黑虎山峻奇險巍，高摩千丈，地處三縣交匯之地，交通縱橫發達，又背靠大澤雲澤湖。
水路北通長江、陸路南接蘇杭，位置堪稱絕妙，有得天獨厚、鍾靈毓秀之謂。
水陸俱便、大澤又易於藏匿，三教九流、江洋大盜、水匪悍匪匯聚於此。
魚龍混雜之地，總有不少過江龍靠著凌厲身手，於此地火拼不止，希冀打出個響亮名聲，扛一桿『替天行道』大旗，招賊納寇，占山為王！
黑虎山周遭三縣不堪其擾，三個衛所多次征討，但皆無功而返。
其中，九林衛位於東北方位，余水衛位於西南，定江衛位於東南……衛所兵腐敗不堪，但地鄰長江，位置形如前梁遼東，故朝廷常年整飭。
因此，此地衛所兵的軍力之於內陸，要強上數倍不止。
除此外，在黑虎山以北百餘里左右，還有一支堪稱邊軍的營兵，駐紮在雲澤湖北邊，稱雲湖營，此營水陸兩軍皆備，帥部萬眾，是大梁防衛北朝過江的重鎮之一。
雲湖營總兵樊世威，十六歲從軍，如今年方四十，足智多謀，善撫士卒，戎馬二十餘年間，屢獲戰功。
樊總兵大字不識一個，但官拜三品，恩寵備至。天啟八年，受天子青眼看重，樊總兵被秦首輔薦為平賊將軍，鎮雲湖營，歸兩江巡撫衙門節制。
定江衛兵力本就不多，還位於大澤縣，距離黑虎山最近，防備壓力便也最重。
黑虎山易守難攻，堪稱一夫當關，萬夫莫開！
近年來，定江衛征討黑虎賊次數位於三縣之最，但次次均損失慘重，以失敗告終。
夜幕降下，噠噠的馬蹄自南而來。
余水衛衙門位於余水縣縣城。
寧南帶著一眾錦衣衛趕到縣城時，已經到了晚上亥初時分，城門已閉，他們出示錦衣衛腰牌，核對文書後，厚重的城門才打開。
夜色很深，寧南等人舉起火把，放慢速度，穿行於縣城大街上。
衛所衙門燈火通明，守備千戶還去找縣上的酒樓置備了酒席，用精美的檀木食盒盛著，一一送了過來。
余水衛千戶名叫劉大通，祖上跟著太祖爺打天下，南征北戰多年，靠著戰功封了千戶，劉家世襲至今。
酒席上，寧南朝大鬍子劉大通敬酒笑道：「寧某一介布衣，今日倒真是有勞劉千戶相迎了。」
劉大通哈哈大笑一聲，舉杯相碰，說寧老弟真是太客氣了，寧老弟得太傅看中，聘為幕僚，總理此番黑虎山剿匪一事，並一戰功成，全殲蕭淳匪眾，真是少年英豪！
「哥哥羨煞得緊啊！」劉大通滿面紅光，一面感慨，一面將杯中的紹興紅一飲而盡。
這時，旁邊有個鷹鉤鼻的副千戶也笑道：「正是，要知道，這蕭淳是個落第秀才，黑虎賊寨里響噹噹的二當家，在咱當地幾個衛所殺了個幾進幾出都毫髮無損，我等反倒損兵折將，但沒想到……這賊子在寧公子手裡竟然走不出一個回合……嘖嘖嘖……公子真是厲害，來來來！陳某等人痴長公子幾歲，汗顏、汗顏啊……來來！咱敬公子一杯！」
說罷，鷹鉤鼻張羅著，叫上陪酒的另外幾個副千戶和幾個百戶一齊舉杯，眾人笑著舉酒，敬了寧南一杯。
寧南臉上笑容不變，瞟了對方一眼，恭敬地回敬一杯。
放下酒杯，在侍女上前斟酒的間隙，寧南搖頭苦笑道：「劉千戶和陳副千戶過譽了……寧某太年輕，賊子可惡。之前寧某書生意氣，制定的方略錯漏百出，若非錦衣衛秦千戶、上官百戶等衛所強將鼎力相助，又有太傅運籌帷幄，再有天子洪福齊天，派了王大伴下來……寧某啊，也就不過是個紙上談兵的趙括而已，徒惹人笑話……」
錦衣衛、太傅、天子……本著虎皮不扯白不扯的精神，他笑談著全給扯上了。
「誒誒誒！寧老弟你太謙虛了……」劉大通故作不滿皺起眉頭，一把奪過侍女手裡的酒盅，親自給寧南斟酒……寧南頓時抬手，笑著說不敢不敢……
酒宴氣氛熱烈，扯東扯西，兩人親切地幾乎都要拜把子了，但劉大通卻一直沒切入正題……比如，余水衛打算派多少兵去黑虎山？
寧南倒也不急，面上笑容和煦，就著一些風土人情和一些傳言八卦跟對方胡吹著。
他雖然面色發紅，但自從上次煙春閣一醉後，酒量好了很多，此番喝了不少，看似醉了，但頭腦卻還是頗為清醒。
這樣的情形倒是有所預料的……數日前，朝秦元瑤說，希望朱員外身後的大人物可以說動南梁朝廷，派一個總兵或者太監之類的官員作為督察一類的官兒，統籌周邊縣衙和衛所共同剿匪。
後面觀察到秀秀這個錦衣衛竟然成了戲班子裡的花旦，還有對秦元瑤、徐老頭這些人行事習慣的觀察……他猜測秦元瑤應該是錦衣衛之類的官方身份，朱員外則應該是皇親國戚一類的身份……後來果然得到證實，他信心頓時更足了。
明里暗裡希望朝廷派總兵或者太監下來的道理也很簡單，只要把錢捋明白了，總兵和太監就很好糊弄，有大頭的銀錢能分，對方自然就有動力，么蛾子也不多。
但文官可就不同了……到了三品官層次，迂腐的不多，不用擔心對方張口閉口聖人言什麼的……但文官個個都太精了，要糊弄的話，還得捋明白對方在朝中的各種派系，這些利益關係扯起來麻煩死了……但要是不扯個明白，對方又很可能會因為某個利益關係，反對他的某些計劃……唔，頭疼……
他一介白身，即便有朱員外作為靠山，白身就是白身。
朱員外皇親國戚的身份對武將和太監好使，但對靠科舉考上來的文官可不好使，文官們個個都是千軍萬馬里卷出來的人精，表面上又矜貴的很，說不準還會不顧事實，只論立場，以反對朱員外為傲……呼……這就很不美好了。
只是可惜……
此番朝廷派派遣下來的還真是一個文官。
——早年負責教導天啟帝讀書、如今負責教導信王讀書的太傅顧西川，被朝廷加封雲湖巡撫，巡遊雲澤湖，督理剿滅黑虎寨一事。
天子近侍王咸岳王大伴作為天子督軍，隨同顧撫台一起督理。
三日前二人已來余水，落榻縣衙。
寧南的身份則在朱員外運作之下，成了太傅顧西川的幕僚，這樣的話，做很多事情的時候，確實變得名正言順了……就是頭頂多了這麼個文官，又沒見過面，寧南還是有些忐忑，擔心這人太過清高或是如何如何……總而言之，他擔心對方會因為種種原因不同意他的計劃之類的。
但也不知是不是朱員外關係太硬還是怎麼回事，這位帝師數天以來，竟然從未反駁過他的計劃！一直都是支持，也不暗裡使絆子……這真是……太給面子了！
內里燭火搖曳，外頭的明月爬過中天，黑乎乎的夜色不斷轉濃。
賓主盡歡的酒宴一直延續到丑初時分，就在眾人酒酣耳熱之時，太傅打發了人過來，說是派了馬車，請寧公子至縣衙一敘。