（上）
江朔寧就這樣被軟禁在偏殿之中。她靜坐於床榻之上，望著殿門新增的兩名守門小太監。
只覺得心頭一寸寸往下沉，遍體冰涼。
她心底隱隱看得通透。
皇上對她的懷疑，未必全然是因十四皇子中毒而起。
是那一晚侍寢，她的抗拒推拒，才是真正觸怒龍顏的根由。
當然，十四皇子遇險，皇嗣安危在前，他心中的戒備也未必全是作假。
只是這份猜忌，恰好成了攥在他手裡最名正言順的枷鎖。
他不會直接將她杖斃。
死亡太過乾脆，不是他想要的結果。
他在用這樣一種迂迴的方式，將她困在此地，磨掉她一身稜角，逼她低頭，逼她心甘情願，將自己交付出去。
思及此，江朔寧苦澀一笑，低聲喃喃：「你真是低估了我的性子。」
傍晚，內務府值房。
馮禧斜倚在圈椅里，嘴裡叼著菸嘴，眯眼望著立在面前的寶忠，悠悠吐出一口煙：
「喲，這是做什麼？你不是能耐大得很麼？連謀害皇子的事都敢沾手。這事若捅出去，甭說你，咱家這條命也得搭在你手裡頭。」
寶忠微微躬身，垂首道：「乾爹，兒子糊塗。求乾爹救救朔寧。」
馮禧嗤笑一聲，睨眼看著寶忠：
「這會兒想起咱家了？寶兒，你可別把咱家當傻子。咱家早跟你說過，只要咱家一句話，你就能從御前的人，變得連那啞奴都不如的下場。
如今咱家不過是在皇上跟前稍稍點了點，江朔寧便已囚禁在偏殿。下回咱家隨便尋個人，把這樁事往她身上一栽，就憑你真能救得了她？」
他頓了頓，嘴角噙著一點笑意，眼底卻半點溫度也無：「哼，不自量力。」
寶忠垂眸閉了閉眼，後槽牙緊了又緊，旋即撩起袍角，雙膝一彎，直直跪在了馮禧面前，膝蓋磕在青磚地上，悶悶一聲響，聲音沉了下去：
「只要乾爹能讓朔寧去照顧十四皇子，兒子願意答應乾爹任何事。」
馮禧笑了笑，菸嘴在指間輕輕磕了磕：
「咱家可不敢再勞煩你替咱家辦事了。回頭再記到冊子上，咱家這把老骨頭可經不起第二回。」
寶忠緊緊攥著拳頭，從懷裡掏出冊子，雙手呈到馮禧面前：
「若干爹信不過，兒子願意當著您的面，親手燒了它。」
馮禧淡淡瞥了一眼那冊子，菸嘴在唇邊頓了頓：
「無用。頭一回江朔寧拿出來的時候，咱家若要，早就收了。你們兩個，沒一個省油的燈。誰知道你手裡還藏著幾本備用的。」
寶忠捧著冊子的手指節攥得發白，面上卻仍低眉順眼，恭順如初。
「兒子心裡通透，宮中人人算計，唯獨乾爹目光最遠，心思最穩。兒子知道，乾爹從來不是真的棄我不顧。
您心裡一直是惜我，用我的。這宮裡，能救朔寧，也肯提攜兒子的，從頭到尾，只有乾爹一人。」
此話一出，他見馮禧慵懶的眉眼微微一動，神色明顯鬆動幾分。
寶忠見狀，當即膝行上前，跪在馮禧腳邊。
他抬手輕輕取下馮禧唇邊的菸嘴，動作恭敬細緻，替他換了新的菸絲，又雙手將菸嘴遞還到他面前。
馮禧垂眸望著寶忠，嘴角緩緩勾起一抹似笑非笑的弧度，抬手接過菸嘴，用菸嘴的一端，輕輕挑起寶忠的下頜：
「寶兒，咱家心裡的確還記掛著你。滿宮裡這麼多人，論辦事妥帖，懂咱家心思的，再也找不出第二個。」
寶忠被迫仰起臉，鼻尖縈繞著馮禧身上旱菸與陳年薰香混雜的氣息，喉間微微滾動了一下，面上卻不見半分異樣。
「兒子承蒙乾爹不棄，心裡明白。」
（下）
馮禧微微頷首，俯身湊到寶忠耳邊，聲音壓得極低：
「你求的事，讓江朔寧離開養心殿去十四皇子身邊，咱家可以周旋。但有樁差事，得你親自去辦。」
「工部侍郎滿大人的小女兒已經進宮選為秀女。你要想盡辦法把她抬出來，叫她儘快入皇上的眼。
多給她製造露臉的機會。對手的流言與刁難，一併替她壓下去。一切經手只能是你，沾了半點咱家的影子，別怪咱家翻臉不認人。」
馮禧低笑，威逼利誘揉在一處：
「辦穩妥，咱家遂你的心愿。辦得出彩，好處三七分，咱家七，你得三。辦砸了，江朔寧的結局，連同你的性命，不必咱家多言。」
寶忠跪在地上，指節攥緊。
他心裡透亮，這樁差事底下藏著未說破的交易。
一旦應下，把柄便永遠攥在馮禧掌心。
他斂盡心緒，垂首恭順應道：「兒子明白，定辦得周全。」
夜色如墨，寒風卷著細碎雪粒漫天亂飛。
寶忠自馮禧的值房走出來，小鹿子連忙快步迎上前，壓著聲音急切詢問：
「公公，馮總管他肯出手幫朔寧姐姐嗎？」
寶忠抬手，輕輕拍了拍小鹿子的頭頂，滿身倦怠地轉身往自己住處走去。
小鹿子緊隨其後，心裡焦灼，又追著低聲催促：「公公，到底怎麼樣了？」
寶忠猛地頓住腳步，抬眼望向漫天紛飛的雪沫，面色沉沉，半晌無言。
小鹿子不敢再催，只默默立在風口裡替他擋著雪。
深冬臘月，臘月初八。
周顏跪在御案之下，主動叩請，願遠赴漠北和親。
皇上望著眼前的女兒，短短時日人已消瘦許多，臉頰凹陷，心中一陣惻然，再三開口確認：
「顏兒，此去漠北萬里迢迢，風霜苦寒，再歸故土難如登天。你可想清楚了？當真不後悔？」
周顏伏在地上，語聲雖輕，卻無比篤定：
「兒臣想清楚了，兒臣願意。只求以此一身，換邊境安寧。」
她一遍又一遍，沒有半分猶疑。
皇上望著她執拗的模樣，長嘆一聲，終是鬆了口。
他落下御筆，降下旨意，應允周顏和親漠北。
便命禮部、內務府即刻籌備嫁妝儀仗，待來年開春冰消雪融，便擇吉日送公主出塞。