碎石坡橫在前面，坡度接近四十五度，底盤低的吉普車根本爬不上去。
何耀祖熄了火，拔鑰匙，下車。
他把地圖筒從后座取出來，背帶勒上肩，手槍別回腰間，又從車底摸出一塊油布裹住圓筒外層，紮緊。
蘇星眠跟著下車。
何耀祖已經開始往上爬了。
他的鞋底咬住碎石，每一步都踩得穩穩噹噹，呼吸聲均勻。
蘇星眠跟在後面，手腳並用往上攀。
棉大衣沉得要命，風灌進袖口，冷得她手指發僵。
但她的妖力還在運轉，體溫雖低，四肢的力氣撐得住。
跟何耀祖保持著七八步的距離，不遠不近。
坡面的碎石鬆散，踩上去會往下滑。
何耀祖走的路線專挑石塊嵌得緊的地方，蘇星眠踩著他的腳印走，省了不少力氣。
何耀祖走到坡頂，站住了。
他轉過身。
月光從他背後打過來，臉上半明半暗。
蘇星眠正低著頭往上爬，手指扣著一塊凸出的石頭。
「你的體力不像個姑娘。」
她扣著石頭的手僵了。
何耀祖站在坡頂，居高臨下。
「普通女人走這段路，中間至少要歇三次。」
他的語氣很平，跟聊天氣沒什麼區別。
「你一次都沒停。」
風從溝壑底部往上灌，嗚嗚地響，把蘇星眠散落的頭髮吹到臉上。
她垂著頭，手指在石頭上攥緊，聲音從喉嚨里擠出來，帶著顫。
「我……我害怕停下來。」
她吸了一口氣。
「怕被丟在這裡。」
何耀祖沒動。
月光把他的影子拉得很長，蓋在蘇星眠身上。
蘇星眠數著自己的心跳。
她的應對方式沒錯，她對他還有用，他還需要一個依賴他的女人。
一隻手伸過來。
乾燥，有力，指節上有薄繭。
蘇星眠猶豫了一拍，把手遞過去。
他把她拉上了坡頂。
「走吧。」
語氣跟之前每一次催促她一模一樣。
蘇星眠站穩，拍了拍膝蓋上的土，低著頭跟上去。
心裡那根弦鬆了半分。
他接受了這個解釋。
從這一刻開始，蘇星眠刻意放慢速度。
每走兩百步就彎腰撐著膝蓋喘氣。偶爾腳下一滑，踉蹌兩步才穩住。
何耀祖走在前面，沒回頭催。
但他的步伐節奏變了。
每隔七八步，微微側頭，餘光往後掃一下。
蘇星眠早就摸透了這個習慣。
每次被他掃到，她都在做不同的事。
蹲在地上揉腳踝，或者把棉大衣領口往上拽，縮著脖子。
他看到的，始終是一個疲憊怕冷，勉強跟著走的鄉下姑娘。
他不會看到的是。
蘇星眠每次蹲下揉腳踝的時候，赤腳會在碎石縫隙間觸地半秒。
妖力從腳底滲出去，順著地下殘存的根系往外鋪。
這片區域的植被已經很稀疏了，但還沒有徹底斷絕。
零星的駱駝刺和沙蒿散落在溝壑兩側，根系扎得深，地表看不出來，地下卻還有聯絡。
她每觸地一次，就把最近的一叢植物往正南方向推了三到五度。
消耗比之前大了三倍。
植物太少，每一叢之間的間距從五十米拉到了兩百米甚至更遠，妖力要跨越更長的距離才能抵達下一個標記點。
但她不能停。
停了，老狐狸就跟丟了。
……
後方。
周秉衡的吉普車沿著植物標記一路追到了乾涸河床。
車轍痕跡在碎石坡前消失了。
他熄火下車，手電筒的光柱掃過坡面。
兩組腳印。一大一小。
大的步幅穩定，間距均勻，鞋底紋路是膠底解放鞋，磨損集中在前掌，長期行軍的人才有的磨損方式。
小的步幅偏短，間距前半段均勻，後半段開始變得不規則。
周秉衡蹲下來。
手電筒的光打在第三個和第四個小腳印之間。
前三個腳印的間距是四十二厘米左右，踩踏深度一致，重心分布均勻。
從第四個開始，間距縮短到三十五厘米，左腳比右腳淺了將近一公分。
重心偏移。
她開始撐不住了。
周秉衡的手指在那個變化點上停了兩秒。
他站起來，關掉手電。
月光夠用了。
他沿著坡面往上走，速度比正常行軍快了一倍。
熟悉的植被變化，她還在給他留路。
……
兩個小時後。
何耀祖帶著蘇星眠走到了南線無人區的邊緣。
前方的地貌變了。
連綿的丘陵溝壑鋪開，地表寸草不生，碎石和沙礫混在一起，灰白色的荒原一直延伸到天際線。
何耀祖停下來，擰開水壺喝了一口，遞給蘇星眠。
她接過來，仰頭灌了兩口，水從嘴角淌下來，她用袖子擦了一下。
何耀祖看了一眼手腕上的表，又抬頭掃了一圈天色。
「過了前面那道溝，再走半天，就到接應點了。」
語氣很隨意。
右手摸了一下腰間槍柄，拇指蹭了一下，又放開。
他回頭看了一眼來路，靴底在碎石上碾了兩下，把一處踩得過深的腳印抹平了。
蘇星眠把水壺還給他。
從踏上這片區域開始，她就在用妖力往外探。
駱駝刺沒了。
沙蒿沒了。
連最耐旱的芨芨草都只剩零星幾叢，間距拉到五百米以上，越往前越少。
再往前，就是真正的無人區。
沒有植物，沒有根系，沒有任何她能借力的東西。
她的標記，快要斷了。
何耀祖已經邁步往前走了。
蘇星眠跟上去。
腳下踩過一叢矮得快要貼地的芨芨草。
最後一叢。
她在跨過它的瞬間，腳尖點地。
妖力從腳底傾瀉而出。
她把能輸出的所有妖力，一股腦灌進了這叢草的根系裡。
花苞在靈魂深處震顫了一下，根須從經絡末端被抽空的感覺讓她眼前發黑。
但她沒有收手。
這叢芨芨草會在接下來的十二個小時內瘋長。
從巴掌高長到膝蓋高，葉片從枯黃變成翠綠。
在一片灰白色的荒原上，這是一個誰都不可能忽略的綠色標記。
標記到此為止，前方無植被，最後的方向是正北。
妖力抽空的瞬間，她的臉白了。
腳下一軟，整個人往前栽了半步，手撐在碎石上，掌心被硌出一道紅印。
何耀祖回頭。
「走不動了？」
蘇星眠撐著膝蓋站起來，搖了搖頭。
「能走。」
聲音發虛，氣息斷在中間。
何耀祖看了她兩秒，沒說什麼，轉身繼續走。
蘇星眠咬著牙跟上去。
四肢發軟，腦子發脹，每邁一步都要拼命控制平衡。
她不知道老狐狸能不能在那叢草枯萎之前趕到。
十二個小時。
何耀祖說再走半天就到接應點。
時間卡死了。
她只能賭。
賭老狐狸能在那叢草枯萎之前，追到這裡。
何耀祖走在前面，地圖筒在背上隨步伐輕微晃動。圓筒封口朝右，背帶從左肩斜挎到右腰，勒得很緊。
蘇星眠的手指在棉大衣內兜里碰了碰針囊。
何耀祖走了第七步，側了一下頭。
她的手從針囊上移開，抬起來攏了攏頭髮。
他收回餘光，繼續走。
前方的荒原灰白一片，連一根草都看不見了。
身後，那叢被她灌注了全部妖力的芨芨草，正在碎石縫隙里無聲拔節。
葉尖泛綠。