望江樓重新開業的消息在承平街上傳開之後，浣香樓的客流受了不少影響。接連幾個中午，一樓都空了兩三張桌子，二樓的雅間也沒前陣子那麼多人了。
周平留了心眼，每天早上路過望江樓的時候都會瞄上幾眼。這天中午他跑來跟沈鹿溪匯報：「沈姑娘，望江樓這幾天搞了個花樣，凡是到雅間吃飯的客人，結帳的時候送一壺酒，不要錢。」
「送酒？」
「對，送的還是好酒，我問了一個從那邊出來的客人，說是花雕，一壺少說也得值個百來文。」
這就是拿錢砸客人了。望江樓有通判府的關係在後面頂著，肯定是不愁銀子，拿酒做贈品吸引雅間的客人，這一招對付的就是浣香樓二樓的客人。
「他們灶台上現在是誰掌勺？」
「聽馬師傅說，鍾大福從城北挖了一個廚子過來，姓劉，以前在州府的館子裡做過菜，手藝還行，跟原來的大廚沒法比，拿得出手倒是夠了。」
沈鹿溪端著茶碗喝了一口，撐著下巴思索著。
望江樓能送得起酒，是因為背後有人兜底。浣香樓要是跟著比價格，那就是拿自己的本錢跟人家的官銀耗，耗不起。
「明白了。」
周平走後，沈鹿溪翻開帳本，把最近的營收看了一遍。客流雖然少了一些，每天的進帳還是穩在一個不錯的水平上。望江樓搶走的那批客人大多是圖熱鬧的，真正認準浣香樓味道的老客基本沒走。
下午沒什麼客人，沈鹿溪去灶房找馬大勺。
「馬師傅，望江樓那個新來的廚子你了解嗎？」
馬大勺正在碼灶台上的調料罐子，聞言停了手：「劉廚子我知道，以前在州府的映月樓幹過，做淮揚菜好點，細緻是細緻，就是口味偏淡，不太對瓊州人的胃口。鍾大福找他來頂著，估計也是急著開業沒別的選擇。」
「那他做的菜跟你們以前在望江樓做的差別大嗎？」
「差不少呢。望江樓以前做的是瓊州本地菜，老客吃慣了那個味。新廚子一來，菜單改了一半，好些招牌菜都做變了味。頭兩天圖個新鮮覺得還行，多吃幾頓就不是那麼回事了。」
沈鹿溪心裡有了底。望江樓現在是靠送酒和通判府的面子撐著，菜做的不行，時間一長客人自然會跑。浣香樓要做的就是把自己的菜做好，再時不時上幾道新菜，保持新鮮感。
「酸菜魚你試得怎麼樣了？」
「試了兩鍋了，味道差不多了。就是酸菜還是差點意思，外面買的酸菜發酵不夠，酸味沖。你說的那批自己醃的什麼時候能用？」
「快了，再過幾天就能出缸了。到時候你先拿一小壇試試，要是味道對了再大批量用。」
馬大勺點了下頭，又說了句：「沈掌柜，我跟你說。今天上午望江樓的夥計在街上發傳單，上面寫的是他們的新菜單，還印了幾道菜的價格。我讓大壯撿了一張回來，你看看。」
沈鹿溪接過那張紙，掃了一遍。望江樓的菜價看著比以前低了不少，有幾道跟浣香樓的招牌菜重合的，價格還壓低了一成。
這就是盯著浣香樓來了。
「壓價這招不新鮮。」沈鹿溪把傳單折好揣進兜里，「他壓他的，咱們不用管他。咱們的菜用的料跟他們不一樣，成本在那兒擺著，降價就是賠本買賣。客人又不傻，同樣的菜，吃一口就知道誰家的好。」
「我也是這個意思。」馬大勺擦了擦手，「不過窯雞你得上點心。我聽宋小六說，望江樓那邊也開始做砂鍋雞了，做法跟咱們不一樣，好像是白切雞，加了沙姜。」
「那就更不用擔心了。白切雞到處都有，咱們的窯雞是悶出來的，一揭蓋子香味就飄出去了，這個味道他又學不走。」
馬大勺笑了笑：「也是。」
傍晚沈鹿溪正在對帳的時候，宋小六從二樓跑下來，湊到櫃檯前小聲說：「沈掌柜，甲字雅間的李掌柜又來了，這回還帶了一個人。」
沈鹿溪抬頭看了他一眼：「李掌柜前些天不是剛來過嗎？」
「來過。不過這回他點了滿滿一桌菜，還特意要了兩碟蘸料，說要讓同來的人嘗嘗。」
沈鹿溪想了想，放下筆上了樓。
甲字雅間裡，李掌柜正陪著一個四十來歲的男人吃飯。那人穿著一身半舊的青布袍子，手指上有繭子，不像是做官的，更像是做手藝活的。
李掌柜見沈鹿溪上來，連忙站起來招呼：「沈掌柜，我給你引薦一下，這位是城西醬坊的周師傅，做了大半輩子的醬，是我的老交情了。」
周師傅站了起來，沖沈鹿溪拱了拱手，不怎麼說話，目光卻一直落在桌上那碟醬油蘸料上。
「周師傅？」沈鹿溪看了方掌柜一眼。
李掌柜笑著解釋：「上回我嘗了你家的醬油，回去琢磨了好幾天，怎麼都想不明白這味道是怎麼做出來的。正好周師傅跟我相熟，我就請他來嘗嘗，看他能不能品出門道來。」
沈鹿溪心裡微微一緊，面上卻沒顯。
李掌柜這是帶了個行家來試探。城西醬坊做醬做了幾十年，要是讓周師傅品出了配方，後面的事就不好辦了。
「周師傅請便。」沈鹿溪笑著說了一句，沒坐下，站在旁邊看著。
周師傅拿筷子蘸了一點醬油放進嘴裡，閉著眼嚼了好一會兒才睜開。他又蘸了一次，這回含在嘴裡的時間更長。
半晌之後，周師傅放下筷子，轉頭看向方掌柜，搖了搖頭。
李掌柜一愣：「怎麼了？」
「豆子不是普通的豆子，鹽也不是市面上的鹽，水更不用說了，我做了三十年醬，沒見過這種底味。」周師傅說話很慢，每一個字都嚼過了才往外吐，「配方我看不透，工藝我猜不著，你讓我仿，我仿不出來。」
李掌柜的臉色變了變，轉頭看向沈鹿溪：「沈掌柜，看來你這醬油的秘方還真不是普通人能琢磨得出來的。」
沈鹿溪笑了笑，沒接這個話茬：「李掌柜要是覺得菜合口味，以後常來。醬油的事，等我手頭寬裕了再說。」
這話說得客氣，意思也很清楚：醬油的秘密不賣，想合作可以等，想偷師沒門。
李掌柜是個聰明人，沒有追問，端起茶碗喝了一口，換了個話題聊了幾句便結了帳走了。
送走兩人之後，沈鹿溪回到櫃檯後面，把今天的事情在腦子裡過了一遍。
望江樓壓價送酒，那是錢的問題，早晚會停。李掌柜帶行家來試醬油，說明醬油的商業價值很高。
晚上打烊後，沈鹿溪回到住處，進了空間。
酸菜缸揭開蓋子聞了聞，酸味已經很正了，沈鹿溪嘗了一小口，酸度剛好，可以出缸了。她撈了一壇出來封好，明天帶去給馬大勺試菜。
醬油缸那邊也到了該出油的時候，她灌了三罐，一罐給浣香樓補貨，一罐存著，還有一罐另外封好，打算找個機會帶給李記掌柜嘗嘗。