那天下午，康養中心的院子裡擺了一副棋。擺棋的是韓九鶴。
老爺子這半個月一直在東陽，先是在城南那個片守著一口藥爐，後來那個片撤了，他就搬到康養中心來住。
他這兩天沒事幹了。
那副棋是他從舊貨市場淘的，木頭的，掉了漆，棋子上的字磨得看不清了幾個。
他把棋盤往石桌上一放，衝著廊下那個躺椅喊了一嗓子。
「寒崖。」
躺椅上那位沒動。「下棋。」
「我不下。」
「你怕了？」
躺椅上那位睜開了眼睛。那天下午，兩個老頭在那張石桌上下了三盤。
第一盤下了四十分鐘，韓九鶴輸了。第二盤下了一個多鐘頭，師傅輸了。
第三盤從下午三點下到太陽偏西。葉峰那天在院子裡，隔著二十來步遠，看了一下午。
他沒有過去。
那兩個老頭下棋的樣子很怪——落子的時候都不看棋盤，眼睛看著別處；反倒是不落子的時候，兩個人盯著那張棋盤看半天。
後來他明白了：他們不是在下棋。他們是在把三十四年前那件事，一句一句往外倒。
那件事葉峰知道個大概。三十四年前有一場瘟疫。
那場瘟疫從南邊起的，一路往北，走了大半個夏天。那年病的人有一樣怪症：人是清醒的，可四肢不聽使喚，躺三天就沒了。
醫院治不了。那時候的大夫也治不了。
師傅那年三十九歲，在山上。他下了山，一路往南走，走到疫區，待了兩個月。
回來之後他煉了一爐丹。
那爐丹叫「三日醒」。
煉了六鍋。
那爐丹後來救了人。落雁口那三百一十七個人，葉峰用的就是這個方子的道理——「把附在人身上、本來不屬於他的那樣東西，拽出來」。
可那爐丹也害了人。
這件事葉峰是從韓九鶴嘴裡第一次聽說的。那是在戒律堂上，老爺子說了一句「那場瘟疫之後，他有八年沒敢再動藥爐」。
葉峰當時問了一句為什麼。老爺子說：他怕自己再熬出一樣，收不回來的東西。
那天下午在康養中心的院子裡，葉峰終於聽見了這件事的另一頭。
「第三鍋。」韓九鶴落了一子，「你還記得第三鍋出了多少？」
「三十一副。」
「死了多少。」
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韓九鶴「啪」地把那顆子拍下去。
「十九個。」
「我那時候在保定，」老爺子說，「我一夜之間收了十七個，我一個都沒救回來。」
「我那年三十六歲。」
「我給你寫過一封信。」
「我記得。」師傅說。
「我信上罵你什麼，你還記得嗎。」
師傅落了一子。「你說我不是在煉藥。」
「你說我是在拿人試藥。」
院子裡的風把石桌上的棋子吹得響了一下。韓九鶴那隻獨眼盯著棋盤，很久沒有抬起來。
「我那封信寫得太狠了。」
「你沒寫狠。」師傅說。
「我後來知道了，那六鍋是你自己先喝的。」韓九鶴說，「第一鍋你喝完躺了三天。」
「那也是十九個人。」師傅說。
「寒崖——」
「老韓。」師傅抬起頭，「我那八年沒動藥爐，不是因為你那封信。」
「是因為那十九個人裡頭，有一個是我認得的。」
韓九鶴抬起了頭。「她男人抱著孩子來找過我。」師傅說，「那孩子那年三歲，發著燒，抱在懷裡直哼哼。」
「我給他開了方子。第三鍋的方子。」
「他拿回去煎了。」
「給誰喝的。」
「兩個人分著喝的。」師傅說，「男人自己喝了一半，剩下一半餵了孩子。」
「他媳婦病得最重，他留著給她的那一份，被她推了。」
「她說先給孩子。」
院子裡的風把石桌上的棋子吹得響了一下。
「三天以後他抱著孩子又來了。」
「孩子好了。」
「他媳婦沒了。」
韓九鶴沒有說話。「他抱著孩子在我門口跪著。」師傅說，「他不是來找我算帳的。」
「他是來謝我的。」
老人的手在棋盒上按了很久。「老韓，你那封信罵我拿人試藥。」
「你罵得不狠。」
「我這輩子最難受的不是那十九個人。」
「是那天早上，那個男人抱著孩子，沖我磕了三個頭。」
天快黑的時候，第三盤下完了。韓九鶴輸了半子。
老爺子把最後一顆子放下，往後一靠，長長地出了一口氣。
「你這個徒弟。」
「嗯。」
「比你強。」
師傅正在往棋盒裡收子，聽見這句，手沒有停。
「我知道。」
韓九鶴轉過頭：「你不服？」
「我服。」
老人把一把棋子倒進棋盒，「嘩啦」一聲。
「他這半年乾的那些事，我一件都干不出來。」
「哪一件。」
「他把三百多個死士從落雁口引出來，只引一半，留一半，說『留一半他們還是個人』。」
「他把一個開了陣眼、害死七十八條命的內奸留下來，讓他去丹房熬藥還債。」
「他在東陽給一個抬價的藥商留了活路，還給趙家那三家公司的兩百多號工人先付了工資。」
師傅把棋盒蓋上了。「我這輩子最怕的事——」
他停了一下。「他一件都不怕。」
太陽落到院牆那頭去了。葉峰這時候才走過去。
他走過去的時候，兩個老頭都沒有抬頭。他把那副棋收了，把棋盤擦乾淨，抱起來往廊下走。
走了兩步，師傅忽然叫住他。「峰兒。」
「哎。」
「你聽了多久了。」
「一下午。」
老人「嗯」了一聲，沒有說別的。
葉峰抱著棋盤站在那兒。
他這半年聽過太多回「三日醒」這三個字。他自己就是拿這個方子的道理，把落雁口那三百多個人從碗底下撈上來的。
他一直以為那是一爐救人的丹。
今天他才知道，那爐丹底下壓著十九條命，和一個抱著孩子磕了三個頭的男人。
「師傅。」
「嗯。」
「我在落雁口用那個法子的時候，您要是在場——」
「我會攔你。」老人說。
「為什麼。」
「因為我攔不住我自己。」
韓九鶴起身要走，走了兩步，聽見身後那位忽然開口了。
「老韓。」
「嗯？」
師傅坐在那兒，兩隻手搭在棋盒上。
「我問你一件事。」
「你問。」
老人看著院子裡那棵樹。「一個人下到井裡去。」
「兩千年了，站在那兒，不吃不喝不老。」
「你說——」
「他還算不算活著？」