時間過得飛快，轉眼就到了民國二十九年初秋時節的七月份了，也就是1940年了。
大西北吹來的黃風卷裹著陝北黃土高原的黃沙漫天，整日嗚嗚地刮過延河兩岸邊的山樑間。
當黃土露出的淺層被黃風削出深淺交錯的大小溝壑，那光禿禿的崖壁上連像樣的樹木都很少見，只能看見一叢叢耐旱的沙棘，蜷縮在坡腳，一點點綠，還被這塵土蒙得灰撲撲成為了黃色。
這一年過得非常艱難，國府軍的的封鎖緊箍咒，死死就勒住了陝甘寧邊區的各個出入口。
封鎖是越來越嚴了，聰山間小路斷斷續續從山西、關中運進來的煤炭、生鐵、布匹、藥品，如今全數斷了來路。
各處關卡設下的層層崗哨，但凡見著運送燃料、五金材料的車馬，一律扣押沒收，連小塊工業原料都不許流入邊區境內。
封鎖之前的時間裡，邊區的工業雖說不算繁盛，好歹還有外部物資接濟。延州城內頭的石油廠、機器廠、彈藥兵工修造所，各縣區散落的紡織作坊、窯爐場，全靠著外地運來的焦炭維持運轉。
焦炭可不同於尋常原煤，火苗硬、熱量足，熔煉生鐵、鍛造兵器農具都離不得它的使用。
普通原煤燒起來煙大灰多，溫度不夠，鐵料還燒不軟，鑄出來的物件脆而易折，根本頂不上用場。
大封鎖一收緊，危機來得猝不及防。
安塞下頭的兵工廠熔爐漸漸冷了大半，爐火一熄，槍械維修、手榴彈鑄造便只能停擺了。
就算咱們窯廠、鐵廠的風箱拉得再猛，爐膛里也泛不起赤紅的焰，耕種要用的犁鏵、鋤頭越積越多，就開始等著廠區鑄鐵開工；城裡機關單位、學堂、醫院的取暖做飯全靠砍伐山林里的木柴，短短數月，近郊山坡的灌木樹林就被砍得光禿禿，再這麼下去，山林損毀不說，而且燃料缺口只會越拉越大，得填補這個窟窿。
邊區建設廳接連開了好幾場緊急會議，領導幹部們和邊區各工業廠的主要負責人圍著簡陋的地圖，指尖一遍遍摩挲標註著煤層的山溝，沈硯也被應邀參加會議。
會議上多放討論最終定下法子：就地勘探煤田，全民動手開窯採煤，再效仿民間土法，咱們開始自建燜窯煉焦，自己動手解決燃料難題。
經過表決，邊區建設廳的首長在會議結束前，由於沈硯同志在一項項任務中都作出重大貢獻。
建窯煉焦煤這項重要任務就由黃土窯廠的廠長沈硯同志擔任。
當地百姓口語裡，把這套挖煤燜炭的營生統稱「煉煤」，這兩個字，便成了1940年秋冬建設規劃，是這黃土山溝里最緊要的活計。
隨著邊區政府一聲令下，勘探隊先一步扎進周邊黃土的群山上。
勘探隊員背著粗布行囊，手裡攥著簡單的鎬頭、羅盤，順著崖壁岩層一點點勘察。
安定瓦窯堡、羅家坡、劉萬家溝、白家牙、延水川、靖邊、淳耀一帶，陸續勘測出數十處淺層煤層。
陝北的煤層埋藏大多淺，不用深挖豎井，就順著山坡上進行掏斜巷便能開採出來了，可煤層厚度大多只有三尺不到，開採條件極差，又沒有任何機械設備，所有工序，只能靠人力硬拼。
炭窯分作三類，各有分工。
一類是公營大窯，由建設廳直接管轄，產出原煤優先送往兵工、紡織等國營工廠；二類是機關、留守部隊自籌的小型窯口，幹部、戰士輪班下窯，挖出來的煤炭供給本單位取暖與日常生產；第三類是當地鄉民合夥湊股開辦的私窯，邊區推行勞資兩利政策，減免稅收，發放小額無息貸款扶持，窯主與礦工按勞分利，產出的煤炭流入民間，供給各村群眾百姓。
羅家坡是延州近郊規模最大的公營煉煤基地，整條山溝綿延三四里，那黃土坡上散落著十幾處採煤斜巷，溝底平整出來大片空地，一排排土燜窯錯落排布，終日飄出淡黑色的煙塵，在黃土山坳里久久不散。
就在溝口搭了幾間土坯草房，便是煉煤場的辦公處、臨時伙房與礦工歇腳的窯洞，門前立著一塊粗糙木牌，用墨炭寫著：羅家坡公營炭礦廠。
這天晌午時分，勘探隊的劉大柱帶著兩個年輕隊員，踩著滿路煤粉，從後山新勘的煤巷走下來。三個人從頭到腳蒙著一層黑灰，只有眼白和牙齒露著白，褲腳被巷道里的積水泡得濕透，走起路來嘩啦作響。伙房的炊事員遠遠瞧見，連忙舀了三大碗粗米湯遞過去，玉米面窩頭擱在石板上，粗糙的表皮沾著細碎煤渣。
「劉大柱，後山這新煤層成色咋樣了？」
炭礦負責人老王頭迎上來，遞過一塊擦臉的白色粗布巾。
劉大柱仰頭灌下大半碗稀溜溜的米湯，抹了把臉上煤灰，眉頭緊鎖：「這裡頭的煤層是有，就是太薄了，最厚處不到半米，巷道窄得只能彎著身子匍匐給裡頭走，底下積水還多，咱這沒有抽水器械，全靠人工往外挑水。
原煤含矸石不少哩，挖出來得仔細分揀，不然煉出來的焦炭雜質重，軍工局那邊是怕是不滿意。」
老王頭重重嘆了口氣，蹲下身捏起一撮地上的煤粉：「眼下軍工局天天來人催焦炭說是兵工廠繼續，熔爐三天兩頭停工，再湊不出足量好炭，明年開春農具都鑄不出來。外頭運不進，這山里挖得慢，煉焦又太費煤，一斤焦炭要耗三斤原煤，缺口堵不住啊。」
聽說這局勢是越來越緊張了，說是咱們有大行動了！
「老王頭，這急也沒用，」劉大柱放下瓷碗，咣當一聲，「好在淺層煤好找，咱們只要多開出幾條巷道，分兩班輪流轉，人歇窯不歇。另外煉焦的燜窯再多加幾排，原先五座根本不夠用。
就是咱們工人辛苦一些，下井採煤、守窯煉炭，兩頭熬人。」
話音未落，山腹深處傳來一陣沉悶的鎬頭撞擊岩層的聲響，混雜著工人們在礦里粗重的吆喝，順著巷道風口飄到溝口。一條窄窄的煤巷出口，兩名下完礦的工人一前一後，背著沉甸甸的竹編背簍彎腰走出來，背簍里堆滿烏黑原煤，沉甸甸壓彎了脊背。
走在前頭的青年名叫牛根生，剛滿十九歲，是從鄰縣逃難來邊區的農戶，聽說礦上管飯，還能掙微薄補貼，便報名當了礦工。
他身上粗布短褂里磨出無數破洞，肩頭被背簍麻繩磨出兩道滲血的黑痂，汗水順著下頜滴落，砸在黃土的路上，頓時化開了點點黑泥，留下了一些印記。
身後是四十多歲的漢子王子松，是本地老窯工，祖輩都挖炭，熟悉這山里煤層的脾氣，帶著牛根生這類新手下井。
兩人把背簍里的原煤傾倒在分揀場，碎石、黃土混雜在煤塊里，前來幫忙的婦女和半大孩子蹲在一旁，手持小錘一點點敲碎原煤，挑出灰白色的矸石，單獨堆放到廢料坡。
這裡的分揀場裡有十多個人蹲成一排，手裡小錘叮叮噹噹不停，說話時一開口，滿嘴都是煤粉，粉塵糊滿一身。
「根生，你看咱今天下井走了三個來回，你娃還能撐得住不？」
說完王子松拿起木瓢，就在大缸舀起山泉水就往喉嚨里灌。
牛根生甩了甩髮酸發麻了的胳膊，指尖布滿細小傷口，指甲縫裡嵌滿洗不掉的黑煤：「扛得住，就是往巷道裡頭走悶得慌，空氣不流通，喘不上氣，頭頂還時不時掉碎石。
方才挖煤的時候，一塊矸石擦著我耳朵砸下來，嚇出一身冷汗。」
「沒有木支架撐頂，全靠咱們憑經驗避開松垮岩層。
夜裡守燜窯更熬人，出來的煙燻得眼睛疼還不能揉，三四天不能合眼，可不比下井輕鬆。
根生娃！挖煤是頭一道苦，煉煤才是磨人的苦差事。」