與此同時。
承天府。
離開尋燼司後，蘇合回到自家小院。
院門口，房東正拿笤帚掃水溝，見他回來，立刻放下笤帚。
「蘇公子，你看這個月的租……」
房東也覺得尷尬，搓了搓手：「我不是催你，只是東邊那間有人問了，價錢還高兩成，你若還住，總得給我個準話。」
「再寬我幾日。」
「幾日？」
「七日。」
房東看著他，嘆了口氣：「成，就七日，我也不是不講情面的人。」
蘇合點頭道謝，推門進屋。
屋裡還是老樣子，一張床，一張舊桌，一個爐子，鍋里還有半碗米，水缸見底。
蘇合去舀米時才發現眼睛有些發昏。
從停差到現在，他只在街邊喝了一碗熱湯，後來一直顧著想通緝令的事，竟忘了吃飯。
蘇合坐在灶邊，熱了個餅子吃。
一口咬上去硬得硌牙，他嚼了很久，咽下去，又喝了一口涼水。
停差不是一句話。
扣俸也不是紙上的兩個字。
它會變成房東嘴裡的七日，變成鍋底越來越少的米，變成坐下後才想起來，原來自己一天沒吃幾口。
蘇合把剩下的餅放回碗裡，洗了手來到地窖，熟練鋪紙。
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原先的線索已經走上次離開時燒毀，所以他在重新寫。
蘇合先寫炎祖舊檔。
然後寫鬼聖白行簡、寫尋仙山目擊，最後寫長洛縣。
寫完，他把筆擱下。
以前這些東西，他不敢全拿出來。
一方面是證據還沒拼完整，另一方面，查炎祖是朝廷默認的紅線。
蘇合一直知道輕重。
可現在，長洛縣的通緝令已經貼到承天府。
他親手修正的第二份急報被壓了下去，只剩一句灰衣兇徒殺官毀印。
「為何會成了紅線。」
蘇合看著被寫出來的證據，眉頭幾乎擰到一起。
蘇合斗膽將自己代入坐在龍椅之人，不管出於什麼動機，都沒理由將尋找炎祖定為紅線。
那麼...這紅線是某些人定的？
這個念頭冒出來時，蘇合自己都被驚了一下。
他起身，在屋裡走了兩步，又停下。
「炎國一定不能通緝炎祖！我必須阻止！」
「可是，我的話沒人信...就算是將手裡證據提交...」
他手指摩挲著一頁頁紙張，屋裡很安靜，只有鍋里余火偶爾爆出一點細響。
蘇合沉思許久，最後搖搖頭。
還沒到那一步。
至少，還沒到必須把命押上去的地步。
「我要先知道紅線是什麼，在哪裡...」
蘇合腦海中便順勢浮現出一個人。
吳懷義在尋燼司待了十幾年，膽子不大，可人不壞。
在京都還有誰值得信任，蘇合只能想到這位同僚。
他把桌上的紙一張張理好，塞進木匣里，又取了兩張最輕的放入袖中。
天快黑時，他出了小院。
吳懷義家在朱雀街後巷，門口掛著兩串干辣椒，牆邊還放著孩子玩的木馬。
蘇合敲了三下。
他看見蘇合，先是一怔，隨後把人拉進院裡，壓低聲問：
「你怎麼來了？」
「有事想和吳哥聊聊。」
「進來吧。」
吳懷義看了他一眼，嘆了口氣。
屋裡，吳懷義的妻子正在收碗，見蘇合進來，客氣地倒了杯熱水。
吳懷義轉身進裡屋，沒多久拿了個小布包出來，放到桌上:「這裡有五兩，不多，你先拿著。」
蘇合怔了一下。
吳懷義瞪著眼說：「看我做什麼？停差扣俸一年，你以為我是傻子，猜不到你過不下去？」
見蘇合不接，吳懷義又道：
「嫌少？」
「不是。」
蘇合搖搖頭，「我不是來借錢的。」
吳懷義盯著他，心中浮出不好的預感。
蘇合把袖裡的紙放在桌上。
「吳哥，你知道我這些年在收集炎祖的信息，我想把這些年查到的線索，連同長洛縣的事，一次性遞出去。」
吳懷義臉上的神情，在這一句話後慢慢變了。
他沒有立刻說話，只看了一眼自己的妻子。
婦人很識趣，端著碗筷起身：「你們聊，我去後廚。」
等腳步聲遠了，吳懷義起身關門，又把窗撐放下。
屋裡光線一下暗了。
「你再說一遍。」吳懷義說。
蘇合聲音比剛才低了些：「長洛縣第二份急報被壓了，通緝令只剩灰衣兇徒，我懷疑府城已經決定定性，不會再讓柳氏惡案往上走。」
吳懷義坐回去，臉色沉得厲害。
「所以呢？」
「我想知道，為什麼都不讓查炎祖。」
蘇合目光炯炯。
吳懷義沒回答，而是伸手拿起那捲紙，只看了兩行，手指就頓住了。
他把紙放回去，像那不是幾張紙，是一塊燒紅的炭。
「蘇合，你知道你在寫什麼嗎？」
「知道。」
「知道還寫？」
「我不寫，誰寫？」
吳懷義被這句頂得一噎，半晌才低聲罵了一句：「你這個人，平時看著軟，真犟起來，比驢還難拉。」
吳懷義站起身，在屋裡走了兩圈，又停住，抬手指了指上面。
不是指屋樑。
是更上面。
「你以為消息為什麼上不去？」
蘇合看著他。
吳懷義聲音壓得更低：「一份急報從縣到府，從府到部，再送到該看的人手上，中間多少手，多少印，多少眼睛，你比我清楚。」
「我清楚。」
「你不清楚。」
吳懷義盯著他，「你只清楚紙怎麼走，不清楚誰不想讓它走。」
蘇合沉默。
吳懷義緩了緩語氣：「北陽府那邊要定灰衣兇徒，刑部已經蓋印，尋燼司更是全力配合，你現在跑出來喊，這事是冤枉的，特別冤枉里還夾著炎祖二字，十顆腦袋都不夠你掉。」
他說到這裡停住，沒有再往下點。
門外有風，燈芯晃了一下。
「吳哥。」
「嗯。」
「若真是炎祖呢？」
吳懷義眼皮一跳。
蘇合繼續說：「若炎祖還活著，若他在長洛縣做的事，是把一樁爛了三年的案子掀開，結果朝廷給他的第一句話，是灰衣兇徒，外洲邪修。」
吳懷義張了張嘴，沒說出來。
蘇合抬頭看他：「那炎祖會怎麼想這個朝廷？」
屋裡靜得嚇人。
過了很久，吳懷義才開口：「這種話，你今晚出了這扇門，就爛在肚子裡。」
「我知道。」
「你不知道，你現在是在氣頭上，被罰了，被壓了，覺得天底下沒人講理，所以想搞個大事情出來。」
「是。」
蘇合沒否認，「但這事我覺得是真的！我若不管不顧，我枉為炎國人，我對不起我這些年讀的聖賢書！我會一輩子睡不著，一輩子都想這件事！」
吳懷義怔住。
蘇合把手指向紙張上的幾個字，問：「吳大哥我不會連累你，我想問，紙上的這條路，有沒有人走通過？」
吳懷義看著他，臉上的怒意慢慢變成疲憊：「走通過。」
蘇合眼神微動。
吳懷義接著說：「但死的更多。」
他沒有說是誰，也沒有說怎麼死。
說太透，就不像提醒，像在交代後事了。
吳懷義把桌上的銀子推過去：「錢拿著。」
蘇合要拒絕。
「別跟我犯倔。」吳懷義按住布包，「人得先吃飯，餓著肚子講道理，沒人聽你的。」
蘇合看著那包銀子，最終還是收了。
他起身行禮。
吳懷義罵道：「少來這套，明天開始別來找我，我就當今晚你只是來借錢。」
蘇合點頭：「好。」
他走到門口時，吳懷義又叫住他。
「蘇合。」
「嗯？」
「真到了那一步，別急著往前跑，能多想一夜，就多想一夜。」
蘇合沒回頭，只輕聲說：「我會。」
兩人沒再多聊半句。
蘇合從吳懷義家出來後，沒有立刻回小院，他繞過西市，沿著宮城外的長街走到一處高坡。
從那裡能看見皇城一角。
也能看見皇城東側那座鼓樓。
鼓樓下有一面大鼓。
鼓身漆黑，平日裡無人靠近，守鼓的禁軍站在雨棚下。
蘇合路過腳步匆匆，視線卻鎖在鼓身的印文上。
此鼓名為，——登聞鼓。
......
同一夜，尋燼司庫部。
周甫還沒睡。
案上放著一封剛送來的信，封口壓著北陽府府尊印。
他盯著那枚印看了片刻，才拿起裁紙刀，慢慢挑開火漆。
周甫看完第一遍，又看第二遍。
北陽府尊想請尋燼司配合，把照野宗近年越界干涉府務的記錄整理清楚，同時補足文書依據。
話沒有說透，意思卻很明白。
北陽府尊想讓照野宗退開，退出府城百里外，這樣北陽府才能衙門說了算。
周甫把信放下，認真思索。
他和北陽府那位府尊，是同一年入首輔門下的學生。
那時他們都以為自己將來要做乾淨事，後來才明白，乾淨事也要髒手去辦。
周甫嘆了口氣，拿起筆。
他沒有寫多餘的話，只批了幾句尋燼司該寫的話。
[照野宗受冊封管束山中妖徒，不得越府干政，已越界。
府城百里內妖鬼異聞，府衙有統轄權，宗門只可奉調協辦。
長洛縣灰衣兇徒一案未結，北陽府境內各宗門需暫避府城要道，以免滋生衝突。]
每一句都像規矩。
規矩最方便，它不殺人，卻能讓人自己把路讓出來。
周甫寫完後，吹乾墨跡，叫來值夜小吏。
「謄一份入尋燼司舊例冊，再封一份送刑部。」
小吏接過文書，低聲應下。
門重新關上。
周甫來到窗前，眺望整個京都，窗外烏雲壓得很低，時不時有悶雷滾過。