家書寫好。
龔火快馬加鞭，連夜趕回京都。
翌日清晨。
天還沒亮，相府的燈就點了。
顧德白被管家從被窩裡拽起來的時候，眼睛都沒睜利索。
管家哆哆嗦嗦捧著那封信，聲音發顫。
「老爺，是小姐從江州送來的急信。龔火說……小姐哭著寫的。「
顧德白一個激靈坐起來，劈手奪過信封。
打開。
帕子先掉出來。
他捏起來一看，上頭兩團水漬，暈開了淡淡的墨痕。
心已經揪成一團了。
再看信。
第一段還好。
【女兒跟哥哥安好】
第二段開始不好了。
【朝廷撥銀三十萬兩，經各級官吏層層盤剝，到兄長手中僅餘八萬。】
顧德白的瞳孔縮了一下。
三十萬兩，他拿了十萬。剩下二十萬，按說夠用。
結果這幫王八蛋又截了十二萬？！
到手八萬？
他兒子拿八萬兩去治一條淹了五個縣的河？
繼續往下看。
【兄長愁得夜不能寐……】
顧德白這下是真坐不住了。
他放下信，胸口劇烈起伏了幾下。
「好。「
「好啊。「
「一個個的，敢吃相比我難看！「
顧德白把信揣進袖子，猛地掀開被子下床。
管家嚇了一跳。
「老爺，天還沒亮……「
「更衣。「
顧德白牙齒咬得咯吱響。
「穿朝服。進宮。「
管家嘴張了張，沒敢多問，趕緊去取衣裳。
顧德白站在銅鏡前，一邊扣腰帶一邊咬牙切齒。
他貪了二十年。
對裡面的門道門清。
誰的手乾淨誰的手髒，哪個衙門油水厚，他閉著眼都能畫出一張完整的貪腐關係網。
以前大家各吃各的，井水不犯河水。
但現在，有人吃到他兒子頭上了。
那性質就不一樣了，這是動了他顧德白的根！是不把他堂堂右相放在眼裡！
這事，他必須得去敲打一番！
……
黃昏時分，江州城的天邊燒成一片濃稠的橘紅。
顧明理已經帶人在距離江邊五里的蘇鎮駐紮，並在附近鎮子裡租下一套三進民宅住下。
這會桃枝跟龔火正帶人打掃廂房，擺放行李。
顧明理則蹲在院子裡，對著一盆涼水洗臉。
他剛從河道勘測點回來，褲腿上沾滿了泥。
三百工部匠人被他分成了四組，沿著彎道河段每隔半里打一根測量樁。
河床斷面的數據測了一整天，才勘完三分之一。
忽然，院門被人拍響。
「顧大人！顧大人在不在？」
聲音陌生，帶著江州本地口音，語調往上挑，透著一股子急切。
桃枝從廂房探出頭，朝門口張望了一眼。
「誰啊？」
「在下江州知府何元朗，特來拜訪顧督造使！」
顧明理從水盆里抬起頭，水珠子順著下巴淌進衣領。
他眨了兩下眼，以為自己聽錯了。
江州知府。
那個昨天說外出辦事沒露面，卻生生截了五萬兩「地方行政協調費」的江州知府？
這會怎麼親自上門了？
顧明理擦了一把臉，朝桃枝使了個眼色。
桃枝會意，小跑去隔壁房間叫顧明月。
院門打開。
何元朗四十出頭，白面長須，穿著一身半舊的青色官袍。
身後跟著兩個師爺和四個抱著木匣的衙役。
那木匣上蓋著粗布，鼓鼓囊囊的。
何元朗一進院門，就看見那個渾身泥水、頭髮滴答的年輕人。
他愣了一瞬，大概沒想到朝廷派來的督造使會是這副模樣。
但愣也只愣了那一瞬。
下一刻，何元朗臉上綻開一朵比黃昏還燦爛的笑。
「顧大人！」
他快走幾步迎上去，拱手行禮的弧度大得像要摺疊。
「哎呦，下官來遲了。實在是衙中事務繁雜，未能及時前來迎接。罪過，罪過！」
顧明理拿著擦臉的巾帕，看著這張笑得春風和煦的臉，一時沒接上話。
何元朗絲毫不在意他的反應，自顧轉頭朝身後的衙役招了招手。
「來來來，把東西抬進來。」
衙役們快步上前，在院中石桌上放下木匣，掀開粗布。
何元朗親手揭開最上面那個匣蓋，裡面是一疊一疊紮好的銀票。
「顧大人，先前撥付的治水專款，因衙門帳目交接出了些紕漏，數目不太對。」
他笑得十分熱情，語氣誠懇，似是遇見親人般。
「下官今日特地清算過了。戶部、工部那邊的差額，也一併代為墊付。」
「十二萬兩，一文不少。請顧大人清點。」
顧明理手中的巾帕停在半空。
他低頭看著那十二個木匣。
「……何大人。」
「在在在。」
「昨天我去衙門，您手下的師爺說，地方行政協調費是定例，概不退還。」
何元朗低頭哈腰，態度謙卑的得跟孫子似的。
「哎呦，您看看，真是大水沖了龍王廟。」
「那是下面人不懂事！下官已經訓斥過了。顧大人是奉旨治水，哪能讓您在銀錢上為難？」
他往前湊了半步，聲音壓低了些。
「而且，右相大人今早給下官遞了封書函。」
這句話說得極輕，但顧明理聽清了。
他挑了挑眉，隨手把巾帕搭回臉盆邊沿。
「我爹寫了什麼？」
何元朗咽了一下口水，笑著擺了擺手。
「右相大人關心公子，讓下官多多照顧著。」
說到此處，他臉上的笑終於收了兩分，露出一點真實懇切。
「顧大人，下官說句掏心窩子的話。江州這地界，洪災年年有，百姓苦得很。」
「下官在任三年，也想治這水。」
「可工部年年來修理，這堤壩還是照潰不誤啊。」
「不過，這次顧大人來了，下官定會好好配合大人。」
顧明理盯著他看了兩秒。
這是一番話里有真有假的話。
苦衷是真的，配合也許也是真的。
但退銀子的原因只有一個，那就是他爹那邊的動作。
具體他爹都幹了什麼，顧明理不知道。
但看何元朗那副笑里發苦的模樣，大概不會是什麼軟言相勸。
既如此，顧明理也不再客氣。
他拱了拱手，「多謝何大人，日後確實會有需要府衙出力協助之事。」
兩人當面驗了銀票，確認了金額。
何元朗如釋重負，又寒暄了幾句，便帶著人告辭了。
院門關上。
顧明月的聲音從身後傳來。
「呦，老爹行動力可以啊。看來一品右相還是很有實力的！」
可話又說回來了，他們便宜爹又斂財，又有這麼大手段。
那腹黑皇帝怎麼還會留著他們一家，繼續當國庫蛀蟲呢？
顧明月掃了那幾盒銀票一眼，忽然明白了什麼。