三月的京城，春意漸濃。
城外的柳樹抽了新芽，官道兩旁的桃花開得正盛，粉白相間，一路鋪到西山腳下。
周行與陳清定親之後，兩府便不再拘著那許多禮數，逢節令走動也尋常。
這一日天氣晴好，陳清托人遞了帖子，說城外桃林正盛，邀九殿下一同踏青。
周行回帖應了，換了身半舊的靛藍便袍，帶了劉嬤嬤和兩個隨從，輕車簡從出了城。
陳清比她先到。
她今日沒坐侯府的馬車，而是騎了一匹溫馴的棗紅馬，穿了件窄袖短襦，外罩月白披風。
頭髮用一根玉簪松松挽著，看上去比在侯府時多了幾分利落。
見周行的馬車到了，她翻身下馬，朝他微微福了一禮。
周行下了車，回了一禮，兩人便沿著桃林間的小徑慢慢走，後面遠遠跟著雙方的下人。
劉嬤嬤和青穗並排走在最後面，隔了幾十步遠，聽不見前面兩人說話，只能看見他們的背影在桃林里一前一後地晃著。
桃林深處有一處溪流，溪邊生了棵老桃樹，枝幹虬曲如龍，花開得比別處更盛。
周行在樹下站了一會兒，陳清便讓青穗鋪了氈子，擺上帶來的糕點和熱茶。
兩人對坐飲茶，一時無話。
風吹過桃林，花瓣如雨般灑下來，落在溪水裡，被潺潺的水聲帶走。
陳清端起茶盞，忽然開口道：「殿下可知，六殿下、七殿下、八殿下都已領了差事？」
周行點頭：「聽說了，六哥在安西侯府掛了個清閒的差事，七哥去了工部營繕司，八哥在禮部主客司。」
陳清將茶盞擱下，看著他：「那殿下呢？」
周行低頭看著杯中浮沉的茶葉，沒有立刻回答。
陳清繼續說：「八殿下比殿下還晚定親幾個月，可八殿下定親後不到半月便領了差事。」
「如今滿朝文武都在猜，陛下為何獨獨把九殿下的差事壓著不辦。」
「我前日去給祖母請安時，聽府里一個在吏部行走的老清客說，六部里已經有人在私下議論了。」
「有人說九殿下年紀還小，不必急著領差，有人說九殿下沒有母族，領了差事也沒人幫襯，還有人說……」
她停了一拍，看著周行的眼睛，「說九殿下自己也不急，大約是想安心做個閒散王爺。」
周行抬起眼，看著她：「陳姑娘覺得，父皇為何壓著？」
陳清沒有立刻回答。
她端起茶盞抿了一口，把茶盞在掌心裡轉了半圈，才慢慢開口：「我打聽過，六殿下的差事是安西侯府走的路子，安西侯曹駿在西北待了那麼多年，和吏部天官是舊交，一個條子遞上去，六殿下便去了安西侯府軍需房。」
「七殿下和八殿下的母族都是清流世家，他們家中曾有人在六部做過侍郎，雖然致仕了，可門生故舊還在六部里掛著。」
「所以他們託了工部一個郎中遞話，七殿下便去了營繕司，八殿下那邊是賀家老太太親自出面，請了禮部左侍郎吃了一頓飯，事情便定了。」
她說到這裡，微微一頓，把茶盞擱回案上：「各人有各人的門路，殿下沒有母族，也沒有外戚，太傅府和太尉府不會替殿下說話。」
「陛下壓著不辦，未必是忘了，多半是在看，看殿下自己能不能找到路子，也看有沒有人願意替殿下找路子。」
周行聽她說完，沒有急著應。
他端起茶盞抿了一口，茶是上好的雀舌，湯色清亮。
他將茶盞擱下，目光落在溪水中那幾瓣被衝散的桃花上，沉默了片刻。
然後他輕聲說：「陳姑娘的好意，我記在心裡，只是我的差事，暫時不必請老太君出面。」
陳清微微皺眉，似乎想說什麼，周行卻先開了口：「陳姑娘方才說，六哥的差事是安西侯府走的路子，七哥八哥的差事都是母族托人遞的話。」
「這三條路子，說到底都是靠別人，我不一樣，我若領了差事，不想讓人說『九殿下靠了鎮國侯府』。」
陳清看著他，忽然笑了。
那笑容極淺，卻比這滿林桃花都更明亮些。
「殿下是不想讓人說，還是不想讓我鎮國侯府覺得殿下欠了人情？」
周行被她點破，倒也不窘，只是坦然道：「都有。」
陳清收起笑容，認真地看著他。
她伸手把茶壺從案上提起來，給他續了半盞熱茶，壺嘴裡的水線穩穩落入盞中，沒有濺出一滴。
她一邊續茶一邊說：「殿下，你可知道這朝中多少雙眼睛在盯著？你若不領差事，別人只會說你無才無德，不堪大用。」
「你若領了差事，別人又會說你靠了鎮國侯府，怎麼選都是錯。」
「既然如此，不如選那條對你最有利的路。」
周行問她哪條路最有利。
陳清將茶壺擱回案上，重新坐正了身子。
她的目光越過周行的肩頭，落在溪水盡頭那片桃林深處，像是在看什麼很遠的東西。
過了一會兒，她收回目光，慢慢道：「等。」
周行挑眉：「等？」
「等陛下自己想起來。」陳清的語氣篤定而從容，像是這件事她已經翻來覆去想過很多遍了，「殿下是陛下的親兒子，六殿下有安西侯府，七殿下八殿下有母族，殿下什麼都沒有，可也正因為什麼都沒有，陛下若給殿下差事，便不用看任何人的臉色。」
「陛下壓著不辦，未必是忘了殿下，也許是在等一個合適的時機，等一個不用欠任何人情的時機。」
她將茶盞端起來，低頭看著杯中的茶葉，語氣像是在聊今天的天氣：「殿下若去了鎮國侯府托人說話，陛下會怎麼想？他會想，老九也開始找門路了，找的還是鎮國侯府的門路。」
「鎮國侯府與二殿下走得近，這事陛下比誰都清楚，殿下若靠了鎮國侯府領了差事，在陛下眼裡，殿下便和二殿下之間有了牽連。」
「殿下今年才十三，可這朝堂上，十三歲便被人劃了圈子的皇子還少麼？」
周行聽著，忽然覺得這個十六歲的姑娘比他預想的還要清醒。
她不是在替他謀一個差事，她是在替他謀一條路。
一條不用靠任何人、卻能自己走出來的路。
他問她：「陳姑娘方才說讓我等，可若父皇一直想不起來呢？」
陳清將茶盞放下，看著他，目光清亮而篤定：「殿下，陛下沒有忘，他只是在看，看殿下會怎麼辦。」
「殿下若沉不住氣，到處托人找門路，他便失望了，殿下若安安靜靜地等著，像過去七年一樣，不爭不搶，不慌不忙，他遲早會想起來。」
「到那時候，殿下要去的差事，可不能太寒磣。」
周行被她這句話逗得嘴角微彎：「陳姑娘覺得要什麼樣的差事？」
陳清將茶盞端起來，低頭看著杯中的茶葉，語氣像是在聊一件已經想好了的事：「我不挑，但最好是與地方上有往來的差事。」
「殿下若在京中六部，被六部那些老官油子裹著，做不出什麼實事。」
「不如去一個能看見地方、能走一走、能知道這天下到底什麼樣子的衙門。」
她抬起眼，掰著手指頭給他數：「戶部的清吏司，管各州府的田畝、賦稅、倉儲，天下的糧價漲落都在他們的冊子裡。」
「工部的營繕司，管各地城池、河渠、道路的修葺，哪條河該疏了，哪段路該修了，都在他們的案頭。」
「通政司的經歷司，管各地奏章的收發、轉呈，各州府的摺子先過他們的手。」
「這些地方品級不高，可都能接觸到天下各州府的實情。」
「殿下若進了這樣的衙門，不必靠誰的門路，也能自己看見東西。」
她說完，將茶盞擱下，看著周行：「殿下覺得呢？」
周行沒有立刻回答。
他低頭看著面前那杯冒著熱氣的茶，忽然覺得這個姑娘不簡單。
她替他想的路，剛好和他自己在偏殿裡畫的那張圖上畫的圈有重疊。
戶部清吏司、工部營繕司、通政司經歷司。
這三個衙門，她是怎麼知道的？
她是鎮國侯府的孫女，可她祖父遠在北境，
祖母多年不出侯府，她在京城裡的消息來源，應該有限。
除非她一直在看，一直在聽，一直在想。
他端起茶盞，慢慢飲盡，然後站起身來，朝她伸出手：「陳姑娘，溪水那頭還有一片桃林，花開得比這邊好，去看看？」
陳清將手輕輕搭在他掌心，借力起身。
她的手很輕，指尖微微涼，搭上來的時候沒有用力，像一片落在掌心裡的花瓣。
兩人沿著溪流往下遊走去，桃花在他們身後落了一地。
走了幾步，周行忽然開口：「陳姑娘。」
陳清偏頭看他。
「你方才說戶部清吏司、工部營繕司、通政司經歷司。」他的聲音不高，像是隨口一問，「這三個衙門，你是從哪裡聽來的？」
陳清笑了笑。
那笑容比方才深了一層，眼尾微微彎起來，顯得那張素日沉靜的臉多了一點少女的狡黠。
她說：「殿下，我祖母雖然不出侯府，可侯府里每年進出的帳冊、各地莊子的收成摺子、族中子弟從外頭帶回來的消息，都先送到我手上過一遍。」
「我看帳冊看了六年，哪一年哪一處的收成變了、哪條路多了運貨的車、哪個州府的摺子忽然多寫了幾頁，我都記得。」
「戶部清吏司管天下田畝賦稅，工部營繕司管各地河渠道路，通政司經歷司管各州府奏章。」
「這三個衙門，恰好是每年送到侯府的那些消息里最多的地方，殿下以為我是憑空猜的？」
周行沉默了一息，然後忽然笑了。
他笑起來的時候眉眼舒展開，比平日那張安安靜靜的臉鮮活了許多。
「陳姑娘，你祖母說你管了六年帳，原來不止是管帳。」
陳清沒有接話。
她鬆開他的手，往前走了兩步，站在溪邊一塊石頭上，回頭看他。
桃花落在她肩上，被她隨手拂去了。
「殿下，我管了六年帳，可我不只想管帳，殿下若進了這三個衙門裡的任何一個，我替殿下看帳，殿下替我看路，怎麼樣？」
周行站在她身後兩步遠的地方，看著她站在石頭上的側影。
春風吹起她月白披風的下擺，也吹落了更多桃花。
他沉默了一會兒，然後說了一個字。
「好。」
劉嬤嬤和青穗遠遠跟著，只看見九殿下與陳三小姐一前一後走著，偶爾說幾句話，聲音被風一吹便散了。
劉嬤嬤嘆了口氣，對青穗說：「九殿下話太少，三小姐話也不多，這兩個人湊一塊兒，日後府裡頭怕是安靜得很。」
青穗笑著回她：「安靜有什麼不好？總比天天吵嘴強，再說了，三小姐話不多，可她說一句是一句。」
「殿下也是，這兩個人湊一處，不說話的時候未必在想同一件事，可說話的時候，一定是在說同一件事。」
劉嬤嬤看了她一眼，沒有接話，只是搖了搖頭，繼續往前走。
溪水盡頭那片桃林果然開得更盛，花瓣落滿了溪岸，像鋪了一層淺粉的錦緞。
周行站在樹下，望著遠處京城的方向。
陳清站在他身側半步處，也在望著那個方向。
兩人沒有說話，可風吹過來的時候，他們都沒有動。
周行忽然想起一件事。
再過幾日便是清明，父皇照例會去太廟祭祖。
祭祖之後，或許便該想起他還有第九個兒子了。
而陳清方才那句話還在他耳邊掛著。
「殿下替我看路，我替殿下看帳。」
他在心裡把這句話又過了一遍，然後微微彎了一下嘴角。
他想，這個姑娘，比他預想的還要有意思。