一小時後，考核結束。
何雨柱走下石階，跨入考場。八個案板一字排開，蘿蔔絲堆積如山。
他伸手抓起第一案板上的切配成品，抬高，迎著天光驗視。條理參差，切面毛躁。手指鬆開，蘿蔔絲掉落回竹筐。
「退。」
走到第三個位置，李麻子挺直腰板。案板上的白蘿蔔絲透光發亮，細度等同毛髮。
「留。」何雨柱吐出一個字。
第四個位置，王長貴。刀功略遜李麻子半分，但下刀極准，切斷齊整，沒有半根連刀。
「留。」
兩名優勝者選出。其餘六人低下頭，神態極其頹敗。
何雨柱拍響雙手，將眾人的注意力全攏過來。
「落選的，不要氣餒。」何雨柱嗓門洪亮，聲線穿透風聲，「只要你們好好努力，還是有機會的，三個月後，我會從你們這裡面再選兩個！！」
六人抬起頭，高聲應諾，端起屬於自己的案板退離院落。
休息室內，火爐燒得通紅。
何雨柱跨進門檻，坐在長條板凳上，端起大瓷茶缸喝了一口滾水。
李麻子與王長貴並排站立在八仙桌前。
「說說，想學哪一門菜系？」何雨柱放下水杯，出聲發問。
李麻子搶先開口，嗓門極大：「師父，您八大菜系全通。徒弟不才，全想學！」
何雨柱偏過頭，打量著李麻子。他心裡暗罵：老子靠系統開掛，你憑什麼？白日做大夢。
「貪多嚼不爛。我能八門全通，那是老何家祖墳冒青煙。你沒那個根骨，只學個半吊子，早晚砸我的招牌。還不如挑一樣，鑽研透頂，以後照樣能在四九城橫著走。重選。」
李麻子腦瓜子極靈光，不再去爭辯全科全能的差事：「聽師父的。川菜！飯莊現在京派川菜點單量最火，我學這門！」
王長貴老實厚道：「我學魯菜，這是咱們豐澤園的老底子。」
何雨柱點頭許可。
大堂偏廳，布置妥當。
田有福端坐正中主位，雙手平放在膝頭。何雨柱拉過一把紅木椅子，端坐在側首位置。
兩名跑堂夥計端上熱茶。
李麻子與王長貴雙膝下跪，雙手將粗瓷茶碗高高舉過頭頂。
「師公喝茶。師父喝茶。」
田有福接過茶碗，抿下一口：「進了師門，先學做人，再摸菜刀。日後若是壞了規矩，家法伺候。」
兩人連連磕頭。
何雨柱端起碗，喝乾茶水，將空碗穩穩安放在方桌上。
敬完茶，李麻子站起身。他視線平移，越過桌沿，看向旁邊太師椅上的何雨梁。他腳步極其靈活，跨前一步，彎下腰，扯著喉嚨高喊：「小師叔好！」
王長貴緊隨其後，跟著喊出一嗓子。
何雨梁兩條小短腿懸在半空，聞聲停下晃動。他站起小小的身軀，雙腳踩著木質椅面，伸出胖乎乎的雙手，往老棉襖的內兜里摸索。
兩塊大白兔奶糖掏出。
何雨梁往前一遞，每人手心裡各塞入一塊。
「拿著。好好跟著我哥幹活，把手藝磨精。以後遇到難處擺不平，找你師傅，別找我，我才七歲。」
田有福坐在主位上，仰起脖頸放聲大笑。何雨柱也跟著在一旁直樂。
這倆徒弟收完，不僅每天幹活有了白打工的幫手，系統的熟練度刷起來更是快出幾倍。
午市結束過後。
田有福招手叫停準備返回灶台區的何雨柱。
何雨柱擺手回絕邀請：「師父，心意全領了。今年底子不同以往。秦淮茹在家，她雖沒正式過門，但也算老何家的當家人。這大年三十，我們在自家院裡守歲就好了。」
田有福聽罷，極其贊同地搓了搓手。「有這個理。成了家，門戶就得支棱起來。外人才不敢輕易去踩。那年初一早上，帶人來家裡。」
「好的，師父。」
..........
臘月三十，除夕。
四九城的天空飄著細碎的小雪，南鑼鼓巷九十五號院裡，透著一股大半年來難得的安靜。沒人找茬，也沒人惹事。
何家正房的棉帘子高高挑起，濃烈的滾油香氣，混合著花椒和八角的大料味，肆無忌憚地往院子每個角落裡鑽。
灶台上，鐵鍋里的熱油在那裡翻滾。
何雨柱繫著粗布圍裙，單手拎著長柄鐵勺。他手裡端著個粗瓷大盆，裡面裝滿了掛著雞蛋麵糊的粗長肉條。宗師級廚藝的底蘊在這個半大小子身上展露無遺。火候拿捏得精準到極致。
刺啦！
一條條麵糊肉被甩進滾油里。油花翻騰。豬肉的脂香經過高溫激化，一股濃郁的炸肉香味很快就充滿了整個院子。
正房門外的雪地上。
何雨梁穿著新裁的紅面花皮小棉襖，揣著雙手，穩穩噹噹靠在專屬的高腳太師椅上。他面前擺著個鐵皮小火盆，烤得渾身暖烘烘的。
台階下，何雨水雙手握著一截點燃的線香，弓著背，做賊似的湊近地上一小掛紅紙鞭炮。
火捻子碰上香頭。引線冒出白煙。
何雨水丟開線香，捂著耳朵掉頭就往回跑。
「噼里啪啦——」
鞭炮炸響，紅紙屑崩得滿地都是，透著過年的喜慶。
鞭炮剛放完，風頭一轉，把廚房裡的炸酥肉香味全吹到了屋檐下。
何雨水吸了吸鼻子，眼睛全亮了。她顧不上地上的殘炮，邁開小短腿，一陣風似的衝進廚房。扒在灶台邊緣，仰起頭，眼巴巴盯著漏勺里撈出來的金黃酥肉條，狂咽口水。
「哥，好香啊！」何雨水連聲喚道。
何雨柱手裡的鐵勺顛了兩下，把油瀝乾。他低頭，瞅見親妹妹這副饞貓模樣，硬漢的心腸也化成一團水。
他夾起最頂上那根炸得最透、泛著金光的肉條，放在嘴邊重重吹散表面熱氣，直接塞進何雨水的小嘴裡。
「慢點，小心燙。」何雨柱出言提醒。
何雨水一邊嚼，肉汁在口腔里爆開，燙得她直張大嘴哈氣：「斯哈……斯哈……好吃！太好吃了！」
她一雙小手抓著何雨柱的圍裙下擺死死不鬆手，含混不清地提要求：「哥，你再拿兩塊，淮茹姐和二哥還沒吃呢。」
何雨柱反手用油乎乎的指關節，輕輕敲在何雨水光潔的腦門上。