麟德殿內，歌舞昇平，但暗流從未停歇。
戎羌正使是個四十餘歲、麵皮黝黑的漢子，名叫哈爾赤，眼神精明中帶著草原部族特有的彪悍。
副使則相對年輕，名叫烏恩，一直沉默寡言，目光卻時不時掃過對面的楚長瀟，眼底藏著難以掩飾的複雜情緒——那是混雜著敬畏、仇恨與一絲不甘的灼熱。
酒至半酣，哈爾赤忽然端著酒杯起身，大步走到御階之下，向皇帝行禮後，朗聲道：
「尊貴的北狄皇帝陛下，今日盛宴，賓主盡歡。外臣久聞北狄勇士驍勇，更聽聞太子妃殿下昔日……在臨安時，有『鬼面戰神』之威名，令四方喪膽。不知今日，可否請太子妃殿下賞光，與我戎羌的兒郎，簡單比劃兩下，為陛下和諸位大人助興？」
此言一出，殿內樂聲似乎都滯了一瞬。
助興？讓曾經的敵國戰神、如今的北狄太子妃下場與人「比劃」？
這分明是蓄意挑釁，既要折辱楚長瀟，更要打北狄皇室的臉面。許多大臣臉色都沉了下來，拓跋淵的眼神瞬間冰冷如刃。
楚長瀟握著酒杯的手指微微一緊，面上卻依舊平靜。
他內力盡失之事並非絕密，戎羌使臣此時發難，顯然是有備而來。
皇帝尚未開口，拓跋淵已冷笑一聲，放下酒盞：「哈爾赤使者，太子妃身份尊貴，豈是尋常助興之人？況今日乃兩國歡宴，動刀動槍，未免煞風景。若使者真想見識我北狄男兒英武，孤的侍衛營中，倒是隨時有人可以奉陪。」
哈爾赤卻故作粗豪地哈哈一笑，仿佛聽不懂拓跋淵的拒絕：「太子殿下誤會了！外臣絕無輕慢太子妃之意，正因殿下身份尊貴，才更顯此舉佳話！不動刀槍亦可，聽聞中原有『投壺』『射覆』之雅戲，或比試腕力、角牴？點到為止，純為助興，陛下以為如何？」
他將皮球踢給了皇帝。
皇帝面色微沉，眸光掃過神色平靜的楚長瀟，又掠過眼神銳利的拓跋淵，最終落在看似豪爽、實則步步緊逼的哈爾赤身上。
若斷然拒絕，顯得北狄怯懦，也坐實了楚長瀟「不堪一擊」的傳言；若答應，楚長瀟如今的身體狀況……
「父皇，」 一直沉默的楚長瀟忽然開口，聲音清越，壓過了殿內細微的議論。
「使者盛情，卻之不恭。只是今日宴飲，不宜大動。使者既提起『雅戲』，兒臣倒記得，北狄與戎羌邊境牧民，常有『套馬』之技，比的是眼力、巧勁與對馬性的熟知。不若，便以此為題，殿前演武，既可彰兩國兒郎本色，又不失歡宴和氣。」
他語速平緩，將難題輕巧地引向了北狄與戎羌共通的、更偏向技巧與經驗的「套馬」，而非純粹的力量比拼。
既接了招，又未露怯，還將「助興」提升到了「彰顯兩國兒郎本色」的層面。
哈爾赤眼底閃過一絲意外，沒想到楚長瀟反應如此迅速，且提出的比試內容確實難以直接拒絕。
他正欲再言，他身後的副使烏恩卻忽然上前一步，單膝跪地，用略顯生硬的北狄語道：「皇帝陛下，太子殿下，太子妃殿下！小人烏恩，願代表戎羌，與北狄勇士切磋『套馬』之技！久聞太子妃殿下昔日用兵如神，想必對此技亦有獨到見解，若能得殿下親自指點一二，小人榮幸之至！」
這烏恩看似謙卑，實則字字陷阱。
他直接點名「請教」楚長瀟，若楚長瀟不下場，便是「不屑指點」；若下場，無論輸贏，一個曾經的統帥、如今的太子妃與戎羌副使比賽套馬，本身就有失體統，且風險極大。
拓跋淵周身氣壓驟低，眼中已有厲色。
楚長瀟卻輕輕按住了他置於案下的手，指尖微涼，卻帶著一種奇異的鎮定力量。
就在這時，一個清朗帶笑的聲音響起：「哎呀，這麼有趣的比試，怎能少了本王？」
眾人看去，只見安王拓跋珞由不知何時已離席，懶洋洋地晃到了殿中，先是對皇帝行了一禮，然後笑眯眯地看向烏恩。
「這位戎羌勇士，想找人切磋套馬？巧了，本王最近正對馴馬感興趣，手癢得很。太子妃殿下日理萬機，這種小事，就讓本王陪你玩玩，如何？咱們也添點彩頭——若本王贏了，你就把那把鑲了寶石的腰刀輸給我；若你贏了……」
他故意拖長聲音，目光瞟向拓跋淵，「我就求我皇兄，把他珍藏的那匹大宛寶馬送你！怎麼樣，敢不敢？」
拓跋珞由這一打岔，瞬間將焦點從楚長瀟身上引開，並以王爺之尊親自下場，既給了戎羌面子，又無形中抬高了比試規格，還以玩笑般的賭注沖淡了緊張氣氛。
最重要的是，他給了所有人一個台階下。
皇帝眼中掠過一絲讚許，順勢道：「安王既有此雅興，准了。就在殿前空地上布置，點到為止。」
哈爾赤和烏恩對視一眼，知道再糾纏楚長瀟已不可能，只得躬身應下：「是，謝陛下，謝安王殿下。」
接下來的「套馬」比試，拓跋珞由看似玩世不恭，卻贏得漂亮，不僅拿到了哈爾赤的腰刀，更博得滿堂喝彩，將宴會氣氛重新推回「歡慶」的軌道。
而拓跋淵在楚長瀟按住他手時，反手將那隻微涼的手緊緊握住，直到宴會結束都未曾放開。
宴席終散，楚長瀟隨著拓跋淵離席，經過拓跋珞由身側時，腳步微不可察地頓了一下。拓跋珞由垂首避讓，卻聽到一句極輕的、只有兩人能聞的話語，隨風飄入耳中：
「今日……多謝安王殿下。」
「哈哈，嫂嫂不用謝，只要我大哥不坑我就行了。」邊說邊揮手笑著走開。
拓跋珞由把玩著贏來的寶石腰刀，走到蘇燼明面前，將刀往他懷裡隨意一塞，哼道：「收著，本王贏的，賞你了。」