江西道的春雨來得又急又猛，豆大的雨點砸在驛站檐角的銅鈴上，叮叮噹噹響了一夜。
徐階坐在驛站那間逼仄的上房裡，面前攤著一份剛從南昌府快馬送來的吏部調令。
就著一盞豆大的油燈逐字逐句地看了三遍。
調令上的措辭簡潔而明確。
「江西道監察御史徐階，在任數年，持身以正，著即擢升江西按察副使，正四品，仍留江西道，專司刑名按劾。」
他看完之後將調令輕輕擱在案上，手指在「按察副使」四個字上停了很久。
正四品，專司刑名按劾。
按察副使是各省按察使司的二把手，掌一省刑名按劾之權。
可以不經巡撫直接向刑部和大理寺呈遞彈劾奏章。
換句話說，從今天起，整個江西道的官員都在他的監察之下。
他起身走到窗前推開木窗，一陣潮濕的夜風裹著雨水的氣息撲面而來，將案上的油燈吹得搖搖晃晃。
窗外雨幕中的江西大地一片漆黑，遠處的山巒在閃電中隱約可見，像是蟄伏在黑暗中的巨獸。
他望著那片黑暗，嘴角緩緩浮起一個極淡的笑容。
在江西熬了這麼多年，從被貶到起復，從起復到蟄伏，他等這一天等了太久。
如今刀終於握在了自己手裡。
消息在江西官場傳開的速度比他預想的還快。
調令到達的第二天一早，按察使司的衙門外便排起了長龍。
南昌府的大小官員、各州縣的推官判官、連幾個素來不把他放在眼裡的布政使司參政，都派了人來遞帖子。
徐階一概不見，只讓老僕在門口貼了張字條。
「新任按察副使徐階，今日起正常辦公，不宴客，不收禮，不見私客。」
字條上的字是他親筆寫的，一筆一划，端端正正，和他平日裡那副溫吞吞的老實人模樣一模一樣。
但字條往門口一貼，整個南昌府的官員都品出了幾分不同尋常的意味。
不見私客，那就是只辦公事。
不收禮，那就是誰的帳都不買。
不宴客，那就是不站隊。
這哪裡是老實人，分明是把軟刀子。
第一個試探他底線的人，來得比他預想的更快。
他正式上任的第一天，南昌知府馬文才便派了師爺來「請教」一樁積壓多年的田產糾紛案。
這案子表面上是兩家富戶爭一塊水田。
實際上是馬文才的小舅子仗著知府的勢，強行霸占了隔壁村的百畝良田。
前任按察副使在時這案子被壓了好幾年。
如今換了他，馬文才顯然是想探探他的口風，是繼續壓著，還是翻出來。
徐階看完師爺呈上來的案卷。
端起茶盞抿了一口，茶是師爺特意帶來的上等龍井。
他沒有多說什麼，只是把案卷輕輕推回去，語氣溫和得像是在聊家常：「這案子本官看了，確實是積壓多年的舊案，馬知府的意思呢？」
師爺滿臉堆笑，壓低了聲音湊近了些：「馬大人的意思，是這案子牽扯甚廣，不宜再翻。」
「新官上任三把火，徐大人何必在這種陳年舊事上費神？」
「若大人肯高抬貴手，馬大人改日必親自登門道謝。」
徐階笑了。
他端起茶盞又抿了一口，目光越過師爺那張諂媚的笑臉。
落在窗外按察使司後堂那堵斑駁的灰牆上。
沉默了好一會兒才重新轉回來看向師爺，聲音依舊溫和，不疾不徐：「回去告訴馬知府，這案子本官會親自督辦。」
「他若是有什麼材料想補報，讓他三日內送到按察使司，若是沒有，本官便按現有證據斷案。」
他說完站起身來，拿起案角一份未批完的案卷，低頭批閱起來。
師爺臉上的笑容僵住了，張了張嘴想說些什麼。
卻發現徐階已經把注意力轉到了案卷上，像是這房裡根本沒有他這個人。
他只好訕訕地退了出去。
徐階等他走出正堂，嘴角的笑意淡了幾分，提筆在案卷的末尾寫了一行字。
「此案疑有地方官勾結強占民田，按察使司將擇期重審，請布政使司派員陪審。」
他將筆擱在筆山上，靠在椅背上，忽然想起前世在嘉靖朝那些年。
嚴嵩把持朝政十幾年，他陪著笑了十幾年，所有人都以為他徐階是個沒骨頭的軟柿子。
直到嘉靖四十一年，他一道奏章把嚴世蕃送上了斷頭台，親手把嚴黨連根拔起。
隱忍不是軟弱，是等一把刀磨到最鋒利，再一刀捅進去。
與此同時，千里之外的揚州江都縣衙後堂，陸贄正伏在案前批閱最後一批訟狀。
調令今早剛到。
「揚州江都縣令陸贄，在任三年，持身以正，愛民如子。」
「著即擢升揚州府同知，從四品，仍留揚州，專司賦稅與刑名。」
他從正六品到從四品，連跳三級。
他把調令看完收在案角，手邊還攤著十幾份待批的訟狀，沒有因為升遷而懈怠半分。
揚州同知這個位置不好坐。
揚州是運河樞紐，商賈雲集，賦稅占了大周漕運的將近兩成。
同知專司賦稅與刑名，既要管錢又要管人，是揚州知府之下的第一實權位置。
前任揚州同知因牽涉漕運貪墨案被革職查辦，這個位置空了幾個月。
如今落在他頭上，多少雙眼睛盯著。
而最難纏的，莫過於揚州通判孫年。
此人在揚州待了十多年，是揚州知府曹文忠的心腹。
仗著知府的勢把持揚州賦稅多年，帳面上做得滴水不漏。
實際上中飽私囊，侵吞的稅款少說也有數萬兩。
前任揚州同知就是在查他的時候被人參了一本，一貶三千里，發配到了瓊州。
陸贄上任後沒有急著動孫年，甚至連例行的人事召見都沒安排，只是派人把孫年請到自己的值房。
孫年進來時滿臉堆笑，行了個標準的官禮，嘴上說著恭喜陸大人高升。
陸贄請他坐下，又讓差役沏了壺新到的雨前龍井，親自給他斟了一杯。
然後從案頭拿起一份帳冊遞給他，說這是前任同知留下的賦稅帳目，有些地方不太清楚，想請孫通判指教。
孫年接過帳冊翻了幾頁，臉上的笑容慢慢淡了。
陸贄又拿起一份遞給孫年，說這是今年揚州府的鹽鐵稅帳目。
請孫通判替他核對，五日內給他答覆。
「這……陸大人，這鹽鐵稅帳目向來是知府衙門直管，下官不過是通判，怕是不便越權。」孫年推託道。
陸贄等的就是他這句話。
他端起茶盞抿了一口，語氣依舊溫和，眼神卻銳利了起來：「孫通判既然知道不便越權，那前任同知查孫通判的帳目時，孫通判為何去找曹知府出面，把前任同知參了一本？越權的事孫通判不便做，告狀的事倒是很方便。」
孫年的臉色徹底變了，額頭滲出一層細密的冷汗，嘴唇翕動了數次，卻什麼也說不出來。
陸贄沒有乘勝追擊，而是將茶盞輕輕擱在案上，聲音恢復了慣常的溫和。
他說這批帳目是前任同知留下的，他不過是接手繼續查，讓他回去好好核對，五日之後給他答覆。
該改的改，該補的補。
只要能彌補之前的過失，他可以既往不咎。
說完低下頭繼續批閱訟狀，仿佛這房裡已經沒有孫年這個人。
孫年捧著那幾本帳冊，手抖得幾乎拿不住。
顫聲告退後轉身退出值房時，腳下絆了一下門檻，差點摔了一跤。
陸贄等他走遠擱下筆靠在椅背上。
望著窗外揚州府衙那棵被春雨打得濕漉漉的老槐樹。
忽然想起前世在唐德宗朝寫的那篇《均節賦稅恤百姓六條》，開篇第一句便是。
「民者，邦之本也，財者，民之心也。」
他沉默了好一會兒，然後重新提起筆，繼續批閱那摞沒批完的訟狀。
而在南昌，段熙坐不住了。
江西按察使段熙今年五十有六，在江西待了十幾年。
從按察副使一路升到按察使，是江西官場上根深蒂固的地頭蛇。
他和馬文才之間盤根錯節的利益關係，徐階早在當監察御史時就已經摸得一清二楚。
馬文才的小舅子霸占的百畝良田裡，有一半的收益流進了段熙的口袋。
按察使司的例行司務會上，段熙坐在主位上，手裡端著茶盞，目光在徐階臉上停了很久，意味深長地開口：「徐大人新官上任便雷厲風行，田產糾紛案說翻就翻，孫年的案子也催著查，老夫佩服。」
「不過有些事太過剛硬，反倒容易折。」
「你在江西這麼些年，該知道這地方不比京城，京城講的是規矩，地方講的是人情。」
「你把人都得罪光了，往後誰還替你辦事？」
徐階微微欠身，面上依舊是那副溫潤如春風的笑容，語氣謙和得像是在請教長輩。
但說出來的話卻讓段熙的笑容僵在了臉上：「段大人說的是，下官也怕把人得罪光了。」
「所以前幾日整理孫年一案的卷宗時，發現有幾筆帳目似乎與按察使司也有些牽連。」
「下官本想直接呈報刑部，但轉念一想，段大人在江西這麼多年，這些事大人肯定比下官清楚。」
「不如大人先替下官掌掌眼，若真是誤會，也就不必鬧到京城去了。」
段熙沒再多說什麼，只是放下茶盞說了句「好，好」。
徐階站起身來整了整衣冠，依舊是那副溫吞吞的模樣，朝段熙拱了拱手，轉身走出了正堂。
他走在按察使司的抄手遊廊上，忽然想起前世隱忍數十年扳倒嚴嵩的那個自己，嘴角浮起一絲極淡的笑意。
地方官場沒有京城那麼多規矩，但有一條規則永遠不會變。
誰手裡握著刀，誰就有說話的資格。