祠堂。
青磚透著徹骨的寒意，雲舒瑤跪在蒲團上，後背的傷像被火燎著似的疼。
燭火搖曳著映在斑駁的牌位上，她眼前漸漸發黑，最後一頭栽倒在地，失去了意識。
再次睜眼時，鼻尖縈繞著淡淡的苦澀藥味。
她動了動手指，後背傳來撕裂般的劇痛，忍不住倒抽一口冷氣。
「小姐，您醒了？」
春桃端著水盆進來，見她睜眼，眼圈瞬間紅了。
「您都昏迷一天了，可嚇死奴婢了！」
雲舒瑤偏過頭，看見母親坐在床邊，眼睛腫得像核桃，正拿著帕子偷偷抹淚。
「娘的好瑤兒。」
秦氏握住她的手，聲音哽咽。
「聽娘一句勸，別再犯倔了好不好？
那顧世子就算有錯在先，可如今你們已經交換了庚帖，不嫁是不可能了。
看你父親用家法那架勢，恐怕不算完呢，他就是想讓你乖順些，你就別再鬧了。
只憑你這副嬌弱的身子，怎麼禁得住再受家法？
咱服個軟，認個錯，事情不就過去了嗎？」
雲舒瑤著床頭帳幔上的纏枝紋，喉間發緊。
她想起前世在侯府的日日夜夜，那些退讓和忍耐，換來的不過是變本加厲的磋磨。
「母親，您服了一輩子的軟，可換來半分尊重了嗎？」
雲舒瑤艱難開口，聲音沙啞卻清晰。
「人這一輩子，能退無數步，可退一步，就少一分底氣，丟一分體面。
倒不如咬著牙往前邁一步，為自己爭取一次。
哪怕最後落得個粉身碎骨，也算抗爭過了。」
秦氏張了張嘴，想說什麼，最終卻只是嘆了口氣，替她掖了掖被角。
「母親，外祖父每年給您那麼多銀子，不是讓你拿來受氣的。」
雲舒瑤知道，母親已經在父親常年的責罵下，徹底養成自卑的性格。
但是她還是想努力試一下，希望母親能早日擺脫父親的陰影。
「你這孩子……什麼話都敢說……」
秦氏雖然面上不贊同，可這語氣，明顯遲疑起來。
冰凍三尺非一日之寒，這個道理她懂。
雲舒瑤此刻實在太累了，眼皮重得像灌了鉛，沒一會兒又沉沉睡去。
這一覺睡得極不安穩，她只覺得，自己像是一會兒被丟進火爐，一會兒被扔進冰窟。
渾身的骨頭縫都透著酸疼。
意識模糊間，總覺得有人在耳邊哭，有人在低聲說話，還有人拿著冰涼的帕子敷她的額頭。
直到後半夜，才漸漸緩解些許。
第二日天剛亮，雲舒瑤睜開眼，窗外的天光透過窗欞照進來，有些刺眼。
她撐著身子想坐起來，後背的傷立刻扯得她倒吸一口冷氣。
「小姐！您慢點！」
春桃，春枝二人，連忙上前扶她，看見她後背滲出的血跡，眼圈又紅了。
「您這是何苦呢？那侯府就算不好，可老爺和公子都那樣了，您……」
「春桃。」
雲舒瑤牙齒打著顫，語氣卻堅定無比。
「更衣，梳發。」
春桃，春枝急得直跺腳。
「小姐！您後背的傷又裂了！要不……要不咱們就……」
「不必多說。」
雲舒瑤看著銅鏡里那蒼白的臉，沒有半分動搖地再次命令道：
「立刻給本小姐，梳妝！更衣！」
兩個小丫鬟拗不過，只得小心翼翼地替她換上那身紅色衣裙，又簡單挽了個髮髻。
雲舒瑤扶著春桃的手站起身，每走一步，後背都像有無數根針在扎，可她的腳步卻異常沉穩。
她們主僕二人，從鎮國公府的後門悄悄上了馬車。
車廂里舖著厚厚的棉墊，卻依舊擋不住顛簸帶來的疼痛。
雲舒瑤靠在車壁上，閉目養神，腦海里浮現出一個人的模樣。
前世她在侯府掌家時，曾在路邊買過一個跛腳書生，名叫周恆。
那時他窮困潦倒，為了給病重的母親買藥，甘願自賣為奴。
如果沒記錯，他好像住在城郊的那片泥土巷裡。
後來，雲舒瑤發現這是個能人，漸漸把手裡所有鋪面都交給他打理。
周恆的帳目算得比帳房先生還清楚，而且此人很重承諾，答應的事一定會做到，且極度忠心。
只要有人能幫她打理鋪子，她就可以儘快處理那些掌柜，向侯府討要賠償。
否則，那些掌柜一起被告上公堂後，鋪子會直接癱瘓。
馬車在泥腿子巷停下，巷子裡太狹窄，而且還晾嗮了許多衣物，根本容不下馬車通過。
幾經打聽，主僕二人在一處低矮的柵欄外停下。
由此看去，一眼便能窺見院內情形。
牆根下面種著的幾畦青菜，一間歪歪扭扭的土坯房，破舊的木門，透著昏黃的光線。
「是這裡嗎？」
春桃小聲問。
雲舒瑤也沒來過，路是巷子裡的鄰居指的。
她沒回答，徑直走上前，輕輕敲了敲門。
房門「吱呀」一聲開了，一個穿著洗得發白的青布長衫男人，緩步走出。
他約莫三十多歲，身形清瘦，左邊的腿有些跛，走路時微微搖晃。
可那雙眼睛卻炯炯有神，帶著讀書人特有的清正。
「請問您是？」
他看見雲舒瑤的衣著，愣了一下，顯然沒料到，會有這樣一位體面的小姐來找他。
「是周秀才嗎？」
雲舒瑤微微頷首。
「我是鎮國公府嫡女，姓雲，冒昧來訪，是想請周秀才幫個忙。」
周恆愣了愣，艱難開了院門，又禮貌地側身把人讓進來。
「雲小姐請進，只是家徒四壁，怕是怠慢了。」
屋裡果然簡陋，一張舊木桌，兩條長凳，靠牆擺著一張木板床。
屋裡沒什麼異味，顯然常常打掃。
床上躺著個氣息微弱的老婦人，蓋著打了好幾個補丁的被子。
「這是家母。」
周恆有些侷促地解釋。
「年歲大了，身子不好。」
雲舒瑤看了眼床上的老婦人，又看向周恆。
「我聽說先生精通術數，帳目算得極好。
我名下有幾間鋪子，想聘請先生代為打理。
每月月錢二十兩，做得好還會再漲。
如果先生願意接這個差事，我會在城裡，給先生和老人家置一處三進的院子，免得你往來奔波。」
周恆猛地抬起頭，眼睛裡滿是難以置信。
他跛了腳後，便斷了科舉之路。如今只能靠著替人抄書，勉強餬口。
母親的病更是拖垮了本就拮据的家境。
二十兩銀子的月錢和一座三進院子，對他來說簡直是天方夜譚。
「雲小姐……」
他張了張嘴，聲音有些發顫。
「您……您說的是真的？」
「自然是真的。」
雲舒瑤從袖中取出一張早已寫好的契書。
「先生若願意，咱們今日便可立契。」
周恆看著契書上的條款，又看了看床上咳嗽的母親，眼圈瞬間紅了。
他這輩子受盡白眼，從未有人這樣看重他，更別提還有如此優渥的條件。
「我願意！」
他幾乎是立刻就應了下來，聲音帶著壓抑不住的激動。
「多謝雲小姐信任！周某定當竭盡所能，不負所托！」
雲舒瑤看著他眼中的光，想起前世自己在臨終前，他那句「小姐放心，帳目都清了」。
心裡微微發酸，卻也鬆了口氣。
她終於，找回了一個可以信任的人。
「先生先跟著我去新宅吧，儘快安頓好老夫人，然後去鋪子裡熟悉情況。」
周恆看出了雲小姐的急切，也不耽擱，用力點著頭，小心翼翼地將契書折好放進懷裡，仿佛在捧著稀世珍寶。
雲舒瑤沒再多留，轉身離開了小院。
等到請鄰居壯漢幫忙，把周母背到馬車上後，馬車才再次啟動。
雲舒瑤額間已全是冷汗，後背的傷處也滲出了血跡。
她閉上眼。
接下來，侯府的帳，那些背主的奴才，都可以開始清算了。
至於父親，別想通過家法讓她屈服！