晨曦的微光，艱難地穿透了新大陸那終年不散的濃霧。
在鎮海堡黑褐色的巨石城牆上投下一層斑駁的光影。
海灣里的水潮正逢退去，露出大片泥濘的灘涂。
幾隻不知名的灰色海鳥在灘涂上起落，尋覓著擱淺的魚蝦。
伴隨著遠處傳來的陣陣海浪拍擊聲，這座孤懸海外的大明軍鎮，在初秋的清晨里漸漸甦醒。
李長青邁著不急不緩的步子，順著營寨側方的運糧偏門，走回了商賈扎堆的互市坊區。
他身上那件穿了多年的半舊青布長衫，在晨風中微微飄動。
鞋底沾了些許山林里的晨露與泥土，看著便如一個起早貪黑、剛從外頭核對完貨物的尋常帳房先生。
全然看不出昨夜曾在數十里外的深山中，憑一己威壓鎮伏了那頭不可一世的妖狼王。
坊區內，各家商號的夥計們已經開始生火造飯。
一縷縷炊煙在帳篷間升騰，空氣中瀰漫著粗糧餅子貼在鐵鍋上的焦香，以及陳年醃菜的咸酸氣味。
「李帳房，大清早的去哪兒溜達了？這蠻荒之地，林子裡指不定竄出什麼毒蟲野獸，你這手無縛雞之力的讀書人，可得當心些。」
福源號的鋪面旁，趙老狼正蹲在一口行軍鐵鍋前，手裡拿著一把長柄木勺，用力攪動著鍋里翻滾的雜糧粥。
看到李長青走回來，他順嘴扯著粗糲的嗓門招呼了一句。
李長青走到木桌旁，將手中的湘妃竹摺扇隨意擱下，拉過一張馬扎坐定。
「出去吹了吹海風，醒醒神。」
李長青語氣平和，順手拿起桌上的粗瓷黑碗。
「這新大陸的地界，天高地闊，早間的空氣倒是比京城裡要透亮許多。」
「透亮有甚用，能當飯吃？」
趙老狼撇了撇嘴，舀了滿滿一碗熱粥，重重地放在李長青面前，又推過去一小碟切得細碎的鹹魚干。
「趕緊趁熱吃。朝廷兵部下了嚴令，今日大軍就要拔營，直奔那臥龍嶺去尋靈石礦。咱們這些做買賣的，得跟在後勤輜重營的後頭。」
「這一路逢山開路，遇水搭橋，少說也得走上兩三日，有的是苦頭吃。」
李長青端起粥碗，也不怕燙，慢條斯理地喝了一口。
那粗糲的雜糧划過嗓子，帶著一股最真切的市井煙火氣。
他就著鹹魚干，細細咀嚼，眼神中透著幾分悠然的享受。
「吃得苦中苦，方為人上人。東家這趟若是能順順利利地跟著大軍收攏些凶獸皮骨，回到天津衛，福源號便能換一艘大船了。」
趙老狼聽了這話，那張布滿風霜的老臉上頓時笑開了花，滿臉的褶子擠作一團。
「借你吉言！老漢我拼了這條老命，圖的也就是給家裡那幾個崽子掙下一份厚實的家業。」
這邊商賈們正匆忙用著早膳，另一頭的主營區內，卻是另一番肅殺而緊張的景象。
神機營的臨時工坊設在鎮海堡的北角。
數十座簡易的鍛造爐日夜不息地燃燒著，將這片區域烘烤得宛如炎夏。
沈游熬紅了雙眼，月白色的太學監生服上滿是黑灰與油污。
他正半跪在一張厚重的鐵氈旁，手裡握著一把特製的精鋼小鏨子，全神貫注地在一根粗如兒臂的床弩箭杆上雕琢。
這並非尋常的箭杆，而是用新大陸特有的鐵木，外層澆築了百鍊精鋼打制而成。
「當、當、當……」
旁邊的兩名老鐵匠，正按照沈游畫出的圖譜，掄起大錘，有節奏地鍛打著一枚新出爐的火銃槍管。
沈游深吸一口氣，運轉《大明鍛體吐納初篇》。
一絲細微的氣機順著經脈匯聚於指尖，那刻刀在堅硬的精鋼表面遊走，帶起一溜細碎的火星。
半柱香後，隨著最後一筆紋路閉合，一道複雜而流暢的「破甲」符文，完美地嵌刻在了箭簇的後方。
「呼……」
沈游長長地吐出一口濁氣，用滿是髒污的袖口擦了擦額頭的汗水。
「大帥，這最後一批五十根重型符文弩箭，算是趕製出來了。」
沈游抬起頭，看向不知何時已然站在工坊門口的兵部尚書王守仁。
王守仁身披重甲，大紅色的披風在晨風中微微拂動。
他邁步走入工坊，伸手拿起那根剛剛刻好符文的重型弩箭，指腹在那些冰冷而玄妙的紋路上輕輕摩挲，眼中滿是沉穩的讚許。
「沈監生辛苦。這幾日，你與工匠們日夜趕工，為大軍平添了三成勝算。」
王守仁將弩箭放回兵器架上，轉頭看向那些正在爐火旁揮汗如雨的工匠。
這些工匠在掄錘打鐵之時，呼吸吐納皆暗合節律。
每一次鐵錘落下，不僅借了腰背的蠻力，更有一股綿長的氣機流轉其中。
這便是修仙之法落入凡塵後，最為真實的面貌。
不見仙氣飄飄，唯見汗水與爐火交織出的磅礴力量。
「大軍即將開拔，沈監生收拾一番，隨本帥的中軍同行。那臥龍嶺地勢險要，若是遇到什麼上古遺留的迷陣，還需你這太學的陣法大家來破解。」
王守仁拍了拍沈游的肩膀，轉身走出了工坊。
辰時三刻，低沉的牛角號聲在鎮海堡的上空迴蕩。
五萬大明精銳，在主將的喝令下，列成了一個個嚴整的方陣，浩浩蕩蕩地開出了營寨的大門。
走在最前方的，是身披重甲，手持符文長矛的長槍兵。
他們踩著整齊的步伐，每一步踏在泥濘的土地上，皆發出沉悶的轟響。
緊隨其後的，是神機營的火器部隊。
將士們將刻滿靈紋的火銃斜挎在肩上，推著上百門沉重的虎蹲炮與佛郎機輕炮。
最為引人注目的，是中軍拱衛著的那十門「雷火符文炮」。
這等原本安裝在戰艦上的國之重器，被大明工匠硬生生拆解下來，安裝在了由精鋼打造的四輪重型炮車上。
每輛炮車，需得由八頭體型健碩，平日裡餵食了些許靈草碎末的馱牛拼死拉拽，方能在這崎嶇的地形上緩慢前行。
後勤輜重營以及隨軍的民間商隊，則拉成長長的隊列，遠遠地綴在大軍的後方。
李長青坐在福源號的一輛騾車上。
車轅上鋪著一張舊氈子，他屈起一條腿，手中拿著那本粗紙帳冊，身旁放著一個盛著清水的水囊。
騾車在坑窪不平的獸道上顛簸，發出不堪重負的吱呀聲。
他卻坐得四平八穩，連手中的狼毫筆都未曾有分毫晃動。
大軍進入了莽荒叢林。
四周的古木參天，枝葉繁茂得將陽光遮蔽了大半。
林間瀰漫著一層經年不散的淡淡瘴氣，透著一股草木腐敗的氣息。
「結陣！清道！」
前鋒營的千總拔出腰間長刀，厲聲高喝。
數百名刀斧手越眾而出，揮舞著手中鋒利的開山大刀，將前方那些攔路的粗大藤蔓與荊棘一一斬斷。
行軍的速度並不快。
在這未知的遠古森林中，任何的輕敵冒進，都可能招致全軍覆沒的下場。
一連兩日，大軍皆在叢林中艱難跋涉。
途徑幾處險惡的沼澤與深谷，偶爾會有幾隻潛藏在暗處的毒蟒或花斑巨豹竄出襲擾。
但還未等它們靠近軍陣，便被外圍警戒的神機營士兵，用那新式的符文火銃打成了篩子。
那些被刻意拉長了射程，穿透力大增的鉛彈，在擊中野獸軀體的瞬間，其上附著的微弱氣機爆裂開來，將那些皮糙肉厚的野獸直接撕裂。
凡俗的火器與仙家的陣紋結合，在這片古老的土地上，展現出了令人膽寒的收割效率。
每當有野獸被擊殺，後方的民間商賈便會帶著夥計，猶如聞到血腥味的豺狼般湧上前去。
在軍需官的核准下，手腳麻利地將那些獸皮剝下、獸骨剔出，裝上騾車。