鳴沙關內，滿目瘡痍。
破損的旗幟無力垂掛，斷壁殘垣間瀰漫著濃重的血腥與焦糊味。傷兵的呻吟隱約可聞，街道上幾乎看不到完好的房屋，偶爾有面黃肌瘦、眼神麻木的百姓或兵卒蹣跚走過。
楚長瀟的心不斷下沉。
根據記憶，他帶著拓跋淵等人避開可能還有守軍的主要巷道，穿行於廢墟之間，直奔記憶中鳴沙關守將的指揮所——位於關城中心相對堅固的一處石砌院落。
院門外有士兵把守，雖然疲憊，但仍持著兵器。看服色，是臨安邊軍。
「什麼人？！」守衛發現黑暗中逼近的人影，立刻警覺地低喝。
楚長瀟快步上前，壓低聲音：「我是楚長瀟！楚長楓何在？」
守衛一愣，借著熹微的晨光仔細辨認，待看清楚長瀟的面容（雖染塵垢，但輪廓依稀可辨），又看到他身後那些氣息精悍、裝備奇特的陌生武士，頓時激動起來，聲音發顫：「楚……楚將軍？您……您怎麼……」
「長楓呢？」楚長瀟沒時間解釋，一把抓住他。
守衛眼眶瞬間紅了，指向院內一間尚有微弱燈火透出的屋子：「少將軍……少將軍在裡面……多虧了趙副將拼死相護，不然……軍醫剛走，兩人情況……都很不好……」
趙副將？趙琰？
楚長瀟心中一緊，推開守衛就往裡沖。拓跋淵示意大部分人馬在院外隱蔽警戒，只帶了董十和兩名親衛跟了進去。
屋內藥味濃得嗆人。
兩張簡易木板拼成的床鋪上分別躺著兩人。靠里那張，正是楚長楓，臉色灰敗，胸前裹著滲血的繃帶，左臂固定著夾板，昏迷不醒。
而靠外那張床上的人，同樣傷勢不輕，肩背處裹著厚厚麻布，血跡斑斑，臉上也有擦傷和污跡，此刻正勉強撐起上半身，警惕地看向闖入者。
此人容貌粗獷，確是趙琰無疑，但……
楚長瀟撲到弟弟床邊，心痛如絞，快速檢查傷勢的同時，眼角餘光卻敏銳地掃過那位「趙副將」。
只是一眼，他心中便是一頓。
此人身材骨架與趙琰相似，易容術也算高明，在昏暗光線下足以騙過不熟悉的人。但楚長瀟與趙琰相處多年，太過熟悉——趙琰說話時右眉會不自覺微挑，緊張時左手拇指會搓食指側面，聲音洪亮中帶著點沙啞的膛音。
而眼前這人，雖然極力模仿趙琰的舉止，但剛才警惕看人時眼神的瞬間凝聚方式，撐起身時肩頸用力的習慣性角度，尤其是此刻接觸到楚長瀟目光時，那極力掩飾卻仍泄露出一絲極細微不自然的停頓……都讓楚長瀟心中警鈴微作。
「趙琰」掙扎著，用刻意模仿的沙啞嗓音開口，帶著激動與自責：「將軍？」嘶啞的嗓音帶著戒備，待看清楚長瀟，那雙眼睛裡瞬間爆發出強烈的驚喜與如釋重負：「您真的來了！」
楚長瀟的心卻在這一刻沉了沉。
他快步上前查看弟弟傷勢，同時眼風掠過這「趙琰」周身。
像，太像了。
連趙琰左眉那道幼時爬樹留下的淺疤，右頰那道被西戎彎刀掠過的舊痕，都模仿得惟妙惟肖。若非楚長瀟與趙琰自幼相識，同吃同住多年，熟悉他每一寸骨骼肌理、每一個細微表情的牽動，幾乎也要被騙過去。
此刻的「趙琰」，儘管竭力模仿著故人粗豪中帶著憨直的姿態，但他扶住楚長楓肩膀時，五指下意識收攏的弧度，頸側因緊張而微微繃緊的線條，尤其是目光與自己接觸時，那瞬間的凝定——都刺破了完美的偽裝。
這不是趙琰。
楚長瀟的手指幾不可察地蜷縮了一下。
真的趙琰在哪裡？是生是死？此人是誰？為何在此？
無數疑問驚濤駭浪般拍打心防。然而，當他的目光落到此人肩頭那道皮肉翻卷、深可見骨的傷口，以及楚長楓身上雖慘烈卻顯然被精心處理過、避開了要害的包紮時，翻湧的殺意與質問又被強行按捺下去。
這傷做不得假。
這護理的用心也做不得假。無論此人是誰，懷著何種目的，至少在當下，他拼死保護了長楓，且仍在竭力維持長楓一線生機。
拓跋淵此時也踏入室內，銳利的目光掃過全場，在「趙琰」身上略作停留，卻並未多言，只沉聲問：「情況如何？」
楚長瀟深吸一口氣，強迫自己將注意力拉回弟弟身上，快速檢查傷勢，心頭陣陣發冷。失血過多，內腑受損，左臂骨折，傷口已有感染跡象……他啞聲回答：「很糟，必須立刻醫治。」
他接過拓跋淵親衛遞來的北狄秘藥，動作輕柔卻迅速地處理楚長楓最危險的傷口，指尖穩定，唯有緊抿的唇線和微顫的睫毛泄露著內心的驚濤駭浪。
「多虧了趙副將……」一旁的老軍醫紅著眼眶哽聲道：「若不是他拼死將少將軍從亂軍中背回，又日夜守著……少將軍恐怕熬不到這時候。」
「趙琰」聞言，立刻低下頭，聲音沙啞帶著刻意的粗糲與自責：「是末將無能，沒能護得少將軍周全……」
他說話時，肩胛因激動或疼痛而微微聳動，那個角度，讓楚長瀟再次捕捉到一絲不協調。
楚長瀟沒有揭穿。他甚至在為楚長楓餵下參湯後，拿著藥瓶走向「趙琰」，語氣平靜無波：「你也傷得不輕，這藥止血生肌有奇效。」
他親自為對方處理肩傷，動作專業而疏離。
在近距離檢視傷口時，他更加確信這絕非苦肉計能偽裝的傷勢，兇險異常，是真真切切為保護某人而留下的。
同時，他也留意到此人身上一些不易察覺的細節——呼吸的節奏，肌肉的走向，都隱約透著異於中原武學的訓練痕跡。
「多謝將軍。」「趙琰」低聲道謝，目光卻不受控制地飄向榻上呼吸漸漸平穩些許的楚長楓，那眼神里瞬間流露出的關切與焦慮，真實得讓楚長瀟心頭再次一震。
拓跋淵聽完楚長楓虛弱但清晰的關內情況匯報，以及「趙琰」的補充後，並未立刻決定撤離。
他走到破敗的窗邊，望向關外西戎大營連綿的火光，眼神銳利如刀。
「撤離，是最穩妥的保命之法。」
拓跋淵緩緩開口，聲音在寂靜的屋內格外清晰：「但若只求撤離，我們此番千里馳援，裡應外合，意義便折損大半。西戎氣焰正盛，若任由他們占領鳴沙關，以此為據點，進可威脅臨安腹地，退可穩固陣腳，後患無窮。」
他轉過身，目光掃過屋內眾人：「我們要的，不是救出幾個人，而是——擊退西戎，守住鳴沙關，至少要將他們打疼，打回談判桌前。」