次日清晨。
方琛剛吃完早飯，雜役院的管事就單獨找到了他。
對方態度客氣了不少，說話都帶著笑：
「方琛啊，今兒個你不用幹活。
林老爺給你放一天假，記著天黑之前回府報到就行。」
方琛微微一愣，隨即拱手：「是。」
放假。
看來是林家老爺聽了昨天的事情之後，賞自己的。
來林府這麼多天，頭一回放假。
干點什麼呢？
方琛站在雜役院門口，思索了片刻。
對了。
去武者驛站看看。
那裡是武者聚集的地方，消息靈通，魚龍混雜。
說不定能打聽到一些關於異類、靈資，或者妖核的消息。
昨天在玲瓏閣門口聽來的那些關於妖化的事，到現在還在腦子裡打轉。
方琛整了整衣襟，邁步朝府外走去。
……
武者驛站。
說是驛站，可不是簡單的讓過路武者歇腳的地方。
說是一個大型的交易場所都不為過。
青石鎮本就是交通要道上的重鎮。
往北，是荒血嶺，獵戶和武者們進山狩獵野獸、妖物的必經之路。
往南，是通往明月城的官道，青石鎮是這條路上唯一的中途補給站。
所以整個鎮子一直很熱鬧。
而這武者驛站，更是人滿為患。
驛站設在鎮中心最寬闊的那條街上，占了好大一片地。
方琛到的時候，才剛過辰時，門口已經人來人往，進進出出的武者和商販絡繹不絕。
有扛著獸皮的獵戶，有腰間挎刀的散修，也有穿著各家家僕服飾的武仆，腳步匆匆地穿梭其間。
方琛跨進大門。
整個武者驛站分三個區域。
頭一個，是懸掛著「懸賞堂」牌匾的大廳。
門口貼滿了告示，進出的武者手裡捏著捲軸和條子，有的面露喜色，有的搖頭嘆氣。
這裡是官府和民間發布任務、結算賞金的地方。
有錢的出錢，有力的出力，一手交錢一手交貨，是武者驛站的核心區域。
第二個是交易所。
方琛遠遠掃了一眼，裡面一個個攤位排開，上面擺著各種東西。
有刀劍兵器，有破舊的功法秘籍，還有些瓶瓶罐罐不知道裝著什麼丹藥。
不過這些都是小頭。
真正的大頭，是那些武者剛從外面獵回來的獵物。
妖獸的皮毛、骨骼、角爪，還有裝在特製容器里的精血。
第三個地方，才是方琛今天要去的。
逍遙居。
是客棧、飯館、茶坊加賭場的集合體。
整整一棟三層木樓，門口掛著兩串大紅燈籠，哪怕是大白天也亮著，豪橫，不差錢。
方琛走進去，找了個角落的空位坐下，點了一壺粗茶，又要了一盤春卷。
他一邊嚼著，一邊環顧四周。
大堂正前方的台子上，一個穿著灰色長衫的老頭正坐在太師椅上，手裡握著驚堂木，唾沫橫飛地說著書。
「……卻說那張武師，一把九環大刀在手，面對那三丈長的黑鱗蟒，毫無懼色！」
驚堂木啪地一拍。
「那黑鱗蟒，盤踞荒血嶺深處已有百年，一身鱗甲刀槍不入，多少好漢進去都沒出來過。
這畜生尾巴一掃，碗口粗的松樹攔腰斷成兩截！
大口一張，毒霧噴出，沾著草木皆枯！」
台下眾人聽得入神，連茶都忘了喝。
說書人猛地站起來，手裡摺扇刷地展開，做出一個劈砍的姿勢：
「說時遲那時快！張武師不退反進，腳下步法連踩，避開毒霧，身形拔地而起！
那九環大刀在空中劃出一道銀弧，真氣灌入刀身，刀背上九個銅環齊齊嗡鳴！」
「一刀！」
「斬在蛇頭之上！」
「那黑鱗蟒吃痛，巨尾翻卷，一尾巴抽在張武師胸口。
噗！
張武師一口鮮血噴出，卻半步不退！
借力翻身，又是一刀！
這一刀，正正砍入黑鱗蟒七寸之處！」
他聲調拔高，摺扇刷地一收，做了一個往下刺的動作。
「刀鋒入肉三寸，嘎嘣！妖核碎裂！那百年的畜生，轟然倒地，氣絕身亡！」
台下頓時炸了鍋。
「好！好！好！」
前排幾個獵戶打扮的漢子拍著桌子叫好，銅板嘩啦啦地往台上扔。
說書人滿臉堆笑，朝四周作了個羅圈揖，彎腰把地上的銅板一枚一枚撿起來，揣進袖子裡。
然後收起驚堂木和摺扇，朝後台走去，嘴裡念叨著：「下一場午時開講，諸位稍候。」
他躬著身子退了下去。
逍遙居里短暫地安靜了片刻，沒了驚堂木和扯著嗓門的說書聲，大堂里的嘈雜反倒顯得更清晰了。
方琛端起茶碗抿了一口。
台上的空檔，正是閒話的時候。
隔壁桌几個武者的聲音傳了過來，幾杯酒下肚，嗓門都不小。
「張武師這一刀，功夫不可少練哪，三丈長的黑鱗蟒，說斬就斬了。」
「斬是斬了，可你沒聽最後那句？妖核碎了！可惜，太可惜了。」
說話的是個絡腮鬍大漢：
「那黑鱗蟒在荒血嶺盤踞百年，一身是寶。
蛇皮能制甲，蛇膽能入藥，蛇血能煉體，可最值錢的還是那顆妖核！
百年的妖核啊，拿去明月城賣，少說這個數。」
他伸出三根手指。
對面的人倒吸一口涼氣：「三百兩？」
絡腮鬍嗤了一聲，壓低聲音，「就這，還是熟人價。」
周圍幾桌的人都豎起了耳朵。
「那妖核要是完整的，拿來煉丹也好，拿去給人駕馭妖化也罷，都是天價，可偏偏碎了……」
絡腮鬍端起酒碗灌了一口，搖著頭，「碎了的妖核，妖力泄了大半，價值連一成都不到。
張武師那一刀是痛快了，可白花花的銀子也跟著碎了個乾淨，聽說他回去以後，三天沒吃下飯。」
「這也是沒法子的事。」
旁邊有人接過話：「黑鱗蟒那種級別的妖獸，你不下死手，死的就是你。
能活著回來就不錯了，還指望留個全屍給你煉丹？」
「話是這麼說，可心裡那道坎兒誰能過去？
你要是在荒血嶺碰上一隻妖獸，殺是殺了，結果妖核碎了，那你這一趟就是白跑。
命搭上半條，回來一算帳，連傷藥錢都不夠。」
「可不是嘛。」
有人深有同感，「我上個月跟隊進山，碰到一頭鐵背熊。
七八個人圍殺，死了兩個，傷了三個，好不容易拿下來。
剖開一看，妖核上三道裂紋。
那玩意兒不值錢啊，加上肉身最後賣了八十兩，分到每個人手裡，連安家費都不夠。」
「所以說，有本事的武者，獵妖獸的時候都得講究個分寸。
知道往哪兒打，知道用多大的力。
「你說的是那些地階以上的大武者。
咱們這種黃階的小蝦米，能保命就不錯了，還講究分寸？」
說話的人自嘲地笑了笑，端起酒碗一飲而盡。
「來，喝酒喝酒。」
幾人碰了碗，話頭又轉到別處去了。
開始聊武技功法，然後聊女人，然後聊歷史，最後開始聊當今天下大勢。
……
「不行，話題跑偏了。」
方琛打算把節奏帶回來。
於是趁著那幾個大嗓門喝酒的空隙，周圍稍微安靜了些許，他問道：
「那這些妖核，到底有什麼作用呢？」