午後，隊伍行至一處名為「斷龍澗」的險要峽谷。
兩側崖壁高聳，澗水奔流，僅有一條狹窄的棧道可通過。拓跋淵下令全軍戒備，提速通過。
然而，就在前隊已過、中段（包括拓跋淵與楚長瀟的車駕）行至峽谷最窄處時，
上方崖壁毫無徵兆地滾落無數巨石，轟然砸向棧道！
與此同時，前後谷口同時湧現出大批黑衣蒙面的武裝分子，手持勁弩利刃，封死了退路！
「有埋伏！保護殿下！」祝星辰的吼聲在巨石墜落的轟鳴中幾乎被淹沒。
棧道瞬間被砸斷數截，車駕傾覆，人馬驚亂。
巨石不僅為了殺傷，更是為了分割隊伍！
「瀟瀟！」巨石落下的瞬間，拓跋淵只來得及將楚長瀟撲倒，滾入棧道內側一個淺淺的凹岩下。
碎石如雨，砸在四周，塵土飛揚。
襲擊者自兩側崖壁索降而下，與前後堵截的敵人匯合，訓練有素地剿殺被分割開的北狄護衛。
這些人出手狠辣，配合默契，絕非之前黑風坳的烏合之眾可比，更像是專業的軍隊或頂尖的私兵死士！
「是拓跋凜的人！他竟敢在這裡截殺！」拓跋淵瞬間判斷，眼中殺意沸騰。
他拔出彎刀，對楚長瀟急道：「跟緊我，我們必須殺出去，與前隊或後隊匯合！」
楚長瀟點頭，長劍已然在手。
塵土瀰漫中，他看不清太多，但聽力與直覺在生死關頭被放到最大。
兩人背靠著背，在狹窄混亂的棧道殘骸上且戰且退。
敵人顯然對他們的位置極為明確，攻擊重點始終集中在兩人身上。
箭矢、飛刀、乃至毒煙，無所不用其極。
拓跋淵肩甲上已中了一箭，雖未深入，但動作稍滯。楚長瀟臂上也被劃開一道口子，鮮血染紅衣袖。
「這樣下去不行！」楚長瀟格開一柄劈來的長刀，低喝道。
他們被困在棧道中段，前後被堵，上方還有敵人騷擾。
拓跋淵眼神一厲，忽然指向側前方一處因巨石崩塌形成的、通往上方崖壁的陡峭斜坡：「上那裡！搶占高點！」
別無選擇。
兩人奮力殺開一條血路，沖向那處斜坡。
坡面碎石鬆動，極難攀爬，且暴露在敵人弩箭之下。拓跋淵讓楚長瀟先行，自己斷後，揮刀格擋追兵與冷箭。
就在楚長瀟即將攀上坡頂一處相對平坦的岩架時，下方一名敵人頭目覷准拓跋淵全力格擋側面攻擊、後背空門大露的時機，手中淬毒短矛如同毒龍出洞，疾射而來！
楚長瀟根本來不及思考，身體已先於意識做出了反應。左手閃電般摘下背上長弓，搭箭、開弓、松弦，動作一氣呵成，快得只剩殘影！
「鐺！」擲出的長劍精準地撞偏了那支致命的短矛。
而幾乎在同一瞬間，「嗖——！」他射出的羽箭，以比白日更加凌厲的氣勢，撕裂空氣，在那擲矛頭目驚愕放大的瞳孔中，深深沒入其咽喉！
頭目喉間「咯咯」作響，仰面倒下。
這一箭，不僅解了拓跋淵的生死之危，更因其驚人之准與快，讓周圍敵人攻勢為之一滯。
拓跋淵趁機揮刀斬殺兩名逼近的敵人，躍上岩架，與楚長瀟並肩。
就在這時，峽谷兩端突然傳來震天的喊殺聲與北狄特有的衝鋒號角！
援軍到了！
是孫燼明率領的精銳，終於及時趕到！
叛軍見大勢已去，加之頭目已死，迅速開始撤退，藉助對地形的熟悉，很快消失在峽谷山林之中。
斷龍澗的硝煙漸漸散開，援軍正在清理戰場。
夕陽如血，映照著峽谷的蒼涼與剛剛結束的廝殺。
「殿下，」蘇燼明言簡意賅，迅速切入正題：「據安王殿下此前傳來的密報及末將多方查探，三皇子拓跋凜確與戎羌殘部勾結，許以西北三郡。其麾下私兵及被拉攏的部分邊軍，已在其封地『凜州』及周邊秘密集結，總數預估超過五萬。其中或有戎羌騎兵混雜。其黨羽在朝中亦頻繁活動，製造謠言，動搖人心。」
他頓了頓，繼續道：「安王殿下已先行潛入王都，嘗試控制局面。末將已按殿下先前指令，派可靠將領接管鐵壁關及周邊三處要隘，確保後方無虞，補給暢通。現請殿下示下，下一步如何行動？」
拓跋淵走到臨時搭建的輿圖前，目光冷峻。
局勢已明，叛軍主力集結於凜州，對王都形成威脅，而王都內部亦有隱患。
「叛軍勢大，且得戎羌之助，不可小覷。然其倉促起事，內部未必鐵板一塊，糧草輜重亦是問題。」
拓跋淵手指點向凜州與王都之間的幾處關鍵節點：「我軍當以雷霆之勢，直插凜州與王都之間的咽喉『落霞川』，切斷叛軍主力與王都內應的直接聯繫。同時，以一部精騎繞行，配合珞由在王都的行動，清剿內部叛逆，穩定中樞。」
他看向蘇燼明：「燼明，你率本部主力，即日開拔，務必在叛軍反應過來之前，搶占落霞川，構築防線，拒敵於王都百里之外！可能做到？」
蘇燼明沒有絲毫猶豫，抱拳領命：「末將領命！定不負殿下所託！」
「孤會親率東宮衛率及部分邊軍精銳，隨後策應，並視情況與你合擊叛軍主力。」 拓跋淵部署完畢，又補充道：「王都內部之事，交由珞由。我們需儘快打通道路，與他呼應。」
「是！」
軍令如山，鐵壁關前頓時戰意沸騰。
蘇燼明迅速轉身，一道道命令清晰下達，龐大的邊軍軍團如同精密的機器，開始高效運轉，準備開拔。
楚長瀟在一旁默默聽著，看著眼前號令嚴明、行動果決的場面，心中那股屬於將領的熱血隱隱激盪。
他雖不記得過去與這支軍隊、與蘇燼明有何交集，但此刻，他清楚地知道，自己應該站在哪裡。
拓跋淵安排完畢，走回楚長瀟身邊，低聲道：「瀟瀟，接下來行軍作戰，兇險更甚。你若……」
「我與你同去落霞川。」楚長瀟打斷他，語氣平靜卻不容置疑。「
他需要更多這樣的場面，或許能在其中找到自己丟失的碎片，更重要的是——他無法想像自己留在所謂的安全後方，等待消息。
拓跋淵深深看他一眼，不再勸阻，只道：「好。跟緊我。」