帶著大統領將所有的展區都參觀完，時間已經到了中午十二點。周牧塵猶豫了一下，還是開口說了一句：「領導，要不今天中午就留下來嘗一嘗我們三生科技的員工餐吧。」
他說話的時候語氣儘量放得自然，像是在邀請一個普通朋友留下來吃頓便飯。大統領身邊的秘書剛要開口，便被大統領抬手攔住了。
他側過頭看了周牧塵一眼，目光裡帶著一絲被勾起的興致：「早就聽說三生科技的員工餐堪稱一絕，今天正好有機會嘗一下。」
周牧塵笑著側過身，做了一個「請」的手勢：「領導，這邊請。」
他走在前面半步的位置，帶著一行人穿過走廊，朝餐廳的方向走去。
三生科技的餐廳占了整整一層樓，分為中餐區和西餐區，中間以一道半透明的玻璃隔斷分開。
中餐區聘請的是國宴大廚，西餐區則是米其林級別的廚師團隊，採用全自助模式，菜品按批次輪換，每天都有不同的搭配。
當周牧塵帶著大統領一行人到達餐廳門口時，裡面已經有不少員工在排隊了。長長的隊伍從取餐檯一直延伸到入口附近，但秩序井然，沒有人插隊，也沒有人大聲喧譁。
周牧塵在入口處停了一下，側過頭對大統領說了一句：「領導，稍等，我們也得排隊。」
他說話的語氣很平淡，像是在陳述一件已經被默認過很多次的事。他沒有走向任何特殊通道，也沒有人替他預留位置，只是自然地站在了隊伍的末端，像是任何一個在這個時間點來吃飯的員工。
大統領的目光在他身上停了一瞬，閃過一絲異色，隨即也跟了上來，站在他身後。身後隨行的工作人員對視了一眼，也默默地排在了後面。
排在周牧塵前面的是一個穿著淺藍色工裝的年輕員工，他正低頭看著手機，餘光瞥見身後站了人，下意識地回頭看了一眼，然後整個人都僵住了。他張了張嘴，像是想說什麼，又迅速閉上了，只是本能地往旁邊讓了半步，想要把位置讓出來。
周牧塵卻伸手輕輕按了一下他的肩膀，語氣隨意：「沒事，排你的。」那員工愣了一下，又看了大統領一眼，見大統領也朝他微微點了一下頭，這才小心翼翼地轉回身去。他的耳朵已經紅了，握著手機的指節微微泛白，像是正在努力消化自己剛才看見的畫面。
隊伍緩緩向前移動。排在後面的人陸續注意到了排在前面的那兩道身影，有人認出了大統領，也有人認出了周牧塵。隊伍里出現了一陣短暫的騷動，有人側過頭和旁邊的人低聲說了句什麼，有人悄悄拿出手機又收了起來，像是在反覆猶豫要不要按下快門。
但沒有人真的舉起手機拍，像是有一個無形的默契在空氣中擴散開來。一個穿著灰色西裝的中年員工排在大統領身後不遠處，他猶豫了好幾次，終於鼓起勇氣開口說了一句：「您也來食堂吃飯啊？」
大統領側過頭看了他一眼，語氣平和：「聽說你們食堂不錯，正好嘗嘗。」那員工像是被那句話說中了什麼似的，嘴角不自覺地翹了一下，但又不知道該怎麼接下去，只好轉回頭，假裝在認真看前面的人取菜。
隊伍又往前挪了幾步，輪到剛才那個淺藍色工裝的員工取餐了。他端著托盤，迅速挑了兩樣菜，幾乎沒怎麼猶豫就端著盤子走開了，像是在刻意縮短自己在取餐檯前停留的時間，免得擋住後面的人。
他走出幾步之後，又忍不住回頭看了一眼，看見大統領正在取餐檯前拿起一碟清炒時蔬，動作很自然。他收回目光，在附近的空位上坐下，端起碗喝了一口湯，心裡那陣還沒來得及平復的激動還在緩慢發酵，像是一顆剛剛被投入水中的糖塊，正在杯底慢慢化開。
排了大約十分鐘，周牧塵和大統領各自端著一個托盤走到了取餐區。周牧塵沒有刻意推薦哪道菜，也沒有替大統領夾菜，只是端著托盤沿著餐檯走了一遍，挑了幾樣自己常吃的菜，然後在旁邊的空位上坐了下來。
大統領也端著托盤走過來，在他對面坐下。菜色不算豐盛，三菜一湯，搭配一份雜糧飯和一小碟水果，就是一份標準的工作餐。大統領拿起筷子夾了一塊紅燒肉嘗了一口，沒有立刻評價，又夾了一筷清炒時蔬，然後才放下筷子，像是已經用那兩口菜完成了最初的打量。「確實不錯。」
他說話的時候語氣很平常，像是已經把那頓飯當作了一次普通的用餐體驗。周牧塵沒有接話，只是低頭喝了一口湯，把那句評價留在桌上，像是正在等它自然落定。
簡單閒聊幾句之後，大統領放下筷子，目光落在周牧塵臉上，像是已經結束了那頓簡短的午餐，準備進入正題：「火種計劃與太空電梯計劃，預計什麼時候可以實現？」
周牧塵放下筷子，想了一下，然後如實說道：「火種計劃預計今年年底就能初步運用，而太空電梯計劃還需要三到五年。」
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大統領聽完，目光中明顯亮了一下，像是一盞被擰亮的燈，帶著一種極淺的亮度。他沒有立刻接話，像是在讓那兩段話在他的意識里緩緩沉澱片刻。然後他坐直了一些，聲音帶著一種被確認過後的鄭重：「辛苦你了，牧塵同志。有了這兩項技術，我們民族的偉大復興，必將邁出堅實的一步。」
周牧塵聽著那句話，沒有急著回應。他沉默了片刻，像是讓自己和那句話之間的距離稍微縮短一些，然後才開口，聲音帶著一種被他自己確認過的篤定：「讓我們民族重回世界之巔，也是我的畢生追求。」
大統領的目光在他臉上停了一會兒，像是在用那片刻的安靜確認他已經收到了他想要的那個答案。他沒有再說話，只是重新拿起筷子夾了一塊魚肉放進嘴裡，嚼了嚼咽下去
。窗外的陽光從玻璃幕牆照進來落在餐桌上，把那些已經快涼透的菜碟照得泛著一層溫潤的光。餐廳里的說話聲和碗筷碰撞的聲響還在繼續，像是已經進入了午間該有的節奏。
大統領沒有再多問什麼，只是把那頓已經快吃完的午餐平靜地收尾，然後放下筷子，像是已經在那段簡短的對話里確認了他需要的所有信息，剩下的已經在來之前就拿到了答案。