七日轉瞬而過，科考已經步入尾聲。
此番試卷的批閱工作，依舊交由宋也、王綰、李斯、蒙毅、馮去疾幾人負責。
除此之外，往屆科考狀元盧少卿也加入進來，一同參與閱卷事宜。
......
放榜之日。
天還未亮，長街上便已擠滿了人。
一盞盞燈籠在晨霧裡晃著，照出一張張年輕而焦灼的臉。
有人踮著腳往門裡張望，有人攥著衣角來回踱步，手心裡的汗把袖口都洇濕了一片。
天光剛蒙蒙亮，官學大門「吱呀」一聲開了。
一名差役手捧明黃榜單緩步而出，身後跟著兩名小吏，手中端著漿糊與棕刷。
差役走到高牆前站定，將那捲好的榜單一寸一寸展開。
黃紙黑字，墨跡淋漓，在晨風中微微顫動。
「貼上了！貼上了！」
不知誰喊了一聲，人群轟地湧上前去。
無數雙眼睛順著那密密麻麻的名字往上掃——
第三名、第二名......
然後是第一行。
狀元：巴晚。
兩個字落進眼底的瞬間，人群像被丟進了一顆石子，嗡地一聲炸開了。
「巴晚？這是誰？」
「女子！竟是女子！還高居狀元之位！」
「巴氏？那不就是經營丹砂的巨富巴清的養女嗎？！商賈出身，竟能奪下頭名？！」
驚呼與議論像潮水般湧來，一波蓋過一波。
有人喜極而泣，抱著同伴又跳又喊。
有人盯著榜單上自己的名字找了三遍沒找到，頹然蹲下，肩膀一抖一抖的。
世家子弟們站在一旁，臉色一個比一個難看。
「商賈之女......魁首登科？」
「女子參考便罷了，竟還壓過我等？」
「這往後......」
竊竊私語聲壓得低低的，卻掩不住語氣里的不甘與震動。
自古士農工商，商賈列末等，女子更是連學堂的門檻都摸不著。
如今倒好，一個商人的養女，堂堂正正坐在狀元位上，把所有世家子弟都壓了一頭。
人群一側，巴晚穿著一身素青窄袖襦裙，發間只簪了一支素銀步搖，與周圍學子們站在一起並不起眼。
「恭喜小姐奪得魁首！夫人定要高興壞了！」
聽到旁人說起養母，巴晚這才會心一笑。
不遠處的高台上，宋也憑欄而立，將下方喧鬧盡收眼底。
李斯踱步走到她身側，捋著鬍鬚感慨：「昔日誰能想到，商賈之女亦可魁首登科？」
「只要想做，又有什麼不可能的？」
李斯話鋒一轉，「今年倒是出了不少才子......也不知道陛下會如何安排。」
宋也收回目光，看了他一眼：「還能安排什麼？全都送去基層歷練。」
台下，喧鬧聲還在繼續。
有人歡喜有人愁，有人仰天長嘆，有人抱頭痛哭。
-
《史記》：秦始皇二十九年。
第二屆科考，女子榜上有名，占比六成。
科舉結束後，狀元、榜眼、探花三人留在咸陽朝中任職，其餘一眾科考選拔出來的人才，全部分派到各郡縣，下沉地方打理基層。
尤其是平瀛島，島上礦山開採、城池修築、流民安置諸事千頭萬緒，處處缺能幹官吏，不少新科士子便受命渡海赴島，填補當地官署的空缺。
而那些身居官位卻不作為、貪墨怠政的蛀蟲老官員，則被一一核查清算。
有劣跡確鑿者，當即罷官奪秩，抄沒贓物。
年事已高又碌碌無為的舊吏，勒令致仕還鄉，收回印綬。
大批空出來的官位，正好由新科舉子遞補上去。
嬴政目光深邃，問她：「既然新舊更替、唯才是舉，那平瀛郡守一職，宋卿心中可有合適人選？」
宋也不假思索，從容應答：「臣舉薦呂釋之前往赴任。」
不久，朝廷正式下旨，任命呂釋之為平瀛郡守，率領一批新科及第的士子遠赴海島，紮根當地處理基層諸事。
呂雉也順勢得到擢升，接替兄長原先在朝中的職位，接手對應的一應事務。
呂釋之：「？」
為什麼會有種被流放的錯覺？
與此同時，大秦與西域諸國的貿易往來、通商交涉諸事，全部交由盧綰主事負責。
他在沛縣之時，便擅長交際周旋，識人善辯、長袖善舞，最擅處理人情世故與往來交涉。
比起朝堂上一眾專攻經學政務、不通商事的文臣，盧綰無疑是最合適的人選。
他迅速梳理通商章程，整頓沿途商道關卡，規範域外貨品交易規則，一邊打通大秦與西域的商貿通路，一邊嚴控走私亂象，杜絕官吏藉機盤剝商賈、中飽私囊。
如此，大秦的絲綢、瓷器、蜀錦得以源源不斷銷往西域。
域外的良馬、玉石、珍稀藥材也順利流入中原，讓大秦的商貿版圖愈發開闊，國庫收益日日攀升。
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四月中旬。
朝廷頒下調兵詔令。
拜王賁為北伐大軍主帥，周勃、盧澤出任副帥，韓信、項羽充任麾下年輕戰將，連同方才結束剿匪戰事、回師未久的王離，一眾將官率軍開赴東北，征討夫余、肅慎、東胡。
這一仗估計要好些個年頭。
宋也看著眼前十幾歲的少年們，眸中情緒複雜，千言萬語盡數哽在喉頭，到了嘴邊也只叮囑一句：
「望諸君平安歸來。」
韓信語氣輕快，笑著寬慰：「大人儘管放寬心，我等定會平安而返！」
項羽緘默不語，只是重重頷首，算作應答。
一旁的王離滿心昂揚，朝著宋也揚手揮了一揮：「大人一定要記得想我們啊。」
不多時，諸位將領各自翻身上馬。
浩浩蕩蕩的大軍遠去，方才人聲喧騰的城門之下，轉瞬便歸於空寂。
「陛下，臣願大秦總有一天，不復見兵戈。」
「寡人心亦如此。」