大皇子親自命題，這等殊榮可不是人人都能遇到的。
眾人紛紛將目光投向蘇軾，有的人羨慕，有的人期待，也有幾個角落裡的人露出幸災樂禍的神色。
即興賦詩已是極難，即興填詞更是難上加難，更何況是在大皇子面前，稍有不慎便是終身笑柄。
蘇軾卻不慌不忙。
他向周琮拱了拱手，緩步走到窗前，望著窗外的桃林、碧水、遠山，沉默了片刻。
閣中鴉雀無聲，連風吹過桃林的聲音都清晰可聞。
然後他轉過身來，回到案前，重新提筆。
這一回他沒有懸腕疾書，而是不緊不慢地在硯台上舔了舔筆尖，筆尖含墨不多不少，然後落筆。
他的動作很輕，像是生怕驚擾了紙面上的什麼東西，但筆鋒落在宣紙上的那一刻，卻是從容不迫、一氣呵成。
「花褪殘紅青杏小。燕子飛時，綠水人家繞。枝上柳綿吹又少。天涯何處無芳草。」
上闋寫罷，周琮站在他身後，嘴唇微動，無聲地跟著念了一遍，眼中光芒越來越亮。
上闋寫春末之景，花褪殘紅，燕子綠水，柳綿芳草，看似尋常意象，但「天涯何處無芳草」一句一出。
整首詞的格局豁然開朗。
不再是傷春悲秋，而是坦蕩開闊的胸襟與豁達。
蘇軾沒有停頓，筆鋒一轉，下闋一氣呵成。
「牆裡鞦韆牆外道。牆外行人，牆裡佳人笑。笑漸不聞聲漸悄。多情卻被無情惱。」
最後一筆落下，他將筆擱在筆山上，退後一步。
整座觀瀾閣里沒有人說話。
國子監祭酒孫伯安站在周琮身後，捻著鬍鬚的手僵在半空中，眼睛直直地盯著那幅字。
嘴唇微微翕動，像是在反覆咀嚼某一句的妙處，又像是想說些什麼卻找不到合適的詞。
禮部郎中張懋更是直接摘下了自己的眼鏡，用袖口擦了又擦，重新戴上再看一遍，然後倒吸了一口涼氣。
終於，周琮長長地吐出一口氣。
他沒有鼓掌，沒有喝彩，只是緩緩轉過身來看著蘇軾，目光中多了一種前所未有的鄭重。
方才他看蘇軾的眼神是欣賞。
欣賞一個才子的才華，現在他看蘇軾的眼神是鄭重。
鄭重地意識到眼前這個人，不是尋常才子，是能傳世的大材。
「天涯何處無芳草，」周琮低聲念了一遍，又念了一遍，「多情卻被無情惱。」
他搖了搖頭，語氣中帶著幾分感慨，「本王讀詞二十載，自以為見識過不少好詞。」
「但今日這首《蝶戀花》，上闋豁達，下闋婉轉，收放自如，渾然天成，蘇公子，你今日這兩首，一首詩一首詞，皆是傳世之作。」
他頓了頓，從腰間解下一枚玉佩放在案上，玉質溫潤，雕工精細，一看便是皇家之物。
「這枚玉佩是本宮隨身之物，今日贈與閣下，不是賞賜，是結交，本王想與閣下交個朋友。」
滿座譁然。
大皇子以隨身玉佩結交一個布衣書生，這意味著什麼，在場沒有人不明白。
蘇軾低頭看了一眼那枚玉佩，又抬頭看了周琮一眼。
他沒有推辭，雙手捧起玉佩，端正地行了一禮：「殿下厚愛，草民愧領，只是殿下以朋友相稱，草民卻不敢僭越。」
「這枚玉佩，草民便當作是殿下的勉勵，來日春闈，定不負殿下期望。」
這一番話答得滴水不漏。
既接受了玉佩，又保持了適當的距離。
既表達了對大皇子的敬意，又沒有當場攀附。
更巧妙的是，他將這枚玉佩定義為「春闈的勉勵」，暗示自己將以科舉正途入仕，而不是靠攀龍附鳳走捷徑。
周琮聞言，眼中欣賞之色更濃。
觀瀾閣中的這一場詩會，在蘇軾擲筆的那一刻便已沒有了懸念。
隨後又有幾位才子登台賦詩，其中不乏佳作，但沒有一首能與蘇軾那兩首媲美。
暮色四合，探花宴在一片意猶未盡的氛圍中散場，湖畔的碧桃在夕陽下泛著金紅色的光，花瓣被晚風吹落，紛紛揚揚地灑在水面上，隨波盪向潭心島的方向。
今日來過玉淵潭的人都知道，明年的探花宴怕是要冷清不少。
因為蘇軾已經將標杆提到了一個讓人望塵莫及的高度。
而在圍觀的人群中，有一老一少兩人遠遠站在潭邊的柳樹下，從頭到尾看完了整場詩會。
年輕的那個穿著灰布袍，面容清瘦，神色端凝，從頭到尾沒有鼓掌，也沒有喝彩，但他的目光始終沒有離開過觀瀾閣中的那張紫檀木大案。
年長的那個身披黑色舊僧袍，面色平和如水，嘴角掛著一絲若有若無的笑意，偶爾低頭捻動手中那串早已褪色的檀木念珠。
「子瞻這一手，比你我預想的還要漂亮。」年輕的書生終於開口，語氣平淡得像在評點一篇策論。
他身旁的黑衣僧人微微點頭，目光依然望著潭心島的方向，大皇子的儀仗正緩緩退出觀瀾閣。
蘇軾的身影還在閣中，被一群意猶未盡的士子團團圍住，不知在說些什麼，引得眾人時而大笑，時而拊掌。
「玉佩是第一步。接下來大殿下一定會再找機會與子瞻接觸，詩詞唱和也好，請教文章也罷，總之這條線已經搭上了。」
道衍捻著念珠的手指停了一瞬，目光在潭面上一瓣隨波逐流的桃花上輕輕掠過，「介甫，你注意到沒有，方才大殿下問子瞻身世時，子瞻只說自己是大報恩寺的遊學書生，別的隻字未提，更不曾提到你我二人的存在。」
王安石微微頷首：「提不提我不重要，重要的是，今日這場詩會，子瞻出名了。」
「消息傳回內廷，太傅府會知道，太尉府會知道，各宮娘娘也會知道。」
「到時候所有人都會去查他的底細，大報恩寺的遊學書生，寄居寺院，清貧苦讀，沒有任何背景，越乾淨，越安全。」
道衍不再說話，只是將目光從潭面收回來，轉身朝山門方向走去。
王安石跟在他身後，兩人一僧一俗，一前一後，在桃林間的小徑上慢慢走遠。
他們身後的玉淵潭畔，燈火漸次亮起，將滿池春水映得流光溢彩。
潭心島上，觀瀾閣中的歡聲笑語隱約可聞，蘇軾的大笑聲隔著一潭春水傳過來，豪邁而自在，像是今天發生的一切不過是另一場尋常的詩酒之會。
而在皇城深處，九皇子的偏殿裡，周行正坐在窗前就著最後一線暮色翻看一本《大周地理志》。
春蘭進來掌燈時，他抬起頭沖她笑了一下，然後低頭繼續看書。
書頁的夾層里藏著一張薄如蟬翼的紙條，是今天傍晚魯長風通過王麻子燒餅鋪送進來的。
紙條上用工整的小字密密麻麻地記著玉淵潭探花宴的全部經過。
蘇軾兩首詩詞奪魁，大皇子親賜玉佩，禮部和國子監多位官員在場目睹，蘇軾的才名已在京城文壇全面傳開。
紙條末尾附了一行小字。
「另，姚先生命人傳話：借雞生蛋，第一步已成，後續按計劃推進。」
周行將紙條折成小團，塞進嘴裡和著茶水咽下，然後翻過一頁書，繼續神色如常地看下去。
晚風吹過窗欞，吹得燭火微微搖曳，他低下頭翻過一頁書，嘴角的弧度在燭火的陰影中一閃而逝。
來年春闈，才是真正的戰場。