七月，暑假。
蘇牧接上夏純返回總督府，開啟他繁忙的工作。一面巡視兩大行省分地事宜，一面監督大基建計劃，以強硬的姿態壓著繼血種幹活。
不斷有繼血種被殺的消息從江南地區傳出，一時間世家、門閥人心惶惶，更有甚者傳出蘇牧在越閩行省連殺三位藍血。
消息傳到全國，鬧得沸沸揚揚。
有關蘇牧的奇聞軼事更是井噴式增長。
諸如：他好男色、愛妖童，為人暴虐、欺上瞞下，心有不軌、妄圖弒君！
對於弒君的謠言，子風皇室趕緊闢謠，淡然一笑：謠言爾！
其中傳播最廣的便是：蘇牧的第一位女友，一起長大的青梅竹馬，給他戴了綠帽子，主動勾搭上南家繼承人。
一時嘲笑、譏諷，在各大酒樓歡快響起。
同時，還流傳著兩一個版本，說蘇牧為了入贅總督府，拋棄不離不棄的青梅竹馬，是個十足的絕情小人！
這個版本主要流傳在閨閣之間，唾棄與謾罵起此彼伏。
謠言瘋狂發酵，民間已經開始流傳蘇牧吃人的故事，並用來嚇唬不聽話的自家小孩。
相比於沸騰的凡血民間，藍血世家、紅血門閥倒是安靜的出奇。
謠言風暴中的重要配角，江南南家瑟瑟發抖。作為行省僅存的世家，他們最近已經足夠低調，但還是被卷進這場旋渦。
全家上下提心弔膽，生怕隔壁的總督府一個不高興，直接派大軍上門抄家！
「會，會嗎？」慕芊凝問。
「不會。」
炎熱的午後，南子楚坐在床邊，曬著他的老寒腿，物理意義上的寒腿，放下手中的書卷，說：「些許謠言罷了，只要南家不犯重罪，不會落得抄家的下場。」
「蘇牧要的土地，爺爺給了。蘇牧要的投資，爺爺給投了。斷尾求生莫過於此。總督府需要一個有仇怨的敵對世家，裝點大度的門面。」
他冷漠地看著妻子，說：「至於你擔心蘇牧的報復。呵，我想大可不必。他如果想報復你，你早就死上千百回，甚至不用他親自動手。」
「放寬心吧。」
輪椅坐了一年，曾經桀驁的世家少爺，已經學會隱藏。慕芊凝看著丈夫，沉默寡言、謙遜內斂，已經完全換了個人。
只是她……心裡戚戚然。
田契、地契、古玩、奇珍，都被她的爺爺拿了出去。最重要的現金流，也在不斷萎縮。
不要說一年前豪車、奢品隨便買的日子，現在連伙食都開始縮減！
以前不要的舊衣服，全都翻找出來，換錢的換錢，翻新的翻新。給她補身體的藥材，許多都是從倉庫里翻出來的陳年舊貨，不少都已經發霉！
日子一天不如一天，家裡最近還在鬧裁撤下人的事。
最讓她難受的是爸爸媽媽那裡……不爭氣的一家人！扶都扶不起來，就知道要錢！
慕芊凝咬著牙，捏緊手中的報紙，繼血種世界的報紙。
不同於世家、門閥間流傳的謠言，這上面全是有關蘇牧的正面報導，將他吹成序列的——皇帝！
「你心裡有怨氣？」南子楚問。
慕芊凝擠出笑容，說：「怎麼會？我就是一個普普通通的凡人，怎麼敢對繼血種貴族有怨氣？我只是不理解。」
南子楚笑著搖了搖頭，說：「如果是我的話，我心裡肯定是有不平的。明明是我陪著他長大，好處卻一個沒撈到。」
慕芊凝：「……」
她目光幽怨，心裡清楚就行了，非要揭開這層傷疤嗎？！
「我不是要揭你傷疤，而是想告訴你，說出來心裡會好受些。」南子楚望著窗外，山上的宮闕殿閣，「你這樣藏著、憋著，小心成深閨怨婦。」
「其實我和你一樣，心裡也是有不平的。我本該是世家的少爺，隨心所欲、為所欲為，現在卻只能坐著輪椅。」
「一切都是從你和他開始。」他滿臉苦笑。
這些事再怎麼勸，心結也還是放不下。本以為伏低做小，會換來那位老總督的原諒，解開冰封的寒腿，但人家根本沒有放下的意思。
「你在怪我？！」慕芊凝斜視著陽光下的丈夫，一雙美眸充滿慍怒。
「不怪你，怪我自己。」
南子楚長嘆一口氣，說：「如果再給我一次機會，我還是會選擇你，為了家族的繁盛。你生日的那晚，我還是會追出去，但不是去找麻煩。」
「呵呵呵！那你就不是南子楚。」慕芊凝冷笑著說，「我當時勸過你，你不聽，非要找他麻煩，結果自己撞上大麻煩。」
「總督府式微，繼承人已經降格成紅血，南家風頭正盛！志得意滿的你，不可能這樣做的！」
「是啊。時也命也，一飲一啄莫非前定。」南子楚說，「現在把這些攤開來、說出來，你心裡會好受些嗎？」
他回過頭來，問：「夫人？」
慕芊凝：「……」
她很憤怒，因此笑出了聲。深吸一口氣，緩緩吐出，說：「雖然沒有一句中聽的，但還是謝謝你，至少有個同病相憐的可憐鬼，我現在好多了。」
「你可憐？」南子楚搖搖頭，「你並不可憐，只是過得沒有以前好，但依舊是富甲一方的世家夫人，想想與你們家有合作的葉家。」
「公司破產，資產拍賣，自己鋃鐺入獄。說到這個，請轉告你的父母，如果實在沒有做生意的天賦，開個小店算了，以後不會再有補貼。」
「他們的才智原本就只夠開一家小賣部，不要再有過多奢求。」
對此，慕芊凝深表贊同，點點頭，說：「我會的。現在外面天氣好，要我推你出去曬一會太陽嗎？沒準能治好你的老寒腿。」
艷麗的臉蛋露出輕浮的譏笑。
「好啊。」
南子楚不甘示弱，說：「要不把我往山那邊推推，沒準能偶遇你的初戀。哦，差點忘記，初戀都是報紙杜撰的。」
慕芊凝也不惱，餘光瞥向山頂的總督府，說：「他應該不在總督府吧，我聽說他最近一直在外面巡視，監督兩大行省的工作。」
「當然。」南子楚拿起報紙晃了晃，「不然怎麼會有這麼多髒水，歷來主張變法改革的人，沒有一位逃得過這一劫。」
「他也不管管？好歹殺一批人啊！」慕芊凝很不能理解。
南子楚說：「這些在外面叫喚的口舌忠犬，最不怕的就是死亡，他們巴不得總督府動手，甚至希望皇帝親自下場。」
「你居然叫他皇帝？」慕芊凝很是意外。
「有什麼問題嗎？這是事實。」南子楚說，「不管我承不承認，這些繼血種的大能承認，已經足夠說明問題。自欺欺人，沒有意思。」
慕芊凝推著輪椅，走出房間，說：「是啊，自欺欺人，沒有意思。就算我當初沒有離開蘇牧，這一年的經歷也足以讓我動搖。」
燥熱的太陽曬在身上，灼燒著她嬌嫩的皮膚，一時感覺到強烈的不適。聽說，這次出去巡查，夏沫也跟了去。
捫心自問她做不到。
「好熱，我先回去……」
「等下！」
慕芊凝剛準備回房，卻被南子楚打斷，困惑的目光中，她看到公公南方天怒氣沖沖地走來，將一沓文件摔在石桌上。
「蘇牧小兒，夏言老賊，欺人太甚！」南方天暴怒咆哮，「居然讓繼血種去給這些賤民修路架橋，出錢也就算了，還要強制徭役！」
「徭役？！」慕芊凝瞪大眼睛，上一次聽到這個詞，還是在高中的歷史課堂上。
南子楚問：「南家出幾個人？」
「一個藍血。」他說。
南家嫡系一共就三個藍血，一個年事已高，一個坐著輪椅，蘇牧的這條命令擺明就是要南方天親自去幹活。
南子楚：「……」
難怪父親氣成這個樣子。
「那父親打算怎麼辦？」他問。
「我不去，不去不去！幾句吹捧，還真把自己當皇帝了？」南方天吼著，「我倒要看看，我們不聽他的，他能怎麼辦？」
「難道殺人不成？！」
藍血血統仿若免死金牌。
南方天拍著石桌：「我們才是這個帝國的主人！昏庸暴君倒行逆施，遲早有一天會死於自己的愚蠢。」
「哦。」
南子楚不咸不淡，說：「芊芊，過兩天你先回家吧，等那位皇帝來上門抄家，記得幫我求個情，你也不想做寡婦吧。」
慕芊凝：「……」
南方天：「……」
曬太陽的心情被一掃而空，南子楚推著輪子，返回房間。
慕芊凝趕緊跟上，推著輪椅。
而南方天憤怒地看著不爭氣的兒子，還有被家族寄予厚望的兒媳婦的肚子……呵！
……
……
不同於江南行省的富饒平原，越閩行省、會稽古地自古以來便是山巒疊嶂，修路架橋十分困難，尤其是開鑿山間隧道。
山中居民因此異常困苦，但聽說以後的日子會好起來。
起初，他們根本不信，官府從來都是瞎說話。但是今天，格外不同尋常。
一大早先是軍隊入駐村莊，家家戶戶害怕地大門緊閉，自古兵禍猛於虎。怕不是要打仗，他們下來搶糧食的吧。
天殺的！
芒種才剛剛過去沒多久，秋收還沒到，哪有糧食啊！隨著士兵開始挨家挨戶敲門，「大頭兵」們禮貌敬禮，送糧又送油，村民的態度這才慢慢改變。
細心的長者發現，這群「大頭兵」和以前完全不一樣，不僅看上去精神奕奕、溫良真摯，部隊的紀律更是高的可怕。
最重要的是，他們根本不是行省本地的兵，制服上印著江南南大營的編。難道是江南行省對越閩行省用兵了？
好啊！
看著手裡的米油鹽布，他們一個個興奮極了，這幫鳥貪官就該全部扔到山裡餵老虎！
一番打聽下來卻發現，不是用兵，而是發展！
發展是什麼？他們從未聽過。
但很快，他們便見識到什麼叫發展。南大營的兵只有一個要求，暫時離開村莊，等處理完匪患再回來，屆時這裡要修路，需要大量勞力。
不不不，不增發徭役！給錢，給現錢！折換成米油鹽布也行。
「村民都離開了？」蘇牧看著地圖問。
「是！」
江南南大營提督說：「昨天基本已經撤離，今早最後的一些老人家也被勸離，現在山裡就剩一些頑固土匪。」
「嗯。」
「你做的很好。」蘇牧點頭。
這一次他與夏沫分頭行動，夏沫帶著源水序列的繼血種去治水，他則帶兵南下剿匪的同時用序列分山，為後續工隊入場打前哨。
「先生。」
南大營提督說：「這群土匪還是老規矩，交給我們剿滅吧！」
因為蘇牧一無官階，二無爵位，他只能以先生代稱。
「不了。」
蘇牧指著等高線地圖，說：「這幾處地勢險要，沒必要讓兄弟們冒險。這次帶你們出來剿匪，主要是練練殺氣。」
「光操練是練不成強軍的，未來要打仗，你們必須先見見血。不僅要敢殺敵，還要能即時收止。」
提督點頭，說：「是！」
「這些土匪……呵，什麼狗屁土匪！」蘇牧目光暴戾，看著手邊的卷宗，「全是門閥、士紳豢養的白手套。」
他將紅藍鉛筆往地圖上一扔，說：「殺光！」
滔天的殺意讓提督為之一陣窒息，眼前突然模糊，蘇牧已經消失不見，等反應過來時，中軍大帳外的山地開始顫抖。
蘇牧直接暴戾分山，用序列開鑿隧道，不管不顧惡匪的死活。
這群狂悖之徒面對兵鋒非但不投降，還敢叫囂拿山下百姓的命做要挾。
「神！」
「神啊！」
「是天神顯靈啊！」
南大營的軍帳從未離開過深山的百姓，看著晴空下的金色神影，通天徹地的法天象地一個個虔誠地跪倒在地。
他們看到太陽從天空墜落！高山低頭、江河屈服。
短短几刻鐘的功夫，原本封閉的地理單元，出現坦途大道，橋基、隧道。
而這一切對於蘇牧這樣的繼血種大能來說，不過是舉手之勞，變局即將到來他親自下場建立秩序，時間不等他。
南大營提督看著那尊法天象地，滿眼都是興奮的澎湃！
晴空之下，山林染血。
蘇牧拍拍衣服，回到中軍大帳，在一種將領狂熱的眼神中，說：「通知施工隊入場修路，安置好附近百姓，你們跟著我繼續南下！」
「是！」
眾將敬禮，整齊一致。
東方古國的大地上，剿匪、建設如火如荼，而北境加洛林大區的古堡中，一場奢華的酒宴上，勒孚得到令他絕望的消息。
——貝爾莎倫不是他的女兒，而是他父親的種！
怒火在他心中炸開！
……
……