天剛蒙蒙亮，蘇勇便帶著眾人離開了老藥場。兩個老人被攙扶著走在中間，馬六仍由兩個後生輪流背著。
蘇晚背著藥箱走在擔架旁邊，白秀蘭和趙三在兩側警戒。鐵算盤走在最前面，左臂仍吊著布帶，右手提著一支步槍。
山間小路上覆著薄薄一層新雪，踩上去發出細碎的聲響。一行人順著山坡往下走，約莫半個時辰後，前方出現了一片開闊的河灘地。河面不寬，水是從石谷方向流下來的，夾著泥沙，呈現出渾濁的灰白色。河對岸是一片密實的黑松林，從河岸一直延伸到遠處的山腳，樹冠連成一片，幾乎透不進光。
蘇勇讓隊伍停在河灘邊的最後一道矮坡後，自己伏在一叢枯草里觀察對岸。趙三描述的沒錯，河對岸確實有人。他看見了至少三處暗哨：一個藏在渡口對岸的亂石堆後，一個在松林邊緣的樹樁旁，還有一個蹲在渡口棧橋的殘樁邊。三個人都穿著雜色衣服，裹著日式綁腿，頭上戴著狗皮帽子，手邊架著步槍。
「是偽蒙軍。」白秀蘭伏在他旁邊，低聲說。
「也可能是土匪。」蘇勇說，「但他們知道在渡口設哨，說明有人指揮。」
「過不過？」
「先摸掉暗哨。」蘇勇朝趙三招了招手，「你腿能行嗎？」
「能打。」趙三拍了拍綁在腿上的布條。
「帶小山東從下游淺水區繞過去，等我這邊動手，你們就從側後打掉松林邊那個。」
趙三點頭，帶著小山東貓腰沿河岸向下游移動。蘇勇對白秀蘭和鐵算盤做了個分頭包抄的手勢。白秀蘭沿河灘左側的灌木叢向渡口靠近，鐵算盤留在高處掩護。蘇勇自己則利用河岸邊的亂石和枯草，一點點向棧橋方向爬。
河灘上滿是碎石和凍土，爬行時手肘磨得生疼。蘇勇咬著牙，儘量不讓身體抬高。離棧橋邊的暗哨還有二十來步時，那人似乎聽到什麼，回頭朝蘇勇的方向看了一眼。蘇勇立即停住，將臉貼在凍土上。過了幾秒，那哨兵又把頭轉了回去。
蘇勇趁機再爬幾步，從腰間拔出匕首。那名哨兵正縮著脖子抽菸，火星在昏暗的晨光中一明一滅。蘇勇突然從石頭後暴起，左手捂住對方的嘴，匕首從頸側切入。哨兵身體猛地一僵，隨後軟倒。蘇勇將他拖到亂石後面，摘下他的步槍和子彈袋。
幾乎是同一瞬間，河灘左側傳來一聲短促的槍響。白秀蘭動手了。渡口對面的亂石堆後，那名哨兵剛舉起槍，就被白秀蘭一槍撂倒。松林邊緣的第三個哨兵則被趙三和小山東從背後摸掉，連一聲都沒來得及喊。
槍聲驚動了松林里的人。裡面頓時響起一片嘈雜聲和金屬碰撞聲。蘇勇迅速占據渡口棧橋旁的矮牆，架起繳來的步槍。白秀蘭也靠了過來，兩人一左一右封鎖住松林出口。
鐵算盤從高處朝松林里打了兩槍，然後朝下面喊：「裡面的人聽著！把槍放下，一個一個出來！」
松林里沉默了片刻，隨後一個粗啞的聲音喊道：「你們哪一部分的？」
「抗日的！」鐵算盤迴了一嗓子。
裡面又是一陣沉默。接著，一個穿羊皮褂子的中年男人從樹後走出來，手裡舉著一支步槍，槍口朝天。他身後跟著十幾個人，都是雜色裝扮，有的裹著日軍大衣，有的穿著老百姓的皮襖，但手裡的槍卻不差。
「我們是南邊保安團的，不想和你們打。」那中年人喊道，「我們也是被鬼子逼得沒路走了，退到這邊來的。」
「保安團？」蘇勇從矮牆後站起來，槍口仍對著他們，「保安團給日本人辦事。」
「以前是。」中年人苦笑了一下，把槍放在地上，「現在不是了。鬼子把水壩炸了，南口也被圍了，團部昨天就散了。我們沒處去，只能往山里跑。」
蘇勇打量著這群人。他們臉上確實帶著潰敗後的疲憊和慌張，有幾個還纏著繃帶。中年人身後，一個半大孩子縮在松樹後，手裡攥著一把柴刀，眼裡全是恐懼。
「你們有多少人？」蘇勇問。
「就這些了。」中年人朝身後掃了一眼，「原先三十多個，跑散了十幾個。剩下的都在這兒。」
「你們打算去哪？」
「聽說大青嶺有游擊隊。」中年人搓著手，「我們想過去投。」
蘇勇沒有立即回答。他轉身和白秀蘭交換了一個眼神。白秀蘭微微點頭。蘇勇又看向鐵算盤。鐵算盤聳了聳肩，表示沒問題。
「把槍收了，人可以過河。」蘇勇對那中年人說，「但得聽我的。」
中年人愣了一下，隨後連忙朝身後揮手：「都把槍放下，聽這位兄弟的。」
那群人陸續放下武器，從松林里走出來。蘇勇粗略點了點，一共十七個，其中四個帶著傷。那個半大孩子是其中一人的弟弟，跟著哥哥一起逃出來的。
「渡口水深不深？」蘇勇問中年人。
「不深。原先有座木橋，被水沖了半截，但下面的石墩還能踩。人走沒問題。」
蘇勇朝河邊看了一眼，果然有幾塊大石露出水面，間隔不遠，像天然的踏腳石。他讓趙三和小山東先過河試探，兩人踩著石墩順利到了對岸。隨後，隊伍開始渡河。傷員和老人由年輕人攙扶著，踩著濕滑的石墩一步步挪過去。河水冰冷湍急，濺上來的水花浸透了褲腿。
蘇晚最後一個上石墩。她一手抱著藥箱，一手扶著蘇勇的肩膀，踩得小心。河水在石縫間翻湧，腳下的石面覆著一層薄冰，滑得厲害。她走到一半時腳步一歪，蘇勇從旁邊一把抓住她的胳膊，將她穩住。
「看著腳下，別看水。」蘇勇說。
蘇晚沒說話，咬著嘴唇走完了剩下的幾步。上岸後，她臉色有些白，但什麼也沒說，轉身就去看馬六的情況。
全隊渡河用了將近半個時辰。最後一個人踏上對岸時，太陽已經從東面的山脊後完全升起來，陽光照在黑松林的樹冠上，泛著一層淡金色的光澤。蘇勇站在渡口對岸，回頭望了一眼來時的路。石谷方向安靜了，看不到追兵的影子。
「走。」他說。
隊伍沿松林中的小路向南行進。這條路是以前山民運木炭走出來的，窄而彎，兩側的松樹又高又密，遮住了大部分陽光。地上的雪被樹冠擋住，反而化得更慢，路面上結著一層薄冰。眾人走得小心翼翼，時不時有人滑倒。
「前面有條岔路。」那個保安團的中年人湊上來說，「左邊通大青嶺，右邊是去興隆鎮。興隆鎮有鬼子的據點，不能走。」
蘇勇展開地圖對照了一下，確認方向沒錯。
「走左邊。」
中年人點點頭，退到後面去了。他的那群人此時都沉默地跟著，不再像剛開始那樣緊張。
走了約莫兩個鐘頭，松林漸漸稀疏，前方出現一道低矮的山脊。翻過山脊，眼前豁然開朗。一片山谷展現在面前，谷底有一條小溪蜿蜒流過，兩岸是成片的荒田和幾間廢棄的茅屋。更遠處，大青嶺的輪廓在薄霧中若隱若現，像一道深色的屏障。
「這裡叫柳樹溝。」中年人介紹道，「以前住過幾戶獵戶，後來都跑了。鬼子沒來過這裡，太偏。」
蘇勇讓隊伍在溝口停下。他觀察了一下地形，發現溝口兩側山坡陡峭，只有中間一條小道能進出。如果在這裡休整半天，問題不大。
「歇一個時辰。」蘇勇對眾人說，「吃點東西，檢查武器。過了大青嶺，就能找到游擊隊。」
眾人散開，在溪邊找地方坐下。保安團的人自覺地和蘇勇的人保持了幾步距離，但也有人開始和鐵算盤搭話，問大青嶺的情況。鐵算盤含糊地應著，眼睛始終沒離開他們的槍。
蘇晚把馬六安置在一間茅屋裡。他的燒退了一些，但人仍昏昏沉沉。蘇晚檢查了傷口，發現沒有新的感染，鬆了口氣。
「他能撐過去。」蘇晚對蘇勇說。
蘇勇靠在門框上，看著她。
「你呢？」他問。
蘇晚抬起頭，有些意外。蘇勇很少這樣問她。
「我沒事。」她說著，低頭繼續收拾藥箱。
「你膝蓋腫了。」
蘇晚的手停了一下。
「走路沒感覺。」
「別嘴硬。」
蘇晚沒再答話。她把藥箱蓋上，站起來走到蘇勇面前，伸手按了按他右肩的繃帶。蘇勇眉頭一緊，但沒出聲。
「你這裡發炎了。」蘇晚的語氣平靜，但指尖能感覺到繃帶下的熱度，「等到了大青嶺，必須重新處理。再拖，這條胳膊真的會廢。」
「你說了算。」蘇勇說。
蘇晚看了他一眼，似乎在確認他是不是認真的。蘇勇沒躲開她的目光。
「你不問我為什麼留下來？」他忽然說。
蘇晚收回手，沉默了幾秒。