朔州的風像刀子。
四月下旬的北境沒有半點春意。
朔州城頭的軍旗被風扯得筆直，旗杆在寒風中發出不堪重負的吱嘎聲。
城牆上每隔十步便架著一口大鍋，鍋里熬著金汁。
那是守城時往下澆的滾燙糞湯，沾著皮肉便是爛到骨頭裡的傷。
整個朔州城瀰漫著一股混著鐵鏽、糞臭和積雪融化後泥土腥氣的複雜味道。
先鋒營的營地扎在城南最靠近城牆的一片空地上，帳篷破舊，篝火半死不活。
這裡駐紮的是朔州軍傷亡率最高的編制。
每逢攻城，先鋒營第一個上。
每逢突圍，先鋒營最後一個撤。
營中士卒多為戴罪之身，有殺了人的逃犯，有欠了軍餉的逃兵，有犯了軍法的罪卒。
進了先鋒營，活著出去的辦法只有一個。
立功贖罪。
立小功減刑，立大功脫罪，立頭功封官。
但大多數人還沒等到立功的那一天，就已經死在了刀槍之下。
先鋒營第三什的什長霍去病。
此刻正蹲在營帳外的一塊大石頭上，用一塊磨刀石不緊不慢地磨著他的刀。
那是一柄制式環首刀，刀刃上布滿了細密的缺口，那是這一年裡砍出來的。
砍過胡人的鐵甲，砍過攻城的雲梯，砍過無數說不清道不明的東西。
磨刀石與刀刃摩擦發出沙沙的聲響，節奏平穩，和他的呼吸一樣平穩。
他今年十八歲，但臉上沒有半點少年人該有的稚氣。
那是一張稜角分明的臉，濃眉如刀，眼窩微陷，顴骨高聳，皮膚被北境的風沙磨得粗糙黝黑。
他磨刀的動作很專注，但目光並沒有停在刀上，而是越過營地的柵欄。
望向遠處地平線上那一片模糊的黑色。
那是胡人聯軍的營寨，連綿數十里，像一條蟄伏在草原上的黑色巨蟒。
「霍什長！」一個年輕的士卒從營帳那頭跑過來，腳下濺起一片泥濘的雪水，「校尉大人找你，說是要核對明日出城哨探的路線。」
霍去病將磨好的刀插回腰間的刀鞘，從石頭上跳下來，朝帥帳方向大步走去。
就在半個時辰前，他收到了一封來自京城的密信。
送信的是一隻灰腿杆上綁著銅管的灰麻雀，在他頭頂盤旋了兩圈，將銅管精準地投進他的掌心。
他打開銅管取出裡面那張薄如蟬翼的紙條，就著篝火的微光逐字逐句讀完。
紙條上寫著幾個字：「封狼居胥已至，靜待立功。」
落款是一個「行」字。
他將紙條湊到篝火上點燃，看著它在指尖化為灰燼，然後抬起頭望向南方。
那是京城的方向。
他知道那個九歲的孩子就在層層疊疊的宮牆之後，等著他在北境立功的消息。
霍去病大步穿過營地，腳下的泥濘被他踩得啪啪作響。
他的腦海里還迴蕩著仙人那莊嚴而不容置疑的聲音，那是昨夜三更時分忽然降臨的。
當時他正躺在先鋒營那張硬得能硌斷腰的鋪板上假寐，忽然眼前金光大作。
一個聲音穿透了他的顱骨，直接烙印在他的魂魄深處。
那聲音告訴他，他前世是大漢驃騎將軍、冠軍侯。
十七歲率八百騎兵深入大漠，十九歲封狼居胥，是華夏歷史上最年輕也是最耀眼的騎兵統帥。
這一世他降臨到了一個更廣闊的天地。
這裡有更兇猛的敵人，有更高的武道巔峰，有更波瀾壯闊的戰場。
而他這一生要效忠的人，是當朝九皇子，一個年僅九歲的孩子。
他一開始是震驚的。
躺在硬鋪板上睜著眼睛瞪著頭頂漏風的帳篷布，花了整整一炷香的時間才確認那不是一個夢。
也不是自己在先鋒營待久了腦子壞掉了。
然後他坐起身來，看著自己那雙布滿老繭的手，忽然笑了。
前世大漢的疆域最北不過大漠。
而這個世界光是一個北境就有燕雲十三州。
更北的草原深處還有無窮無盡的胡人部落。
前世他最大的遺憾是死得太早，二十四歲便英年早逝。
留下多少未竟的功業，多少未踏足的遠方。
這一世仙人給了他第二次機會，還給了他一個比前世更廣闊的天地。
他不在乎效忠的是誰。
九歲的皇子也好，八十歲的老將也罷，只要這個人值得他追隨。
他就會像前世追隨漢武帝那樣，肝腦塗地，死而後已。
而那個能被他效忠的主君，絕非凡人。
他想到這裡忽然加快了腳步，靴子踩在泥地上濺起一片水花。
校尉的帥帳就在營地中央，帳外站著兩個執戟的親兵，見是他來了，都微微側身讓路。
他在先鋒營這一年，從罪卒到什長，靠的不是關係，不是銀子，是一刀一刀砍出來的軍功。
整個先鋒營都知道第三什的霍什長在戰場上是個瘋子，但也是帶著所有人活著回來的瘋子。
親兵掀起帳簾讓他進去。
帳內，校尉正和幾個副手圍在沙盤前爭論明日的哨探路線。
校尉頭也不抬地招呼他過來，指著沙盤上通往雲州方向的一條山谷問這個怎麼走。
霍去病大步走到沙盤前低頭看了一眼，伸手指在沙盤上畫了一道弧線，語氣篤定而簡潔：「從這裡走，繞過胡人的游騎哨，天亮之前能摸到他們的輜重營。」
「胡人把糧草囤在谷口西側的窪地里，守軍不超過五百。」
校尉和幾個副手面面相覷。
這條路他們從沒走過，但霍去病說得太篤定了，仿佛他已經親自去探過一遍。
校尉問他怎麼知道守軍不超過五百。
霍去病抬起眼，那雙被北境風沙磨得又冷又亮的眼睛裡沒有任何多餘的情緒，只是平靜地答道：「因為我昨夜已經去過一次了。」
帳內安靜了一息。
校尉看著他，沉默片刻。
然後啞然失笑，拍了拍他的肩膀說等打完仗一定把他從先鋒營調出來。
霍去病轉身走出帥帳時，校尉還在對著沙盤。
用炭筆沿著他剛才畫的那道弧線仔細描了一遍，越看越覺得這條路線選得刁鑽。
既避開了胡人的主力游騎，又能直插輜重營的軟肋。
他抬起頭問左右這個霍去病是什麼來歷，一個副手低聲說了句「殺了縣尉的人」。
校尉沒有接話，只是在沙盤邊上寫了一個字。
用炭筆寫的，很大很重：霍。
與此同時，千里之外的京城南郊。
一隊虎賁衛的騎兵正在校場上進行出征前最後一次操練。
馬蹄踏起的塵土遮天蔽日，刀劍出鞘的鏗鏘聲震耳欲聾。
校場邊的高台上，定遠侯韓崇按刀而立，身後站著他的親衛營和幕僚團。
他對手下將領的要求只有一個：快，比胡人的騎兵更快，誰能在最短時間內完成長途奔襲，誰就是他的前鋒官。
虎賁衛第四營百夫長李文忠此刻正騎在馬背上，帶著他的百人隊在操練場上演練騎射。
他今年二十二歲，身形修長卻肩寬背厚。
穿著一身虎賁衛特有的赤紅色戰袍，腰懸彎刀，馬鞍旁掛著一把鐵胎弓。
他的長相併不算英俊，但濃眉闊面，一雙眼睛又黑又亮，透著一股少年老成的沉穩。
他射箭時沒有花哨的連珠射，而是每一箭都瞄得很穩，弓弦響處靶心必中。
他在虎賁衛里也算個不大不小的傳奇。
京郊農家出身，家境貧寒，投軍時連匹馬都沒有，只能做扛軍旗的步卒。
但他只用了五年時間就從步卒升到了百夫長，靠的是一場一場仗打出來的本事。
韓崇曾在一次演武后拍著他的肩膀說過一句話，原話是「此子有帥才」。
這句話在虎賁衛里傳得很廣，所有人都知道李百夫長早晚會升校尉，只是差一個大仗的機會。
而雲州之戰，就是他等的那個機會。
昨夜他也收到了同樣的金光仙夢。
同樣得知了自己前世是大明開國名將李文忠，
同樣知道了自己這一世要效忠的是當朝九皇子。
他的反應和霍去病不太一樣。
他躺在鋪位上沉默了很久，然後翻了個身，把臉埋進硬邦邦的枕頭裡，悶悶地說了一句只有自己能聽見的話：「原來是這麼回事，陛下，這一世臣還能給您打天下，換個地方打。」
操練結束後，他沒有和同僚們一起去伙房搶肉。
而是獨自牽馬回了馬廄，仔仔細細地給自己的戰馬刷了一遍毛。
那是一匹栗色母馬，性子溫順，但耐力極好，是他從軍五年攢下的餉銀買的。
他刷馬時動作很輕，像是在給一個老戰友按摩。
雲州那邊的地形他已在韓崇帥帳的沙盤上看過很多遍了。
繞道雁門關側翼，穿插胡人後方糧道，這一路全是硬仗。
但他心裡很踏實。
前世他跟著朱元璋打天下時也是從最底層打起，什麼苦都吃過，什麼仗都見過。
這一世不過是換個地方從頭來過，而他已經比前世起步時強了太多。
朔州帥帳內燈火通明。
鎮國侯陳靖裹著厚厚的棉袍坐在帥案後，手裡端著一碗熱湯藥。
正在和幾個幕僚商議朔州正面的防禦部署。
沙盤擺在帥案正中央，上面插滿了紅藍兩色小旗。
紅色代表朔州守軍，藍色代表胡人聯軍。
從沙盤上看，胡人的兵力已經在朔州城下形成了半包圍態勢，一旦攻城器械到位，第一波攻城隨時可能開始。
幕僚們正在爭論要不要派人去城外的廢棄烽燧駐防。
那處烽燧是雲州到朔州的中間聯絡點，地勢險要，若能駐守可以提前預警胡人的動向。
但胡人騎兵活動頻繁，駐防風險極大，派去的人怕是十死無生。
帥帳里安靜了一會兒，一個坐在角落裡的中年文士忽然開口了。
他穿著一件半舊的青色長袍，身形清瘦，面色蒼白，看上去像是隨時都會被一陣風吹倒。
但當他開口說話時，沙啞的嗓音不急不緩，卻讓滿帳的爭論聲都靜了下來。
「不必駐防，把烽燧留出來，讓人在烽燧北面三里處的灌木叢里埋伏一隊弓弩手。」
「胡人若派游騎來占烽燧，必從灌木叢旁經過。」
「弓弩手居高臨下三波齊射，胡人的游騎至少要折損過半。」
「剩下的逃回去報信，胡人就會以為烽燧有重兵把守，不敢輕易再派小股騎兵來試探，烽燧不攻自破。」
陳靖放下藥碗抬頭看了他一眼，問他叫什麼名字。
中年文士站起身來拱手答道：「回侯爺，卑職陳慶之，朔州軍隨軍長史。」
陳靖微微點頭，將這個名字在心裡過了一遍。
他記得這個人，是去年冬天被兵部從京城調來的，出身寒門，不善弓馬。
但調來之後每次在帥帳議事都會在角落裡默默記錄整理。
在此之前他並未在意過此人，但今晚這個幕僚所提的方略確實高明。
虛者實之，實者虛之，以最小的代價換取最大的威懾效果。
他端起湯藥又喝了一口，然後對身旁的親兵說：「從今日起，陳慶之入帥帳參議軍機。」
陳慶之躬身行禮坐回原位，沒有人注意到他袖中的手指在微微顫抖。
那不是緊張，是期待。