上京都，皇居。
天上皇放下手中書卷，起身推開西側屋門。深秋的風撥動他寬大的衣擺，倒灌進書房。
山河盡頭夕陽孤懸，漫天霞彩染紅皇者的白色長袍。
微風吹拂著櫻花，粉白的黛影在天空起舞。
侍女從屋外搬來茶案，將一道道精緻菜餚擺上茶桌，倒上剛溫的熱酒。並安靜地跪坐在案邊，侍奉晚宴。
「等這麼久，該餓了吧。」天上皇語氣溫柔，聽起來如同小時候一起玩耍的鄰家大哥哥，「起來，起來吧，都坐，先陪我吃點東西。」
橘父拜謝起身，並規勸一句：「陛下，您應該自稱『朕』。」
「呵……」天上皇坐到案幾前，擺擺手說：「又不是什么正式場合，更不是詔令文書，用不上這么正式的稱呼。」
「都是家宴，叫『我』就挺好，說起來自從妹妹跟著千葉大人去念書，很久都沒一起吃飯了。況且隔壁『天朝上國』的明皇，不是也不用『朕』了？」
「是。」橘父低頭，但仍舊補充一句：「並不是棄用，只是少用。」
「唉，沒那回事，沒那回事。」天上皇斜靠在椅背上，「老大人，還是應該跟上時代的發展。再過一二百年這個世界上有沒有皇室，還是個問題呢。」
「你捨得送妹妹出去讀書，這就很好啊，不要因循守舊、固步自封。」
橘父彎腰鞠躬，「是，陛下教訓的是，是臣眼光狹隘了。」
「陛下又在說奇怪的話了，既說今天是家宴，那就不談論這些話題，聽得臣妹頭疼。」橘桜雪適時接過話茬，插科打諢。
天上皇擺擺手，侍女從書案上將一份文件遞給橘桜雪，「你看看，警視廳遞上來的。我已經按照妹妹的指示，下旨申斥了警視廳。SAT的那個警視隊長，已經被罰去路邊站崗了。」
「欸？」
橘桜雪瞪大雙眼，望著手中的文件，自己只是提了那麼一嘴，本意只是想罰罰獎金薪水、記過處分啥的，沒想到陛下居然直接整頓了整個警視廳。
這……
有點出乎意料。
天上皇看著那雙困惑的大眼睛，笑著說：「我知道你在想什麼，我重罰那個警視，不是因為他拿槍指著你師兄。」
「而是他將槍口對準了一位火焰序列的塵世君王！」
「把這份文件帶回去，給你師兄看，讓他消消氣。」天上皇端起酒杯，「等他氣消了，我想見見他。」
「陛下，師兄不是那種人……」橘桜雪連忙開口，替蘇牧辯解，她害怕師兄在天上皇心中留下一些不好的印象。
「他一直都很隨和的，而且……」
天上皇打斷她的話，說：「有些事他可以不計較，但我們不能不做，否則將來翻起舊帳，總有一起清算的那天。」
「一尊背後站著三位塵世君王的火焰君王，朝鶴得罪不起。四位君王一起降臨，就是把葦原中洲沉了，恐怕也不是什麼難事吧？」
「臣妹明白了。」橘桜雪鞠躬致謝，小心翼翼地將文書收好。
雖然師兄一直很大度，但被人拿槍指著這件事換誰都會不舒服，看來回去得給他老人家捶捶腿、松松肩，打消他可能會有的芥蒂。
天上皇轉著手中酒杯，忽而又放下，問：「這麼久不來，今天怎麼想起哥哥來了？」
晚霞的餘光映紅了他的半邊臉，這位始終以「橘桜雪哥哥」自居的青年皇者，臉上永遠掛著風輕雲淡的溫和笑容，沒有半點帝王架子。
妹妹，一個維繫在血緣上的稱呼，但天上皇與橘桜雪既非同宗，也非姻親。從倫理上來說，他本不應該如此稱呼，既亂了身份，又失了尊卑。
少年皇者時常在想，朝鶴皇室血脈凋零的時代，面對即將大爭的千古變局，自己將如何帶領朝鶴民眾活下去。
但上天無疑是眷顧自己的，將眼前少女恩賜下朝鶴，連同消失百年的特殊血脈一起帶回朝鶴。
朝鶴皇室萬世一系，能穩坐皇位的原因只有一條，獨特的「三貴子命」，「天照命」、「月讀命」、「素戔鳴尊命」，隨著血統的逐漸稀薄，「月讀命」與「素戔鳴尊命」逐漸逸散，獨留「天照命」苦苦支撐。
為了維繫最後的貴子命，這幾百年朝鶴皇室一直處於近親結婚的狀態。天命是維繫住了，但後輩子孫一身是病！
自己的身體也是很差。
不過，誰也不會想到大爭之世，消失百年的「月讀命」會再次出現。
真是天佑朝鶴啊！
即使國內出不了一個塵世君王，但少年皇者已經十分滿意了，只是不知道「素戔鳴尊命」是否出現，如果出現了又會在哪裡？
神話中，天照大御神為月讀神姐姐，這就是少年皇者將橘桜雪視為妹妹的依據。
「有話直說，無有不准。」他說。
橘桜雪沉吟片刻，說：「師兄想在朝鶴舉辦一場全國性的劍道大賽……」
天上皇來了興致，坐起身體、微微前傾。
「昨天晚上，我們收到了許多劍道流派的挑戰，師兄想著乾脆把他們聚到一起，挑幾個最後勝利的強者，再一同擊敗。」
「有意思。」天上皇大抵明白了比賽背後的用意。
橘桜雪繼續說：「臣妹想著，既然要比賽，那乾脆由我橘氏舉辦，到時候邀請陛下您去坐鎮觀看。」
「看什麼？」天上皇托著下巴，似笑非笑地說：「看我朝鶴武道被人打斷脊樑？」
「哎呀，陛下。」橘桜雪語氣嬌寵，「那些劍道宗派本來也都不支持你，剛才師兄都給我發信息了，說我們藤原劍聖跑去萬法隆寺，給法皇那個老禿驢……」
「咳咳！」
「那個老……老人家！給他去當伽藍主了，這事您知道嗎？」
天上皇眉頭緊皺，這件事他還真不知道，他甚至都不知道藤原冢伝這個老東西，什麼時候出的山，他不是應該在參悟劍道嗎？
「你讓我想想。」
少年皇者一時間有些拿不定主意，這場比賽不是一家一氏的輸贏，他關係著未來百年，朝鶴帝國能否在開雲帝國面前抬起頭的尊嚴。
朝鶴的武道脊樑，百年前已經被打斷一次，如果再斷一次的話……
「陛下！」橘桜雪也是急了，說：「哥哥！他們都出劍了，如果我們不接招，朝鶴很快就要亂起來了！源氏或許還能保條命，但我橘氏可是和哥哥榮辱與共的！」
「難道只准他們勾結米利頓，不允許我們聯合開雲嗎？」
少年皇者略顯蒼白的臉上陰晴不定，妹妹說的沒錯，萬法皇、平氏就是靠著他國列強的支持，才逐漸發展起來。
如果自己全盤倒向開雲，那麼朝鶴立馬就會成為列強們角逐棋盤，打一場看不到未來的代理人戰爭，受苦的只有下層人民。
看起來，卡塞爾學院的舊黨，也不是鐵板一塊啊。
只是不知道那位黨魁大人支持的會是哪一方呢？又或者說，他哪一方都不支持，就在王座上等待著最後的漁翁得利。
「你，讓我再想想。」
「再想想……」
……
……