五指，死寂一片。
……
任家鎮外十幾里，荒野密林深處。
十來名衣衫襤褸的土匪，圍著一堆篝火蹲坐，在林間平整出一小塊空地，搭起簡陋的臨時營地。這些人正是從任家鎮潰逃出來的馬老六及其親信，昔日浩浩蕩蕩三四百人的隊伍，如今只剩這寥寥十餘人，其中半數連武器都丟了，個個面如死灰，狼狽不堪。
他們從鎮裡潰逃後先兜了個圈子，然後一路往北狂奔，不敢有片刻停留，直到入夜，才敢鑽進這片密林，停下腳步紮營喘息。
「媽的！一群廢物！幾百號人像趕鴨子一樣趕出了任家鎮！」馬老六一腳踹翻身邊的枯枝，怒火中燒，臉上橫肉亂顫。
圍坐在篝火旁的土匪們個個低著頭，一言不發。他們其實也是廢物的一員。
沉默死寂，唯有篝火燃燒的噼啪聲。片刻後，一名親信才小心翼翼地抬起頭，試探著問道：「大帥，咱們……咱們現在還回北郭嗎？」
「回個屁！」馬老六啐了一口，眼神陰鷙，「就咱們這點人，敢回北郭？怕是剛回去就被生吞活剝了。」
他心裡比誰都清楚，這段日子他趁著官軍北上的空隙在北郭作威作福，橫徵暴斂，早就把當地百姓、士紳得罪了個遍，大多數人對他恨之入骨。以往手下有幾百匪眾，人多勢眾，自然不怕；可如今打了大敗仗，再回北郭，面對一群痛恨他的百姓和士紳無疑是自投羅網。
「先回山寨！」馬老六強打精神，畫著大餅穩住人心，「只要咱們這幫核心兄弟還在，就能重新拉杆子！等隊伍拉起來，咱再回去享福！」
他也知道，這幫親信自從進了縣城，享受過了好日子，如今再讓他們回山里當土匪，必定內心有些牴觸，只能先畫個大餅，穩住當下。
夜色越來越沉，烏雲壓頂，星光暗淡，明月無蹤。林子裡靜得可怕，靜得詭異——此時已然入夏，本該是蟲鳴陣陣、獸嘯聲聲的時節，可這片密林，卻連一絲蟲豸的聲響都沒有，死寂得令人頭皮發麻。
「不對！太安靜了！」馬老六猛地警醒，常年刀口舔血的生涯，讓他對危險格外敏感。這般反常的死寂極不正常！
他驟然拔出手槍，猛地站起身，子彈上膛，警惕地盯著四周黑暗。身邊幾名親信土匪也瞬間反應過來，紛紛掏出武器，緊張地環顧密林深處。
就在這時，一陣若有若無的銅鈴聲，從黑暗中隨風飄來。
緊接著，一陣沉悶的「咚、咚、咚」聲響起，仿佛重物落地，由遠及近，越來越清晰。
借著火把搖曳的光亮，眾人隱約看見，密林深處，一道高大魁梧的黑色身影，正一蹦一跳地朝著營地飛速靠近！
「砰！」
馬老六不管不顧，抬手就是一槍。他雖然帶兵本事極爛，但槍法卻著實精湛，黑夜之中能見度極差，隔著二三十米距離，竟一槍精準命中了那道蹦跳的黑影頭顱。
黑影躍起的動作驟然一頓，卻絲毫沒有倒下，反而被這一槍激怒，嘶吼一聲，速度更快地撲來！
「大帥！是……是宋道士煉的那具殭屍！」
馬老六心中一沉。
深夜密林，遭遇刀槍不入的殭屍，即便手裡有槍，馬老六也嚇得心裡發毛。可他不敢表露出來，強裝豪邁，對著黑暗大聲喊道：「宋道長！莫要跟弟兄們開這玩笑！差點誤傷自家人！既然來了，咱們就一起回北郭，等那王勝離開任家鎮，咱再幫你把任家老小綁來，助你煉成屍兵！」
他嘴上假意周旋，耳朵卻豎得筆直，緊盯四周動靜，只等宋道士一出聲回應，就立刻開槍偷襲，先解決這個邪道。
可惜，黑暗中一片死寂，宋道士根本不上當，沒有半點回應。唯有那任老太爺化成的黑僵，毫不停頓，轉瞬便蹦到了營地前。
「開槍！快開槍打它！」
馬老六大喝一聲，率先扣動扳機。
「砰砰砰砰——！」
密集的槍聲瞬間打破密林死寂，子彈如雨點般射向黑僵。可這番射擊看似熱鬧，卻根本無法傷其分毫，要麼打空，要麼淺淺嵌入皮肉，絲毫阻止不了它的腳步。
一名倒霉的小嘍囉躲閃不及，被黑僵瞬間穿透胸口，鮮血噴涌而出。不等他慘叫出聲，黑僵已然張口咬住他的脖頸，瘋狂吸食精血，不過片刻，那壯漢就變成了一具乾癟的死屍。
「怪物啊！快跑！」
土匪們徹底崩潰，再也沒有半點戰意，紛紛丟下武器，四散奔逃。馬老六更是反應最快，第一個轉身腳底抹油，玩命往密林深處竄。
可在這荒郊野嶺，普通人的雙腿，如何跑得過這黑僵？
慘叫聲接連不斷地在密林中響起，土匪們一個接一個被追上，吸乾精血而死。即便跑得最快的馬老六，也終究沒能逃脫。
「砰！砰！」
馬老六回頭絕望開槍，子彈盡數打在黑僵身上，毫無作用。下一秒，黑僵縱身一躍，撲到他身後，一口死死咬住他的脖子，像叼著一隻小雞般，將他高高舉起。
馬老六四肢掙扎了幾下，便徹底沒了氣息，全身精血被吸乾後，如同垃圾一般被扔在地上，雙眼圓睜，死不瞑目。
直到此時，黑暗的密林深處，一道瘦削醜陋的身影才緩緩走出，正是操控殭屍的宋道士。他走到馬老六屍體前，看著對方死狀悽慘，醜陋的臉上勾起一抹不屑的嘲諷：「真是廢物，成事不足敗事有餘，半點指望不上。」
他隨手撿起馬老六掉在地上的手槍，揣進懷裡，轉身走到黑僵面前，仔細檢查起屍身。
這任老太爺，本是前朝武進士出身，生前高大威猛，死時雖已氣血衰敗，身高仍有一米九以上，身著前朝官服下葬，屍身保存完好。如今化為黑僵，身軀愈發魁梧，周身皮膚已從漆黑轉為青黑，隱隱泛出冷硬的金屬光澤，身上嵌著好幾顆子彈，都只打在皮肉淺層，未曾穿透分毫，已然是半步鐵僵的雛形。
「可惜了，」宋道士喃喃自語，眼中滿是不甘，「煉屍錄上明明記載，陰煞之日，以青壯精血餵養，便可令黑僵化鐵僵。今夜這十多個匪徒的精血，終究還是差了一步，沒能突破鐵僵之境。」
他站在原地沉吟片刻，眼神狠厲，瞬間下定決心，轉身便要朝北郭方向走去。
可詭異的一幕發生了：任老太爺所化的黑僵，竟站在原地一動不動。任憑宋道士手中控屍鈴如何搖動，鈴聲急促刺耳，黑僵依舊紋絲不動。它渾濁的眼眸中，竟隱隱泛起一絲微不可查的清明，直直地盯著宋道士，眼神里的凶戾，竟帶著幾分擺脫操控的意味，看得宋道士心底發毛。
「該死！竟要失控了！」宋道士低罵一聲，臉色驟變。
他無奈之下，只得掏出一柄鋒利匕首，狠狠劃開自己的手心。鮮血噴涌而出，瞬間淋濕了手中的控屍鈴。他以精血祭鈴，再次搖動銅鈴。
這一次，精血鈴音起效。黑僵渾身一顫，終於緩緩有了動作。
宋道士擦去手心鮮血，不敢再耽擱，當即調轉方向，握著染血的控屍鈴，引著這具卡在半步鐵僵的任老太爺，朝著燈火搖曳、戒備森嚴的任家鎮，一躍一躍地蹦去……