聖泉領內部，徹底亂套了。
鋪天蓋地的消息與傳聞，落入每一個領民、每一個神職人員的耳中。那些被刻意加工、半真半假的敘述——「教會隱藏巨大醜聞」、「扣押仁慈貴族」、「褻瀆女神教義」，本身就極具衝擊力。
當這些傳言與邊界處日漸增多，來自多個領地的聯合軍隊身影，以及市場上開始短缺、價格飛漲的糧食與燃料聯繫在一起時，恐慌的種子迅速在人們心中破土而出，瘋狂滋長。
起初，蒼白教會試圖掌控局面。他們對外發布聲明，堅稱扣押班傑明·布萊克伍德男爵，是因為他「協助並教唆異端分子，暴力襲擊神聖的蒼白大教堂，造成了嚴重破壞和人員傷亡」。
然而，這套說辭在早已先入為主的洶湧輿論面前，顯得蒼白無力，甚至適得其反。
幾乎在教會聲明發出的同時，更多「不知從何而來」的「證據」和「證人說法」便開始在暗中流傳，甚至被寫成匿名傳單，在夜晚悄然貼滿街頭巷尾。
這些信息邏輯清晰地反駁了教會的指控。
布萊克伍德男爵的「同夥」從未攻擊過任何普通信徒。他們行動的目標明確指向地下深處，且似乎救出了某些被「不當囚禁」的人。男爵本人更是在衝突發生後，主動留下與教會高層溝通，試圖化解誤會……結論呼之欲出：
蒼白教會扣押男爵，根本不是因為什麼襲擊，而是為了掩蓋自身那些「見不得光的秘密」，阻止知曉真相的貴族離開。
每日聚集在蒼白大教堂宏偉廣場前，要求「公布真相」、「釋放無辜貴族」、「讓我們見見布萊克伍德男爵以證實其安好」的平民和底層信徒越來越多。
在一處能夠俯瞰廣場的閣樓陰影中，隱匿教會的高階修士沙遜，正與身披斗篷的阿布羅狄並肩而立。沙遜看著下方越聚越多的人群，以及人群中那些看似自發、實則由隱匿者巧妙引導的議論焦點，低聲問道：「這樣……就可以了吧？」
阿布羅狄的目光掃過廣場，最終落在那緊閉的教堂大門上。他點了點頭：「感謝隱匿教會的協助。沒有你們精確的情報和滲透網絡，輿論不會發酵得如此迅速。」
「感謝的話就免了。我們也只不過是為了自己。蒼白教會做的事情，早已越過了底線。倘若放任不管，假以時日，恐怕這片大地上，除了蒼白女神，再也無法容納第二個信仰了。這對於我們而言，是生存威脅。」
他側頭看向阿布羅狄：「況且，那些最礙事、追查最緊的教會騎士和審判官……不也是你解決的嗎？最近城裡那些角落裡的意外，可幫了我們大忙。」
阿布羅狄沒有回答。默認，有時就是最好的回覆。為了掩護隱匿教會的行動，為了維持輿論壓力，更為了向聖泉領的掌權者無聲地展示「外部力量」的存在與決心，他清除了那些企圖捂嘴的追獵者。
比起街頭巷尾的議論紛紛，另一項打擊更為直接和致命——物資，尤其是取暖用的燃料。
寒霜鎮聯合其他幾個主要生產領地的「商業協調令」效果立竿見影。不僅高效蜂窩煤的供應徹底中斷，連傳統木炭、柴薪的進口渠道也紛紛受阻。那些與聖泉領有貿易往來的領地，在「聯合公社」更優厚的訂單補償或未來合作許諾面前，幾乎都選擇了配合。
聖泉領的平原地理此刻成了短板，燃料儲備在異常寒冬中以驚人的速度消耗，補充卻遙遙無期。教堂和富裕家庭尚能依靠存糧和之前的儲備支撐，但普通信徒和貧民家中，爐火正一天天微弱下去，寒冷如同無形的刀子，切割著人們的忍耐力與對教會的信任。
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蒼白大教堂內部。
幾位高階修士臉上，再也看不到往日的平靜與超然。
「……派往東境求援的第三批信使，又被攔下了！那些外地佬的軍隊簡直像一張網，連只信鷹都飛不出去！」一名負責對外聯絡的修士聲音嘶啞，拳頭重重砸在桌面上，「他們怎麼敢！這是赤裸裸的挑釁！」
「外面的平民越來越多了……今天早上，居然有人敢直接質問巡邏的執事，要求解釋燃料短缺的事情！」另一名負責內務的修士臉色發白，「再這樣下去，事情會蔓延到不可收拾的地步！必須採取更強硬的措施驅散！」
「強硬？拿什麼強硬？」一位年長的修士頹然道，「我們的騎士團一部分要防備邊界可能的演習變成真正的進攻，一部分要維持城內秩序，還要抽調力量去追查那些散播謠言的異端……人手已經捉襟見肘。更別提，派出去的隊伍，最近損失異常慘重，回來的也說不清遭遇了什麼……簡直像有幽靈在和我們作對！」
「東境的支援到底什麼時候能到？！主座大人難道不知道我們這裡的情況嗎？」有人忍不住低聲抱怨，引發了更多不安的竊竊私語。
在這片被焦慮籠罩的教堂里，唯一還能保持氣定神閒，甚至顯得有些「不合時宜」的人，恐怕就只有作為「人質」的班傑明了。
他靠坐在窗邊一張舒適的扶手椅里，手裡拿著一個咬了一半的蘋果，正望著窗外陰沉的天空，仿佛在欣賞風景。
一位脾氣火爆的老修士闖入監禁班傑明的房間，衝到他面前，手指幾乎要戳到他的鼻子：
「你！你到底是怎麼敢的？！就不怕蒼白女神降下神罰，將你和你的同夥統統淨化嗎？！就不怕我們教會騎士的利劍嗎？！看看外面！看看你們都做了什麼！你這個魔鬼！」
班傑明緩緩轉過頭，迎上老修士充血的眼睛，甚至還慢條斯理地又咬了一口蘋果，咀嚼了幾下。
「請您先出去！」莉維亞終於反應過來，急忙上前，幾乎是半推半勸地將那位激動過頭的老修士強行推出了房間，並迅速關上了門，將對方依舊罵罵咧咧的聲音隔絕在外。
房間裡重新恢復了安靜，只剩下班傑明細微的咀嚼聲。
莉維亞背靠著門板，深深吸了幾口氣，才勉強平復了急促的呼吸和內心的波瀾。她轉過身，走回房間中央，在原本屬於審問者的位置坐下，面對著班傑明。她的臉色比之前更加蒼白，眼圈下有著淡淡的陰影。
「看上去，你們最近過得不太好啊。」班傑明將吃到一半，似乎覺得味道不佳的蘋果隨手放在了旁邊的桌子上，評價道，「這個蘋果……老了，口感不行。」
莉維亞幾乎是下意識地接口：「你……你不喜歡的話，我，我叫人換一個……」
「免了吧。」班傑明揮了揮手，語氣隨意，「現在這種時候，恐怕連新鮮水果的供應都緊張了吧？將就一下也行。」
他調整了一下坐姿，目光落在莉維亞臉上，帶著一絲探詢：「那麼，莉維亞，今天特意來找我……是為了聊什麼？總不會只是來送個不太新鮮的蘋果吧？」
莉維亞放在膝上的雙手用力絞緊了袍子。她避開了班傑明的目光，低下頭，沉默了良久。
終於，她用微弱的聲音，再次說出了那句班傑明已經聽過多次的話：
「請……請原諒我們……」
又來了。
班傑明幾乎想嘆氣，他有些無語地抬手扶住了自己的額頭。
「莉維亞，」他的聲音裡帶著一種深深的無奈，「我說了很多遍了。你到底希望我原諒什麼？是原諒你們把我請到這裡來做客？原諒你們用劣質蘋果招待我？還是說……」
「……你希望我原諒的，是那些更沉重、無法用一句輕飄飄的原諒來掩蓋的東西？如果是後者，那你至少得先告訴我，你們到底做了什麼，需要我來「原諒」？以及……你們是否真心認為自己「做錯了」？」
莉維亞的肩膀顫抖了一下，卻沒有抬頭，也沒有回答。房間內，只有她壓抑的呼吸聲，和窗外隱約傳來屬於人群聚集的沉悶嗡嗡聲。