安寧縣地處要衝。
雖與茶馬道官道主幹相距數百里，卻因多條支線驛道在此交匯，自成一方樞紐，南來北往的商客車隊絡繹不絕。
此地又背靠綿延險峻的龍脊嶺，山深林密，溝壑縱橫，歷來是流民、逃戶、以及鋌而走險之徒的天然藏身之所。
多年下來，境內響馬賊寇多如牛毛，大大小小盤踞了不下十數股勢力，彼此關係盤根錯節，時合時分。
即便茶馬道往年也曾數次派兵清剿，卻總是野火燒不盡，春風吹又生，難以根除。
久而久之，上官們也便有些睜隻眼閉隻眼了。
「這剿匪之事，果真艱難。」
陸沉騎在馬上，望著身後雖經操練但依舊顯得有些雜亂的鄉勇隊伍，心中暗忖：「需得以戰代練，用剿匪來錘鍊這些新兵，又需大把銀錢來供養兵甲糧餉，維繫士氣。真是步步維艱。」
又過得幾日，儘管已知曉「憐生教」暗藏禍心，需避免打草驚蛇，但聶文麟失蹤多日，杳無音信，最壞的可能便是已落入連雲寨之手。
憐生教的賊人絕非蠢笨，官府這邊的風吹草動，他們不可能毫無察覺。
「縣尊的意思，是明面上一切如常，暗地裡等待茶馬道乃至國公府的援兵。」
陸沉低頭沉思。
周縣令已與巡山司的趙無忌通過氣，兩人權衡利弊，決定將憐生教之事寫成密信，以最穩妥的渠道急遞茶馬道，直呈國公府定奪。
如此一來，剿滅邪教的大功難免要被分薄，但勝在穩妥，能調動更多資源，確保不致釀成大亂。
「陸都頭！」
一名被派在前方探路的鄉勇氣喘吁吁地跑回來稟報：「前邊就是老樹溝了！溝里聚攏了三四十號逃避徭役的閒漢潑皮，也拉了一桿破旗，自稱是什麼『平天寨』，平日裡就在這附近敲詐過往的小商隊，偶爾也幹些偷雞摸狗的勾當。」
陸沉聞言，目光投向遠處那道植被稀疏、亂石堆積的山溝，眼中閃過一絲冷冽。
動不了藏於暗處的憐生教，難道還收拾不了這群烏合之眾？
他緩緩點頭，握緊了腰間的刀柄。
正好，拿這伙不知天高地厚的毛賊，來給手底下這些新募的鄉勇們開鋒見見血！
這綠林道上的響馬賊寇，也自有其森嚴等級，分為三六九等。
最頂尖的那一類，實則是地方上的豪強大族在背後牽頭，以宗族、鄉黨為骨幹，嘯聚山林。
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他們武備精良，訓練有素，錢糧充足，甚至修建堡壘寨牆。
其勢力之強，足以與前來圍剿的朝廷地方官兵正面抗衡，割據一方。
次一等的，則是鹽幫、漕幫等有組織的江湖幫會轉型而來。
他們掌控著特定的財路，譬如那利潤豐厚的私鹽和水道，錢糧不缺，人手眾多，紀律性也強。
雖不輕易與官府硬碰，但也是難以根除的頑疾。
再往下，便是真正意義上的「山大王」。
他們占據著某處險要地勢搭建寨子，手下聚攏著一幫亡命之徒。
平日裡就以打家劫舍，綁票勒索為生，是危害地方治安的主要匪患。
而老樹溝的這夥人，甚至連這種都算不上。
他們不過是一群沒什麼見識、好勇鬥狠的閒漢潑皮。
仗著有幾分蠻力，欺壓鄉鄰，敲詐勒索過往的零星行商。
最多幹些偷雞摸狗的勾當，是一夥不折不扣的地方惡霸。
「合該他們倒霉，撞到我手裡。」
陸沉騎在馬上，望著遠處炊煙裊裊卻透著一股破敗氣的村落，嘴角勾起一絲冷冽的笑意。
若是往常，縣衙的差役多半懶得來管這種雞毛蒜皮的小事。
這幫無賴聽到風聲就往山里一鑽，等差役走了又回來，如同跗骨之蛆，難以徹底清除。
但今時不同往日，陸沉新官上任，手握一支亟待磨練和見血的鄉勇隊伍，正需要一塊合適的磨刀石來立威。
同時也讓這些新兵蛋子嘗嘗勝利的滋味，凝聚士氣。
「刀在手，跟我走！」
陸沉「鏘」一聲拔出腰刀，雪亮的刀鋒指向老樹溝，一馬當先，策馬前行。
身後七八十名經過初步操練、手持兵刃的鄉勇一個個都是緊握腰刀，緊隨其後。
眾人沖入老樹溝內。
這幫所謂的「平天寨」賊人，用的不過是簡陋的竹弓、草叉、柴刀。
卻仗著幾十號青壯的勇力，將村里唯一像點樣子的祠堂占為了大本營。
祠堂內外一片狼藉，堆滿了他們從四里八鄉劫掠來的糧食，米肉。
酒罈子滾得到處都是。
幾個被強搶來的民女衣衫不整的瑟縮在角落，面露恐懼。
這群烏合之眾顯然沒料到會有官兵真的大張旗鼓打上門來，此刻正喝得五迷三道，大口吃著肉，大碗喝著酒。
聽見動靜，見只有陸沉一人一馬當先衝進來，他們非但不慌，反而發出鬨笑，覺得這年輕軍官是來自尋死路。
那為首的「寨主」，一個滿臉橫肉的彪形大漢，打著酒嗝，抄起一把鬼頭刀就搖搖晃晃地迎了上來，嘴裡不乾不淨地喝罵著。
陸沉眼神一厲，根本懶得廢話。
只見他胯下駿馬前沖之勢不停，手中腰刀化作一道迅疾無比的寒光，自上而下，力劈華山！
那「寨主」醉眼朦朧，根本沒看清刀勢，只覺得一股惡風撲面，下意識舉刀格擋！
咔嚓！
一聲刺耳的金鐵交鳴夾雜著斷裂聲！
那柄粗製濫造的鬼頭刀竟被陸沉灌注氣血之力的一刀直接劈斷！
刀勢未盡，狠狠掠過那寨主的胸膛！
「呃啊——！」
鮮血迸濺！
寨主慘叫一聲，龐大的身軀如同被砍倒的木樁般向後轟然倒地，眼看是活不成了。
這一切發生在電光火石之間！
剛才還在鬨笑的眾匪徒如同被掐住了脖子，笑聲戛然而止，一個個目瞪口呆，臉上瞬間被恐懼占據！
「跪地棄械者不殺！」
陸沉勒住馬匹，染血的刀鋒指向剩餘匪徒，聲音如同寒冰。
身後，大批鄉勇此刻也涌了進來，刀槍並舉，聲勢駭人。
眼見頭領被一刀秒殺，這群烏合之眾哪還有半分抵抗的勇氣？
但讓他們直接跪地求饒也不可能。
落草為寇之後，再落入朝廷手中的下場，他們一個個才是最為清楚不過。
都已經到了這個時候，他們自然不可能放過任何一點逃命的機會。
縱然這些人被嚇得魂飛魄散，原先的酒勁一下子就散了不少，他們卻也紛紛揚起手中的竹弓草叉，作勢欲殺，實則是轉身就逃。
陸沉顯然早就已經預料到了這些事情。
他只一聲令下，那些手下們便從四方包抄過來。
戰鬥從一瞬間就進入白熱化。
陸沉手下這些召集的鄉勇也算是已經訓練了不少的時間。
拿來去啃硬骨頭，怕是還欠缺一些經驗，但對付這些沒有什麼戰鬥意志的烏合之眾，自然那是手到擒來。
剿匪過程出乎意料的順利。
才不到一炷香的時間，戰場上的戰鬥就已經走到尾聲。
陸沉命人將還活著的匪徒捆縛，解救被擄民女，清點贓物，安撫了受驚村民。
一場為禍鄉里的小患，片刻間便被蕩平。
帶著繳獲的些許物資和垂頭喪氣的俘虜，陸沉率隊返回安寧縣。
剛到宅邸門口，還沒等下馬，便看到一名縣衙的差役早已守候在此，神色焦急。
「陸都頭！您可算回來了！」
差役連忙上前：「縣尊大人有請！讓您回來後立刻去縣衙一趟！」
陸沉眉頭微蹙，剛經過一場小規模廝殺，他身上還帶著些血腥氣：「可知何事如此急切？」
那差役對陸沉頗有些敬畏，他忙湊近一步，壓低聲音：「朝廷來人了！聽說是六扇門的大官！」