皇帝終於緩緩開口，聲音聽不出情緒：「太子，周御史所言，你可有解釋？」
拓跋淵面色不改，甚至向前微微踏出半步，對著御座從容一禮：「回父皇，周御史所言，兒臣不敢苟同。」
他轉向周御史，目光平靜卻帶著居高臨下的審視。
「周御史說孤『為一己之私』調動金吾衛。敢問，肅清京城潛伏敵國細作，搗毀其聯絡據點，擒獲意圖行刺、綁架朝廷重臣之要犯，保我北狄安寧，護我朝臣周全——此乃『一己之私』？」
他的聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中。
「『重臣』？行刺？綁架？」幾個關鍵詞讓殿內響起低低的議論聲。
「至於所謂『私獄』、『濫用私刑』……」
拓跋淵嘴角勾起一抹極淡的、冰冷的弧度：「金吾衛辦案，自有其規章流程，所擒獲之要犯，事關重大，為防消息走漏、同黨滅口，暫時集中看管於防衛森嚴之處，有何不可？難道要如尋常案件般敲鑼打鼓，唯恐賊人不知？至於傷情……」
他頓了頓，目光掃過周御史，那眼神讓周御史莫名脊背一寒。
「負隅頑抗之悍匪，抓捕時有所損傷，很奇怪嗎？還是說，周御史認為，金吾衛面對持械兇徒，應當溫言勸慰，請其自願入獄？若真如此，改日邊關有戰事，不如請周御史前去，以三寸不爛之舌勸敵退兵，如何？」
略帶譏誚的反問，引來幾聲壓抑的低笑。周御史臉上一陣紅一陣白。
「何況，」拓跋淵不再看他，轉向皇帝，語氣轉為沉肅，「兒臣已命人將部分確鑿案犯、物證，移交刑部與大理寺。
相關案卷，昨日便已送至各位主官案頭。周御史今日上朝前，未曾翻閱嗎？
還是說，周御史參劾孤，並非依據事實法理，而是……另有所圖，或者，受人誤導？」
最後一句，輕飄飄的，卻像一根針，精準地刺向了某些人。
三皇子拓跋凜的眉頭幾不可察地蹙了一下。
皇帝深邃的目光在拓跋淵臉上停留片刻，又掃過下方神色各異的群臣，緩緩道：「太子所言，也有道理。非常之時，當行非常之法。細作刺客之事，關乎社稷安危，不容有失。周御史關心國法是好的，但亦需察明實情，不可風聞奏事。」
這話看似各打五十大板，實則已偏向了拓跋淵。皇帝默許了他之前行動的合理性。
「陛下！」周御史不甘心，還想再言。
「夠了。」皇帝淡淡打斷，威儀自成。
「此事朕已知曉。太子後續需將案件審理清楚，給朝廷一個明明白白的交代。至於金吾衛調動細節……太子，下不為例。」
「兒臣遵旨。」拓跋淵躬身領命，姿態無可挑剔。
一場看似洶湧的參劾，在拓跋淵早有準備、有理有據的反駁與皇帝隱晦的維護下，被暫時壓了下去。
周御史的參劾剛被按下，另一波針對楚長瀟的暗箭便接踵而至。
這次發難的，是幾位素以「禮法古制」自居的老臣，以禮部尚書王徽為首。
王徽鬚髮皆白，手持玉笏，言辭看似懇切，實則句句誅心：
「陛下，老臣斗膽，再言太子妃之事。太子妃位同副後，將來要母儀天下，承嗣宗廟。楚氏雖有功於社稷，然其身為男子，此乃亘古未有之例。昔年昭憲皇太后雖亦為男身，然立後之前便誕下皇子，承繼血脈，此方為權宜之根本。」
他抬眸，目光掃過御座旁的拓跋淵，繼續道：
「而今楚氏入主東宮已近半載，子嗣之事尚無音訊。非是老臣迂腐，實乃國本攸關！皇嗣綿延，乃江山穩固之基。若太子妃始終無法誕育皇孫，則東宮無嫡，國本動搖，恐非社稷之福啊！」
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另一位官員立刻附和：「王尚書所言極是！《禮》有雲，『不孝有三，無後為大』。太子妃若不能為皇家開枝散葉，縱有其他賢德，亦難掩其憾。依臣愚見，當以『無子』論，循七出之條。陛下與太子仁厚，可寬限些許時日，然一年之期，應可見分曉。若一年後仍無喜訊，為江山計，也當……另擇賢良。」
「臣附議！」
「皇嗣之事，確需慎慮……」
幾位官員接連出列，表面憂國憂民，字字句句卻將楚長瀟推向「失德」、「無用」的懸崖邊。
他們不提楚長瀟的功績與才智，只緊緊抓住「男子」、「無子」這兩點，將延續國祚的重壓化為最直接的攻擊利器。
殿內氣氛再次緊繃。
許多目光隱晦地投向拓跋淵，看他如何應對這幾乎無法辯駁的「禮法」與「孝道」枷鎖。
拓跋淵袖中的手早已攥緊，指節泛白。
他上前一步，聲音沉冷如鐵：「諸位大人！太子妃之功，於國於民，天地可鑑！豈可僅以子嗣一事抹煞？昭憲皇太后當年境遇與如今不同，豈可簡單類比？況且，子嗣乃天賜緣分，強求不得，更非衡量一人價值之唯一尺度！」
他目光銳利地掃過王徽等人：「諸位口口聲聲為國本，可知逼儲君休棄有功之臣，寒天下將士之心，動搖朝廷根基，才是真正危及國本！」
「太子此言差矣！」王徽毫不退讓，「老臣正是為國之長遠計！太子妃若不能誕育嫡子，將來何以服眾？後宮何以安定？民間又將如何議論？此非私怨，乃公義！老臣懇請陛下，明示期限，以安朝野之心！」
雙方針鋒相對，一方緊扣禮法國本，一方力陳功績情分，殿上頓時議論紛紛。
一直高坐龍椅、靜聽辯論的皇帝，此刻緩緩抬手，制止了愈發嘈雜的聲響。
他目光深邃，先看了看面色緊繃、眼含怒意的拓跋淵，又掠過下方那些看似耿直、實則各懷心思的老臣，最後輕輕嘆了口氣。
「皇嗣之事，確為重中之重。然太子妃情況特殊，其功亦不可沒。一年之期，未免操切，恐失朝廷待功臣之厚道。」
他頓了頓，似乎在權衡，最終道：「這樣吧。子嗣乃天意，亦需人和。朕便予你們……三年之期。三年之內，太子與太子妃當同心協力，以期上蒼眷顧。若三年後仍無所出……」