李玄蒼帶著父母、大姐一家和一眾僕人，點齊麾下三十一名精銳親信將士，啟程前往安州城赴任。
三十一名將士皆是隨他死戰的老兵，忠心耿耿，身手強悍。
此番隨行，既是護衛，也是日後統領一千精兵的核心骨幹。
他前往安州城走馬上任，也需要有人支持，才能快速掌控軍隊。
一行人車馬慢行，李玄蒼親自護在家人馬車旁，身著便服。
周身暗含戒備，亂世之中，趕路從無安穩。
時值深秋，官道兩旁樹葉飄零，草木枯黃。
很大一部分都是當初從玄陽城離開的百姓，他們終究沒有找到落腳之地，死在路上。
繼續前進十天，隊伍已經離開玄陽郡地界，一路上愈發荒涼。
白骨露於天，千里無雞鳴。
沿途逃亡的百姓連路上的草根都給吃光，到處都是光禿禿的一大片。
前進多時，漸漸看到一些路上逃難的百姓。
這些百姓瘦骨如柴，面色肌黃，若是再沒有糧食，也支撐不下去。
「老東西，快把糧食交出來。」
「把吃的交出來，否則我殺了你。」
「都給我老實點，要不然大爺的刀劍可不認人。」
「……」
前方道路上，數十個凶神惡煞之人持刀搶劫百姓。
百姓們被他們搜刮乾淨，甚至連衣服都被搶走。
「大哥，快看，有肥羊。」
看到李玄蒼的隊伍緩緩靠近，這些劫匪眼前一亮，死死盯著車上大包小包的物資，再也移不開眼睛。
「兄弟們，準備出手。」
為首的匪首欣喜若狂，眼裡儘是貪婪之色，攔住去路，要對李玄蒼他們動手。
隨著馬車漸漸靠近，劫匪們也能看清楚隊伍的情況。
當他們看到數十個穿著甲冑，手持武器，披堅執銳的精銳士兵時，頓時嚇得魂不附體，兩股戰戰。
「砰！」
一些人直接癱倒在地，身體顫抖，不聽使喚。
「是，是戰……戰兵……」
眾人認出李玄蒼他們的身份，一些人嚇到失禁，魂飛魄散。
他們不久前只是一些百姓，如今落草為寇，也只能欺負一些尋常百姓，借他們十個膽子也不敢搶劫戰兵。
「快逃。」
匪首一聲大喝，自己轉身逃之夭夭，哪裡還敢有半點貪婪。
「大人，需要把他們解決嗎？」
南宮戰來到李玄蒼身邊，恭敬請示。
得到李玄蒼賞賜的丹藥和虎妖的屍體相助，三十一人全部都是淬體境。
南宮戰、王小牛、楊天罡、蘇海四人更是淬體境後期，對付這些不知死活的劫匪，不費吹灰之力。
「不用理會，繼續趕路。」
李玄蒼不想多生事端，要儘快趕到安州府，將家人安置，前往軍營復命。
見到李玄蒼他們後，原本寬敞的土路，快速被絡繹不絕的流民擠滿。
放眼望去，儘是衣衫襤褸、面黃肌瘦的逃難百姓。
他們扶老攜幼，步履蹣跚，每個人臉上都寫滿了絕望與疲憊，塵土與淚痕糊滿臉頰，連哀嚎都變得有氣無力。
密密麻麻的百姓，像是看到了唯一的希望，紛紛掙扎著跪倒在道路兩旁，黑壓壓跪了一片，不住朝著李玄蒼的隊伍磕頭。
「將軍，行行好，給口飯吃吧！」
「救救我們，我們已經很久沒吃東西了。」
「可憐可憐我的娃吧，再不吃東西，他就要餓死了啊！」
「……」
哀求聲、啜泣聲、哭喊聲交織在一起，聽得人心頭髮緊。
他們的家園被蠻夷妖族焚毀，糧食被搶光，一路顛沛流離，餓殍遍地，能撐到這裡，早已油盡燈枯。
隊伍被迫停下，李玄蒼示意親兵護住家人，翻身下馬，看著眼前這群奄奄一息的百姓，眉頭緊緊蹙起。
這些百姓，老的老，小的小，青壯年早已死在戰亂之中，只剩下老弱婦孺，在生死邊緣苦苦掙扎。
很快，幾名抱著孩童的婦人、佝僂著背的老人，掙扎著爬到李玄蒼腳邊。
「砰，砰砰砰……」
他們不停磕頭，額頭磕得鮮血直流，聲音嘶啞，說出了最殘忍卻又最無奈的請求。
「將軍，求您發發善心，買下我的孩子吧！他才五歲，跟著我只有死路一條。」
「只要您肯收留他，給他一口飯吃，讓他活下去，做牛做馬都願意，我們分文不要。」
「將軍，求您帶走他，哪怕當個小廝、當個雜役，只要能活命，我們這輩子都感激您的大恩大德。」
「……」
他們懷裡的孩童，瘦得只剩一把骨頭，小臉蠟黃，閉著眼睛微弱抽泣，連哭的力氣都沒有。
這些為人父母者，不是狠心拋棄骨肉，而是實在走投無路。
亂世之中，自己都活不下去，眼睜睜看著親生骨肉餓死在懷裡，不如將孩子送給眼前這支有兵馬護衛、家境寬裕的隊伍。
哪怕為奴為婢，也能換一條活路。
李玄蒼還未開口，越來越多的百姓抱著孩子圍過來，紛紛跪地哀求，只求能給孩子求一條生機。
他們不要銀錢，不要糧食，唯一的心愿，就是讓孩子活下去。
「求將軍收留我的孩子。」
「我們不求別的，只求他能活下去。」
「將軍大恩大德，我夫婦來世當牛做馬，結草攜環以報。」
「……」
悽厲的哀求聲迴蕩在官道上，天地間一片蕭瑟。
李玄蒼看著眼前一張張絕望的臉龐，一個個奄奄一息的孩童，拳頭微微收緊，心中翻湧著難言的酸澀與怒意。
戰亂四起，妖魔橫行，受苦的永遠是這些手無寸鐵、安分守己的百姓。
連護住自己孩子，都成了奢望。
身後的士兵們也盡數沉默，看著眼前的慘狀，於心不忍。
李家人坐在馬車裡，聽到外面的哀求聲，也紛紛紅了眼眶，卻又深知亂世無力，只能暗自嘆息。
跪滿道路兩旁的百姓，依舊在不停磕頭、苦苦哀求。
李玄蒼這支隊伍，是他們在絕境中，唯一能抓住的、讓孩子活下去的希望。