曹豹心中一凜，愕然回頭，發現站在他身後的竟然是陶應。
陶應是何人？曹豹是徐州的老資歷，對陶應的身世多少有所耳聞。
陶謙膝下有兩個兒子，長子陶商，次子便是陶應。在這兩個兒子當中，陶謙最看重的，自始至終都是陶商。
原因要追溯到陶商出生那天。那一日，徐州城上空出現了天地異象。
黑雲壓城，電閃雷鳴，整片天穹像是被人從中間撕開了一道口子，裂縫裡鑽出九條黑鱗紅眼的巨龍。
巨龍身後拖著粗壯的鐵索，鐵索另一端連著一口數千丈長的黃金巨棺。
九龍拉棺！
龍是帝王之徵，徐州城的百姓見了這陣仗，無不跪倒在地，朝著天空中盤旋的巨龍磕頭膜拜。
等巨龍遠去，這一幕便傳遍了大街小巷，滿城風雨，流言四起。
第一條流言是這樣傳的：陶商，徐州彭城人，姓陶氏，字仲明。
父親陶謙，母親甘氏。甘氏曾在大澤之畔休息，夢中與神靈相遇。
當時雷電交加，天色晦暗，陶謙前去尋找，正見一條蛟龍盤於甘氏身上。
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不久甘氏便有孕，生下了陶商。因此陶商乃是天龍之子，身負帝王之志，來日必成大業。
陶謙聽了這些傳言，笑得合不攏嘴，嘴上卻連連擺手，說不敢當不敢當。
第二條流言扯得更遠，牽出了兩個前朝遺臣，陳廣和吳勝。
這兩人本是秦朝的舊吏，對嬴政極為崇信，秦朝覆滅後一直在暗中蟄伏。
對漢室來說他們是前朝餘孽，可他們自己從不這麼認為，他們一直在等一個翻身的機會。
聽聞黑龍拉棺的消息，他們誤以為是秦王嬴政歸來了，連忙爬上高山，本想呼喚嬴政，卻遠遠窺見那黃金巨棺的正面刻著幾個奇異的大字：
B，Y，D，秦。
前三個符號他們看不懂，但最後一個字他們認得清清楚楚，秦，始皇爺。
黑色對秦朝而言是天命的象徵，是覆蓋一切制度的底色，也是帝國氣度的外顯。
如今秦、黑龍、棺槨三樣東西一齊現世，這讓他們認定漢朝氣數將盡，大秦復興在即。
陳廣吳勝早就想亡漢復秦了，聽到第一條流言後便把這當成了嬴政降下的信號，認定陶商是始皇爺之子，開始暗中謀劃。
吳勝用硃砂在一塊帛布上寫了「陶商王」三個字，偷偷塞進一條魚肚子裡。
小沛府的大廚們買魚回去剖開，見了帛書全都驚得合不攏嘴，私下裡開始議論陶商不是普通人，怕是什麼天降的大人物。
光有魚還不夠，夜裡吳勝又溜到小沛府旁的一座荒廟，點起篝火，捏著嗓子學狐狸叫，反覆喊著「大秦興，陶商王」。
大廚們半夜驚醒，遠遠看見廟裡鬼火閃爍，又聽見狐狸口吐人言，全都嚇得不輕，對陶商又添了幾分敬畏。
這兩番「天意」鋪陳之後，陳廣吳勝很快便尋了個機會殺了小沛的守將，喊出「王侯將相寧有種乎」，揭竿而起，反抗陶謙，在小沛大肆招兵買馬。
陶謙勃然大怒，派上將軍孫狼率兩萬精兵前去圍剿。
這兩樁沸沸揚揚的流言過去之後，陶謙愈發認定陶商日後必成大器，對這個長子的偏愛也愈發不加掩飾。
後來陶應出生，陶謙起初對兩個兒子雖有厚薄，差別倒也不算太大。
真正讓陶應心生怨毒的轉折點，是陶商成年後顯露出了策馬駕車時快如疾風的本事，陶謙大喜過望，對陶商更是恩寵有加，連帶著兩個兒子的培養和資源都徹底拉開了距離。
陶應眼看著自己離父親越來越遠，離徐州城那把交椅也越來越遠。
他一無是處，老天不肯給他任何超乎常人的本事，那他就只能拼了命地讀書修習，試圖用十倍的努力去蓋過陶商的天賦。
可陶謙卻給他兜頭潑了一盆冷水，讓他不必這般刻苦，安安心心輔佐陶商接掌徐州便是。
陶應是次子，陶商是長子，無論從名分還是從實力上看，他都沒有半分染指徐州之主的機會。
從那一刻起陶應就想通了。
要想坐上徐州之主的位子，要想得到父親的認可，只有一條路，殺了陶商。
或者，還有另一條路。
陶謙、陶商，加上他自己，三個人一起完蛋，徐州落到別人手裡。
雙輸，總比單贏痛快。
所以前不久，趁著陶商外出向劉備求援的空當，陶應給陶謙出了一道餿主意。
埋伏五百刀斧手，殺了劉備。
劉備死了，很好，陶謙的名聲就徹底臭了。
劉備沒死，必定回過頭來報復陶謙，那更好。
此刻，陶應站在曹豹面前，心思早已盤算好了。
他望著曹豹那張驚恐未定的臉，將聲音壓得極低，緩緩說道：
「曹將軍，張飛把你打得死去活來，這個仇，你總不會就這麼咽下去吧？我想，你我可以合作。」
曹豹環顧四周，臉色有些難看。
這陶應有病吧，大庭廣眾之下密謀，想連累自己一起死嗎？
他不敢回應，卻見陶應又說道。
「我麾下有百名門客，皆聽我號令，只要張飛一死，我們可以迅速奪下徐州城，將劉備他們關在外面，將徐州獻給你表哥呂布。」
他頓了頓，嘴角緩緩上升。
「或者，若你有野心想當徐州之主，我也可以助你上位。」