洛陽城西，匯英堂駐地。
此刻，後院的書房裡，炭火燒得正旺。
古朝今坐在一張紫檀木太師椅上，面前是一張寬大的桌案，案上放著一壺酒，一隻杯子。他向來不喜飲酒，但今天卻是被煩心事壓得喘不過氣，有了一醉解千愁的想法。
房間裡面只有他一個人，樂厚已經離開了，只留下一句話：
「古堂主既為一方之雄，當知如何善後。」
沒有責備，只是臨走時輕描淡寫的提了一句。
但沒有責備，比責備更可怕。
古朝今在江湖上混了三十年，豈能聽不懂這話里的意思？樂厚是在告訴他：這件事，你自己看著辦。
他閉上眼睛，靠在椅背上，手指無意識地在扶手上叩擊著，「篤、篤、篤」，一下接一下。
書房的陳設很講究。牆上掛著幾幅名人字畫，多是些山水花鳥，濃淡相宜。靠牆的多寶閣上擺著各式瓷器，青花的、粉彩的、祭紅的，件件都是上品。角落裡的紫銅香爐冒著裊裊青煙，是上好的龍涎香，氣味清雅幽遠。
這一切，都是他花了二十年掙來的。
二十年前，他還只是洛陽城裡一個不入流的混混，是嵩山派看中了他，扶持他，這才讓他在這洛陽城坊紮下了根。
二十年了，他從一個混混變成了匯英堂堂主，從一無所有變成了坐擁小半城洛陽的人物。可他知道，這一切都是嵩山派給的。嵩山派能給他，也能收回去。
薛萬山不是他的手下，是嵩山派安插在他身邊的一顆釘子。他不喜歡薛萬山，甚至暗中提防著他。可現在薛萬山死了，他非但沒有鬆一口氣，反而覺得脖子上勒著一根無形的繩子，越勒越緊。
「堂主。」門外傳來一個低沉的聲音。
古朝今睜開眼：「進來。」
推門進來的是一個五十來歲的中年人，身材瘦削，面容清癯，穿著一件灰藍色的長衫，手裡捧著一摞文書。這是匯英堂的軍師吳文遠。此人原是開封府的一個落魄秀才，屢試不第，流落江湖，被古朝今收入麾下，專司謀劃。
「如今之計，先生有何可以教我？」古朝今問道。
吳文遠沒有立刻回答。他走到窗邊，推開窗扇，一陣冷風灌進來，吹得桌上的文書嘩嘩作響。院子裡那棵老槐樹的葉子已經落了大半，光禿禿的枝丫伸向灰濛濛的天空，像一隻只乾枯的手。
「薛萬山是左盟主的人，」吳文遠緩緩道，「他的死，左盟主面上不好看。但要緊的不是薛萬山，是左盟主怎麼看這件事。」
「怎麼講？」
「此次失利也不全是壞事，最起碼我們都知道，金刀門確實一塊難啃的骨頭。如此一來，我們對於左盟主來說，就更顯得重要了。左盟主不會輕易的放棄我們。」
古朝今的眉頭擰成了一個疙瘩：「你接著說。」
吳文遠轉過身來，看著他：「所以，接下來，我們得讓左盟主知道我們還有用，而且很有用。」
吳文遠走回書案前，坐下來，手指在桌面上畫著圈：「得讓金刀門付出代價。薛萬山死在金刀門手裡，金刀門若毫髮無損，左盟主的臉往哪兒擱？」
「王元霸那隻老狐狸，不好對付。」古朝今嘆了口氣。
「所以不能硬來，得慢慢來。」吳文遠道，「金刀門在洛陽經營幾十年，根深蒂固，想一口吃掉不現實。但我們可以一點點蠶食他們的地盤，擠壓他們的生存空間。只要左盟主在背後撐著，時間在我們這邊。」
古朝今點了點頭，面色稍緩：「沈長風呢？」
吳文遠的眉頭也皺了起來，「沈長風是余滄海的人。他替我們出頭，斷了兩根手指，余滄海那邊，得有個交代。不過余滄海遠在蜀中，手伸不到洛陽來。」
古朝今煩躁地擺了擺手：「那就給他送些銀子，再賠個禮，也就過去了。」
吳文遠道：「余滄海此人，心胸狹窄，睚眥必報。若是敷衍了事，余滄海嘴上不說，心裡必定記恨。青城派這幾年勢力擴張極快，得罪這樣的人，不值當。」
古朝今沉默了。
他何嘗不知道這個道理？可眼下他已經焦頭爛額，哪裡還有心思去應付余滄海的臉色？
「那你說怎麼辦？」
吳文遠想了想：「巫山劍派雖然在川東有些產業，但與我們中原之地還是比不了的。我們可以幫沈長風在洛陽置辦幾間鋪面，算作補償。另外，再送一份厚禮給余滄海，把事情說清楚，沈長風是為我們匯英堂出的事，這個人情我們記著，日後定當報答。」
「也只能這樣了。」古朝今嘆了口氣，「銀子的事，你看著辦。」
吳文遠點了點頭，又遲疑了一下：「另外，還有一個人。」
古朝今看著他，心中已有預感。
「何九霄。」吳文遠吐出三個字。
炭火發出一聲輕微的爆裂聲，「啪」地一下，像是什麼東西碎了。
古朝今的面色陰沉下來。
「那個小畜生，」他咬著牙咒罵道。
吳文遠沒有說話，只是靜靜地等著。
古朝今站起身來，在書房裡來回踱步。他的步伐很快，靴子踩在青磚地面上，發出「咚咚」的聲響，像擂鼓。
吳文遠沉默片刻：「堂主，何九霄此人，可用，但不可信。」
「我現在恨不得一掌劈了他。」古朝今恨恨道。
「不可。」吳文遠連忙搖頭，「劉雲鶴當年被王元霸冤枉逐出師門，在金刀門中並非沒有同情者。而且，何九霄的左手刀法確實有獨到之處，若能收服，是對付金刀門的一把好刀。」
「收服？」古朝今冷笑，「他也配？」
吳文遠不慌不忙：「堂主，何九霄的武功雖不足道。但他是現今除金刀門的人以外，最了解金刀刀法的人。而且，他對金刀門還有刻骨之恨。我們如果要對付金刀門，需要何九霄這樣的人。」
聽了此話，古朝今臉上的怒意這才漸漸收斂。
「可他未必不會再壞我的事。」古朝今的聲音低了下來。
「所以，要讓他明白，誰才是主子。」吳文遠微微一笑，「堂主，何九霄現在是什麼身份？他無門無派，無依無靠，連個落腳的地方都沒有，他還得罪了金刀門。只要讓他知道，離開匯英堂的庇護，他恐怕小命難保，自然就會聽話。」
古朝今沒有立刻回答，他在太師椅上坐下來，手指又在扶手上叩了起來。
「篤、篤、篤……」
一下，一下，又一下。