小艇船體刮過嶙峋的礁石，發出一陣陣微微顫動的摩擦聲。
在埃迪等四名水手的賣力划動下，小艇很快就靠了岸。
柴里斯率先翻出了船舷，靴底踏上那邊被海水反覆沖刷卻依舊粗糲堅硬的礁石海灘。
他沒有急著邁步深入島嶼。
反而蹲下身。
礁石的縫隙里嵌著細碎的灰白殘骸，看不出是什麼成分。
這些零零散散的殘骸間，有暗紅色的粘稠物質若隱若現。
柴里斯從靴邊拔出一柄普通的匕首，小心翼翼地撥開幾片好似骨頭渣滓的殘骸，挑起一團黏液。
一股難以形容的味道傳入鼻腔。
濃烈的鐵鏽氣息裹挾著甜膩得幾乎發齁的腐臭。
在美食家嗅覺的加持下，「刺鼻」的味道讓柴里斯的眉頭都微微皺起。
他站起身，放眼望去。
以小見大。
整片海灘都呈現出類似的情形。
黢黑礁石的縫隙里填塞著灰白的殘骸，殘骸間是不起眼卻極不尋常的暗紅黏液。
排除掉血棘枝蔓的可能。
柴里斯將疑惑暫時壓下。
「留一人看守小艇，其他人，跟我來。」
一名手持毛瑟步槍的水手留下。
朗姆洛、埃迪等四人則帶好武器裝備與繩索，跟在柴里斯身後朝島嶼深處緩緩前進……
……
【海圖】對於島嶼而言約等於無。
不過柴里斯並非毫無依據。
屬於美食家的靈性在此刻全力催動！
這座島嶼深處那股誘人的芳香持續為柴里斯指引方向。
雖然並不直觀明確，但有大致的前進方向已經足夠了。
至少他們不會在島上兜圈子。
看任務簡報的文書不太直觀。
只有親自來到這座島，才能知道什麼叫全是石頭。
高高低低的黢黑岩石構成了彎彎曲曲的狹長岩壁。
除非爬上較高的岩石張望。
否則，人就像身處迷宮。
好在有柴里斯引領，他們雖然繞來繞去，可好歹大體上還是在前進。
約莫一刻鐘後。
視野豁然開朗。
一片相對平坦的窪地出現在眼前。
窪地還殘留著明顯的人為活動的痕跡，以及一堆已經熄滅的篝火。
「別急……先觀察……」
柴里斯沒有急著過去，而是帶人沿著岩壁暗中繞了一圈。
確定這片窪地真的沒人後才走了過去。
篝火只剩藏在灰燼中的零星火星。
柴里斯伸手放在篝火堆上隔空感受了一下餘溫。
人走了有段時間，但肯定是今天點的火。
「船長，你看這裡！」
聽到朗姆洛的呼喚，柴里斯在幾人的簇擁下來到一道拖痕前。
如果說之前的痕跡還是腳印之類的正常活動，那麼這道較為「粗重」的痕跡大概率不是正常人能做出的行為。
柴里斯的目光順著痕跡消失的方向，一路追蹤到一片岩壁。
在那片岩壁側後方，有幾根猩紅的枝蔓靜靜地攀附，看似毫無害處。
「他們的人多半出了意外，而且走得很急。」
柴里斯推測道：「要麼是救人，要麼是逃命。不過我更傾向後者，因為大批腳印離開的方向不是那邊……」
「他們竟然逃命了！？這鬼地方！」
埃迪本能地將槍口對準了那幾根猩紅的枝蔓，喉結上下滾動，低聲罵道：「船長，那咱們怎麼辦！？」
「別急。」
柴里斯將他手中微微揚起的槍口重新壓了下去，「這些只是血棘樹的遊絲，真正的主體樹幹可不在這裡。
「這些枝蔓就像是章魚的腕足，你砍掉一條，並不致命，反而會引來更多。」
他望向腳印消失的方向。
那股方向也來自那方向。
「跟上去看看。」
柴里斯下令。
「準備好燃素噴射器，但小心點，聽到我的命令再啟用，別誤傷了自己人。」
「是！」
五人沿著足跡快步前行。
走著走著。
柴里斯突然臉色一變。
只因一股血腥氣突然湧入鼻腔。
而且極為新鮮！
「情況不對！提高警惕！」
柴里斯輕聲提醒後率先朝前方趕去。
無論這支提前抵達的隊伍遭遇了什麼，自己及時趕到都是利大於弊！
如果他們友善，那自己救下人也能多幾個幫手。
如果他們惡意，那見死不救的同時也能獲取情報。
只要操作得當，及時趕到最少都能補充信息。
岩壁盡頭。
一處人工堆砌的石窟出現在幾人眼前。
柴里斯神情凜然！
只因石窟中央已經躺了三個人，或者說，三具已經沒救了的屍體！
這三人還在抽搐，尚未完全死去。
但他們的四肢、軀幹皆被無數細長的血紅色荊棘枝蔓纏繞、刺穿。
整個身體扭曲得不像樣，內臟骨骼多半已經破裂折斷。
那些密密麻麻的血色荊棘甚至從他們的口鼻、眼眶中刺出，像是一條條細長的赤紅蚯蚓般搖擺舞動。
「狗屎……」
「天吶……這是什麼……」
柴里斯都被眼前的景象震驚到了。
水手們自然也是倒吸涼氣，發出驚恐的低叫。
而在屍體旁。
有一個身著深藍色船長服的男人正雙腿岔開地癱坐在地，手中緊握著短刀不停地揮舞。
短刀燃著青綠色的透明火焰，隨著揮動仿佛形成了一片火焰帷幕，將數十根圍繞著他的荊棘枝蔓威懾得不敢靠近。
然而他的左腿自膝蓋以下已經全部消失，斷裂的豁口被一個簡單粗暴的褲筒打結緊緊拴住。
但仍有鮮血不斷地滲出。
男人臉色灰暗。
不只是因失血過多還是求生無望。
可也沒法好好處理傷口，只能徒勞地阻止荊棘的靠近。
絕望之際……
他看到了柴里斯！
「嗬……你也接了調查任務？」
那人嗓音沙啞，眼眸中迸發出喜悅。
「我也……我也是船長！」
柴里斯不動聲色地掃了眼對方胸口的徽章。
那正是和自己款式相同的青銅航海家徽章。
「外面那是你的船？」
「沒錯！」
男人咧開慘白的嘴唇，痛苦地咳了一聲，「差點船還在，人卻沒了……兄弟，拉我一把！」
說著。
男人從兜里掏出一顆殷紅如血的果實，將其展示給柴里斯看。
「我知道你想找什麼！血棘果！我也是為了它……該死！我拼了半條命，折了好幾名船員才摘到一顆！」
男人喘息著強調道：「你帶我離開這裡……我就把這果實送你！否則……」
男人臉上浮現一抹猙獰。
「我寧願把這東西餵給這群該死的狗屎貨色！不過我要提醒你，這果子只有主樹幹才結，那地方……」
男人突然啞口無言，雙眼瞪大望向柴里斯身後。
柴里斯也察覺到了什麼，側身皺著眉扭頭望去。
幾乎遮天蔽日的血紅荊棘像是一棵棵會「行走」的樹，簇擁著、蜂擁著朝這邊湧來……
「哈……你也走不了了……該死！我就知道這任務沒那麼好做……」
男人面如死灰。
「完蛋了……咱們全都要死在這！」